كانت الأجواء في المدينة رائعة، أو هكذا بدت لثاليون وهو يحلق فوقها متوجهاً إلى ورشة الخيميائي. أحدث التدفق الهائل للكنوز من القصر سعادة عارمة لدى أغلب السكان. لم يبدُ أن وقوع فرق الصيد في أسر الإلف أو قتلهم يزعج الكثيرين، أو ربما لم ينتشر الخبر بعد. كان الظلام قد بدأ يحل، وتطلع ثاليون إلى سماع ما اكتشفه الخيميائي. للأسف، لم يكن الكثير... ما زالوا في مرحلة الاختبار.
بدا أنهم ليسوا بارعين حقاً فيما يخص النقوش. امتلك الخيميائيون بعض الوقت، وحان دور ثاليون ليُنهي سيفه. لتحقيق ذلك، احتاج إلى إنجاز أمرين. أولاً، ترقية بلورة السيف. ثانياً، اختبار النقوش الجديدة. ربما كان لوكان محظوظاً بالنقوش المتفجرة الخاصة بالدرع. وجد الرجل واقفاً في الضوء الخافت للقاعة السفلى والأكبر. أضاء الوهج القرمزي للنقوش التي يعمل عليها وجهه من الأسفل. ارتسمت على وجه لوكان ابتسامة جامحة وهو يعمل.
قال ثاليون بابتسامة: "هيه يا لوكان، كيف تسير الأمور؟".
كان منهكاً بعضشيء من كثرة القتال والتخطيط. احتملت الأمور أن تصبح قاسية، ولم يكن في أفضل حال للتعامل مع ذلك بنفسه في هذه اللحظة. حسناً، لم يكن الوضع سيئاً إلى هذا الحد، لكن قتال الإلفية الأن في هذه اللحظة لم يكن شيئاً يرغب فيه. ليس قبل أن يكتسب سيطرة أكبر ويحصل على ترقياته الكبرى. في الوقت الحالي، كان السيف أولويته الأولى، ويزين خلفه مباشرة الدرع.
قال لوكان بابتسامة عريضة عندما رأى ثاليون واقفاً عند مدخل القاعة: "نعم، أنا أحرز تقدماً رائعاً في الواقع. إن واصلت بهذا المعدل، فقد أحصل على نتائجي الأولى في غضون يومين إلى ثلاثة أيام. وحينها لن يتطلب الأمر سوى بضعة أيام أخرى من الاختبارات لأجعله مثالياً".
عَنى ذلك أسبوعاً آخر تقريباً حتى تجهز عتاد ثاليون بالكامل. مدة أطول من اللازم. قد يضطر لقتال الإلفية الأنثى مع إكليبساري معطوب، أو بصحبة صقر. هيئته البشرية، بلا درع ولا سيف، ربما لم تكن قوية بالقدر الكافي.
قال ثاليون متفحصاً قبل أن يغادر ويتجه إلى القاعة في الطابق العلوي: "تقدم جيد. سأعمل على السيف".
ما أراد فعله بعد ذلك هو التجربة بالخاتم الذي سمح له باستدعاء نصل تمبلر الدم إلى يده، أو التحكم فيه عن بُعد. أولاً، أراد التأكد من أن خاصية الإرجاع تعمل بلا عيوب. لهذا الغرض، تجهيز ثاليون بضعة سيوف للاختبار، إذ إنه أراد نقش الرموز في نصل تمبلر الدم مرة واحدة فقط. خلال الساعة التالية، نقش رموزاً على سيفين، وسيف رفيع، وسيف عريض. أراد معرفة ما إذا كان حجم النصل يؤثر في مدى تحكمه به.
احتاج أيضاً إلى معرفة مقدار الطاقة التي يمكنه ضخها في النصل. كلما زادت الطاقة، زادت سرعة الحركة، إن كانت نظريته صحيحة. إلى جانب الصناعة، كانت أصابع ثاليون تحكّه لرؤية مخطوطة السحر الطقوسي التي اشتراها، والتي يُفترض أنها احتوت على تعاويذ قوية. للأسف، كان على ذلك الانتظار. الآن، حان وقت الاختبار. لكل سيف، صنع خاتماً مطابقاً للتحكم فيه. كان لأمر مذهل حقاً أن تطلب كل هذا أربعة رموز دقيقة فقط، إن كانت حساباته صحيحة.
