كانت ليارا تعيش تقلّبات شعوريّة حادّة. انضمت إلى معسكر كايل منذ المرحلة الثالثة، لكن الأمور تبدّلت حين خسروا معركتهم أمام مصاصي الدماء. تلك كانت المرة الأولى التي تدرك فيها حقّاً مدى قسوة كايل. لقد فعّل التَّنقل الآنيّ مبكراً جداً، ممّا تسبّب في موت الكثيرين بلا طائل، أولئك الذين جمعوا رصيداً كبيراً من النقاط بقتل الوحوش الموتى الأحياء، لتُطعم أجسادهم لمصاصي الدماء.
ومنذ تلك اللحظة، لم تعد تطيق كايل أبداً، بل نما احتقارها له بلا توقّف. تلا ذلك لقاؤهما مع قوات ثاليون خلال المرحلة الخامسة. وبعد خسارة كايل لتلك المعركة، غيّرت ولاءها وانضمت إلى معسكر ثاليون. لم يكن لديها يوماً أيّ ضغينة شخصية تجاه ثاليون. صدّقت في البداية قصص الرعب التي نشرها كايل وآخرون عنه، لكنها بدأت تشكّ في أن تلك القصص لم تكن سوى كذبة أخرى من أكاذيبه الكثيرة، وذلك بعد أن شهدت ضحيّة كايل التي تمثّلت في التضحية بمئات البشر لمصاصي الدماء.
لقد انسجمت بشكل معقول مع كالدريك أيضاً، قبل أن يتخلّف فجأة عن الانتقال مع بقيّتهم. بدا الآن أن كالدريك ظلّ مع ثاليون طوال الوقت، وكان سعيداً بالطبع بقبولها في صفوف ثاليون. مع ذلك، لم يثق بها تماماً، وكان عليها إثبات جدارتها أولاً. بدا الأمر مزعجاً بعض الشيء، لكنها تفهّمته. لم يستطع كالدريك الوثوق بها عمياء. هكذا انتهى بها المطاف في وضعها الحالي: ضمن فرقة من عشرة أفراد يقودها راهب يدعى لي.
أحد أعمدة قاعدة ثاليون، وهو أمر يعني الكثير حقّاً. كان متوسّط قوّة المقاتلين هنا أعلى بكثير ممّا كان عليه في معسكر كايل، وسيتوجّب عليها العمل بجدّ لتصبح إحدى النخب مجدّداً. ورغم أن لي كان في المستوى الثمانين فقط بينما تطوّرت هي إلى الفئة إي، إلا أنه كان أقوى بكثير، وهو أمر لم تستوعبه تماماً. كان لي ودوداً ومنحها الكثير من النصائح حول كيفية التَّحسّن. كانا في مهمّة إنقاذ لانتشال ناجين من العِلاف في تلك اللحظة.
انطلقوا قبل نحو نصف ساعة ولم يعثروا بعد على أيّ ناجين أو عِلاف. لم تمانع ليارا. لم تكن واثقة من قدرتها على هزيمة العِلاف على أيّ حال. كانت ساحرة نيران، وكان العِلاف فائقو السرعة بينما لم تكن تعاويذ النار هي الأسرع بين العناصر. كان العِلاف مقاتلين متمرّسين وأسياداً في تفادي التعاويذ، وكان عليك الضغط عليهم بقوة فائقة لتسديد ضربة. جرى إسقاطهم في غابة استوائية صغيرة تعمل فيها بالفعل عدة فرق أخرى.
بدأت ليارا للتوّ تتمنّى لو يتسنى لها الوقوف حارسة لفترة، ثم العودة أو ربما الصيد قليلاً في هذه الأثناء. كان عليها تسليم أربع جثث إضافية عالية الندرة إلى الكيميائيين للحصول على تذاكر كافية لكي يرقّي الحدّادون عتادها. تصنع المعدّات الجيّد فرقاً هائلاً ويمكنها تعزيز سحرها بشكل كبير. وكان ثاليون المثال الحيّ. لم تكن تدري شيئاً عن مستوى ندرة عتاده، لكنه بدا قويّاً بصورة سخيفة.
لم تكن دروع الجسم تلك المصنوعة من صفائح متعدّدة وذات المظهر المستقبلي تقريباً شائعة عادة. كانت ثقيلة ولا توفّق حماية أكبر بكثير من الدروع الأخفّ وزناً. كان معظم المحاربين المتوسّطين أقوياء بما يكفي لارتداء دروع أثقل توفّر دفاعاً أفضل دون أن تكون مرهقة، بينما كانت ثقيلة للغاية بالنسبة للمحاربين الخفيفين. وحدُّهم قلة من سحرة المعارك اختاروا ذلك النوع من الدروع، إذ كانت التعاويذ السحرية أقوى ويمكنها تعزيز تعاويذهم.