حان الوقت الآن ليرى إن كان ما نسخه من خواتم رجال السمك في السراديب يعمل بالفعل. ما زال دمية تدريب قائمة في الجانب البعيد من الغرفة، وأطلق ثاليون السيف الأول، فبقي يحلق في مكانه، والنصل منحنى نحو الأسفل باتجاه الأرض.
علّق ثاليون: "ليس سيئاً للغاية بالنسبة للمحاولة الأولى".
توقع مشاكل أكثر، مثل عجز السيف عن التحليق كلياً أو طيرانه بلا تحكم. بدا هذا أفضل مما تمناه في الواقع. بعد ذلك، محاولة تحريكه نحو الدمية البعيدة. أطاع السيف، لكن طريقة طيرانه لم تبدُ جيدة. انجرف إلى الأمام بالمقبض أولاً، والنصل يتدلى خلفه. قصد ثاليون العكس تماماً. تطلب الأمر مزيداً من العمل. توقف السيف بجانب الدمية، وما زال النصل يشير إلى أسفل. لم يبدُ مستقراً تماماً هو الآخر.
امتلك ثاليون بالفعل دزينة من الأفكار للتحسينات. ربما كان عليه اختبار نصل واحد أولاً بدلاً من نقش هذا العدد دفعة واحدة. لم يتوقع نجاح المحاولات الأولى بهذا الشكل، واحتاج الآن لمزيد من الاختبارات لإيجاد الخلل. عرف مسبقاً الرموز التي تحتاج إلى تعديل: رمز صنع الرابط التخاطري، والرمزان الآخران تحكما في النصل. حقيقة عمل الرابط باتقان بدت أجمل من أن تصدق. أمر النصل بالهجوم على الدمية بضربة قاطعة.
لم تسر الأمور بشكل جيد. هاجم السيف بحماس رجل سكران، محولاً ما افترض أن يكون ضربات نظيفة وحادة إلى تلويحات خرقاء وضعيفة. وُجد رمزان احتاج ثاليون إلى تغييرهما قليلاً. امتلك فكرة جيدة عن كيفية تعديل أشكالهما لجعل السيف أكثر استقراراً في الهواء ومنحه قوة أكبر مع كل ضربة. نعم. كان هذا تطوراً جيداً. منح ثاليون السيف أمراً عقلياً بالعودة إلى يده. راقب السيف وهو يعود، بينما النصل يتأرجح برخاوة خلف المققبض، ليبدو الأمر مضحكاً نوعاً ما.
تمتم بصوت عالٍ: "قد يكون الاهتزاز ناتجاً عن شكل السيف أيضاً".
الأفضل كان تجربة السيف الرفيع المستقيم. بما أنه نقش السيوف الأخرى بالفعل، فسيكون إهمال اختبارها خسارة. بدا السيف الرفيع أكثر استقراراً في الهواء بالفعل، وهو ما عُدّ جيداً، لأن نصل تمبلر الدم لم يكن منحنياً كسيف المبارزة. بحين انتهى ثاليون من اختباراته، عدّل الرموز على سيوف التدريب، واقتصر التعديل على السيف الرفيع والسيف الأقرب شبهاً بنصل تمبلر الدم. حين فرغ ثاليون، كان الوقت قد تجاوز منتصف الليل بكثير.
أمضى الآن وقتاً أطول بكثير لضمان دقة الرموز تماماً. سارت اختبارات هذه الأسلحة بلا أي عيوب. حتى الآن، شكّل نصل تمبلر الدم قناة لتعزيز مهاراته، لكنه بهذه الرموز الجديدة فتح آفاقاً وسط القتال لم يتوقعها معظم الخصوم أبداً. لم تكن الضربات قوية للغاية، وضد الدروع الثقيلة لن تفعل الكثير غالباً، لكن مجرد امتلاك خيار رمي النصل على شخص ما شكل ميزة كبرى بالفعل. لم يتوقع أغلبهم أن يرمي سياف سلاحه هكذا ببساطة.
تمثلت إمكانية أخرى في جعله يحلق جنباً إلى جنب مع الشبح القرمزي. ربما استطاع إمساك السيف أيضاً. بعد تدميره أو تعطيله، استطاع ثاليون استدعاءه ببساطة. فتحت هذه الترقية الكثير من الطرق والأساليب القتالية الجديدة أمامه. بات بإمكانه البدء أخيراً بنقش السيف بالرموز المحسنة. ستعزز هذه الرموز كل مهاراته المسقطة عبر نصل تمبلر الدم، وخاصة المرتبطة بالدماء. تطلع ثاليون حقاً لرؤية ما سؤول إليه هذا السيف.
بدأ النقش للتو حين بدا أنه الصباح الباكر، إذ اقتحم مايك الغرفة فجأة بتعبير جامح.
صاح مايك قاطعاً عليه عمله: "ثاليون، ما خطبك؟ راسلتك أكثر من عشر مرات! عاد ألثيريون بأخبار من الإلف، إنهم في طريقهم إلينا، باختصار شديد".
فحص ثاليون رسائله بسرعة وأدرك أنه فاته الكثير حقاً، ما يزيد على ثلاثين إشعاراً بينما كان منغمساً تماماً في الاختبار والصناعة.
اعترف ثاليون وهو يحك مؤخرة رأسه: "آه، عذراً يا مايك، لم أنتبه. إذن، أعتقد أنكم تنتظرونني جميعاً؟".
رد مايك بتنهيدة: "نعم، نفعل. يبدو أن مواجهة كبرى تلوح في الأفق. أيضاً، علينا التحدث بشأن ذلك العمود. لقد نمت هالت لدرجة جعلت السكان يغادرون المنازل القريبة. لدينا مشكلات في الإسكان بالفعل مع كل الوافدين الجدد. في الواقع، ليست لدي أي فكرة عن كيف يمكننا التدبير في العالم الجديد".
قال ثاليون بمعنويات جيدة نسبياً، مشيراً لمايك لتقود الطريق: "جيد. إذن لنتحرك. أريد العودة إلى هنا في أسرع وقت ممكن".
تحركا معاً بسرعة عبر الشوارع باتجاه مبنى قرب البوابة الرئيسية.
سأل ثاليون بارتباك وهما يقتربان من المنزل: "لماذا لا نلتقي في برجي؟".
كان أكبر من المباني إلى اليسار واليمين، لكنه بدا عادياً تماماً فيما عدا ذلك.
ردت مايك بحدة وقد بدا عليها الضيق واضحاً: "لن أُجري أعمالاً رسمية في البرج مع وجود ذلك العمود في قاعة المدخل. هل لديك أي فكرة عن مدى قوته؟ يمكنك شعوره حتى هنا إن انتبهت. ربما كان وقتاً قاسياً بالنسبة لها، مع كل الهجمات الأخيرة. تحركا بسرعة عبر المنزل، الذي بدا أكبر بكثير من الداخل مقارنة بالخارج بفضل سحر الفضاء. عجّت قاعة المدخل الواسعة بعائلات ومقاتلين متعددين، يتراكضون صعوداً وهبوطاً على الدرج. سأل ثاليون بحيرة بعض الشيء، مؤمياً للأشخاص الذين هرعوا أمامه وانحنوا له، وهو أمر رآه مبالغاً فيه قليلاً: "أين نحن؟".
أجابت مايك وهي تنفث ضيقاً شاقة طريقها وسط الحشد على الدرج الواسع: "هنا حيث يعيش كالدريك، وجاك، وجوش، وأنا، إلى جانب كل هؤلاء الآخرين".
استطاع ثاليون قول: "هاه"، بينما تبعها.
في الطابق العاشر، دخلا من باب جلس فيه كالدريك وإلف يدعى ألثيريون على مائدة. كان كالدريك يأكل لحماً مع خضروات لم يسبق لثاليون رؤيتها، ويُتبعها بالبيرة. امتلك ألثيريون كاس نبيذ، يحتسي منها من حين لآخر.
صرخت مايك بغضب جعل حتى الإلف يضع كاس نبيذه: "ضع تلك البيرة يا كالدريك، إن لم ترغب في حدوث مكروه".