اعتمد سحرة المعارك في الغالب على حواجز المانا أو مهاراتهم للدفاع، ممّا جعل ذلك النوع من الدروع مثاليّاً لهم. وغالباً ما كانت قوّتهم البدنية أقلّ من أن تجعل الدرع الأثقل عمليّاً. تماماً عندما همّت باقتراح ألا يتجاهلوا الوحوش في المنطقة بعد الآن على لي، تلقّوا نداء استغاثة من فرقة نخبويّة أخرى قريبة.
هتف لي بلهجة صينية ثخينة: "حسناً، اصطفّوا جميعاً! سنذهب لمساعدة أصدقائنا. إنهم يقاتلون فرقة كبيرة من العِلاف. سيلزمنا تركيز قصوى، لذا استعدّوا".
كان الأمر غريباً بعض الشيء، إذ استطاع الجميع فهم بعضهم البعض تماماً بفضل مهارة الترجمة التي تلقّوها في البداية، لكن اللهجات ظلّت سليمة، وهو ما بدا مضحكاً غالباً. وليس وكأنّ لذلك أهميّة الآن. كانت الرجل الثاني هنا وكان عليها الارتقاء إلى مستوى التوقّعات. عادةً ما تضمّ فرق الصيد أعضاء أعلى مستوى، لكن مع كون لي بهذه القوة، لم تكن تلك الحاجة قائمة هذه المرة. لم تفعل ليارا الكثير.
أخرجت عصا النيران الخاصة بها وتبعته من الخلف. حصّن المقاتلون شفراتهم بالسحر، ووضع الرماة السموم على سهامهم، وفعّل بضعة سحرة مهارات عزّزت تعاويذهم التالية. لكن عموماً، لم يستطع السحرة الاستعداد كثيراً قبل المعركة. ليس السحرة العاديون على الأقل. تبعت لي لي عبر الشجيرات، ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتّى سمعوا أصوات المعركة قادمة من الأمام. حلّقت فوق فرع مرتفع باستخدام إحدى مهارات الحركة النارية الخاصة بها، ممّا منحها رؤية واضحة.
كانت مجزرة. كان أكثر من ثلاثين بشراً يتعرضون للإرهاق ببطء على يد أكثر من أربعين قزماً عِلافياً. انتشر العِلاف في كل مكان، ورقُد العديد من البشر قتلى على الأرض بالفعل. ظنّت ليارا أنهم بغالبيتهم للاجئون ضعفاء، لكنها لم تكن متأكدة. حمل بعضهم أسلحة مبهرة، ممّا يوحي بأنهم من قاعدة ثاليون وليسوا ضعفاء أبداً. لم يضيّق لي ثانية واحدة. اندفع من تحت موقعها مباشرة نحو قلب المعركة، مساعِداً بشراً يحاول بيأس إيقاف عدد من العِلاف.
كانت مشاهدة لي وهو يقاتل مذهلة. لم يستعمل أسلحة ولا دروعاً، بل جسده فقط. حطّمت لكمة واحدة كتف قزم عِلاف، مرسلة المخلوق طائراً لأكثر من عشرة أمتار. ورغم ذلك، وفي اللحظة ذاتها، تمكّن عِلاف آخر من شقّ ذراع البشري بعمق، مسقطاً إياه على الأرض صارخاً، ومحققاً مسافة أمان بينه وبين لي. اتّسمت المعركة بالفوضى، بلا تشكيلات ولا نظام، بل عنف خام وحدَه بينما حاول الطرفان إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر.
لم تتردد ليارا أكثر من ذلك. بدأت في إلقاء هجومات نارية على هيئة طيور صغيرة فائقة السرعة. تحرّكت كصواريخ باحثة عن الحرارة، متعقّبة العِلاف لوقت قصير إن حاولوا التملّص، ومنفجرة عند التلامس. كانت هذه إحدى أسرع تعاويذها، وتلك التي رأت أنها الأكثر فعالية ضد العِلاف. أطلقت عشرين طائراً إضافيّاً وسط المعمعة. لم يمرّ وقت طويل حتّى أُطلقت عليها السهام الأولى، ولا يخيب أهداف العِلاف أبداً.
نجحت بالكاد في استدعاء درع ناري لصدّ الطلقات، لكنه لم يكن كافياً. لم يطلق القزم سهماً واحداً. بل أطلق أربعة على تتابع سريع. صُدّ الاثنان الأوّلان، لكن بتكلفة باهظة؛ إذ كاد حاجزها يتحطّم. اخترق السهمان التاليان ما تبقّى، متأبطين تباطؤاً طفيفاً فحسب. انحنت في اللحظة المناسبة لتفادي إصابة قلبها، لكن السهمين الآخرين غارسا في كتفها وبطنها، دافعين إياها للتهاوي عن الفرع.
قفز عِلاف آخر خلفها، شاهرًا شفرته عالياً، وعازماً على الإجهاز عليها. ذابت إلى نار قبل أن يتمكّن من الضربة وظهرت على بعد خمسين متراً، وهي تلهث بقوة. كانت السهام مسمومة، مستنزفة حيويتها بسرعة. تحرّكت بسرعة، متجرّعة مضاداً للسمّ وجرعة شفاء قوية. توقف أثر السم، وبدأت جراحها تلتئم، وإن كان ببطء. من موقعها مستندة إلى جذع شجرة، استطاعت رؤية المعركة تسير نحو كارثة محقّقة.
كان العِلاف ينتصرون بسهولة. بدا هؤلاء أقوى بكثير من المعتاد بوضوح. حتى إن لي تلقّى جرحين سيّئين في ذراعه وساقه اليسريين، ولم يبدو نزيف الدم مبشراً. كان العِلاف الذي يضغط عليه لا يكلّ، وعانى لي في تفادي الشفرة. تساقط البشر الآخرون بدورهم. وكأن العِلاف تعمّدوا السماح لهم بإرسال نداء استغاثة قبل الشروع في المذبح. لم تستطع ليارا فعل الكثير سوى المراقبة بينما اشتدّت جدية العِلاف وتساقط البشر واحداً تلو الآخر.
كان لي ماهراً، ذا قدرات هواتف، لكن ذلك لم يكن كافياً. الغريب أن العِلاف لم يبدوا عازمين على قتله. اشتبهت في أنهم يبحثون عن أسرى أقوياء. قُتل معظم البشر الضعفاء، بينما استمرّ إنهاك الأقوياء باطّراد. شاهدت بفزع جروحاً جديدة تنفتح في أنحاء جسد لي. ما إن استعادت قدراً كافياً من القوة، حتّى استحضرت تعويذة نارية أخرى. رمحاً قويّاً قد يمنح لي بعض الوقت للشفاء أو تجرّع جرعة.
لكن قبل أن تنهيها، تغيّرت التعويذة. صار رمحاً أحمر متوهجاً في البداية، ثم تحوّل فجأة إلى لون أزرق سماويّ يتطاير منه الشرر الصاعق. قفز قوس طاقة نحو يدها، مصعقاً إياها بقوة جعلت رأسها يصطدم بجذع الشجرة من خلفها. ثم ظهر. عقاب رماديّ ذو ريش بلّوري، طار بسرعة فائقة لدرجة اختفائه في ومضة. بدا العِلاف مذهولين، وتجمّدت المعركة للحظة قلب. وبعد لحظة، عاد الطائر من الاتجاه المعاكس، أسرع هذه المرة، مستخدماً على الأرجح مهارة ما.
انطلق من منقاره شعاع برق هائل، متبخراً قزماً عِلافياً ومفجّراً جذعي شجرتين عملاقتين كأنهما غصنان طريّان. تردّد صدى تحطّم الخشب والصرخات المذعورة في أنحاء الغابة قبل أن يختفي الطائر مجدّداً. حدث كل ذلك بسرعة بالغة لدرجة بالكاد استوعبت فيها ليارا ما تراه. استدار العقاب مجدّداً ونفّذ تمريرة أخرى، مطلقاً هذه المرة شعاعاً أقوى وأكثر دقة قتل ثلاثة عِلاف بضربة واحدة.
صرخ أحدهم من فرع على ارتفاع عشرة أمتار: "ما هذا..."، لكن رأسه كان قد زال قبل أن يكمل.
ضرب العقاب من الخلف، بمخالب تتوهج بقوة ساطعة ومجلجلة. كان العِلاف مصدومين أكثر من أن يتفاعلوا، واستغلّ البشر تردّدهم. ركل لي خصمه بقوة وبدأ يحشد المعركة. بعد لحظات، هبط العقاب انقضاضاً نحو الأرض قريباً منه، لكنه تحول قبل الاصطدام إلى رجل هبط برشاقة غير بشريّة.
قال ثاليون بنبرة تكاد تشبه التذمّر: "كيف حالك يا لي؟ يمكنك أخذ الباقين للعودة، سأنهي هؤلاء أنا. الطيران بين هذه الأشجار بهذه السرعة ليس ممتعاً البتة".
صاح لي: "حضرة السيّد ثاليون. التقطوا الجرحى واتبعوني!".
فكّرت ليارا بحيرة: "ماذا؟ ثاليون؟".
ربما أثّر السم على عقلها، لكن لماذا يتركه وحيداً مع العِلاف؟ لم يكن يرتدي درعه حتى، بل حريرًا أحمر فحسب. لا يمكن أن ينتهي هذا الأمر بشكل جيد أبداً.