رمى ثاليون جثة اللفياثان أمام عتبة الكيميائيين ونظر إليهم نظرة برية، مطالباً إياهم بفك طلاسمها وتدوينها جميعاً وتسليمه النتائج لاحقاً. أبقى ثاليون جسساً واحداً في خاتمه المكاني، تحسباً لأي عبث من الكيميائيين. أوضح رئيس الكيميائيين أن هذا سيكون مشروعاً جماعياً يشارك فيه أكثر من عشرين كيميائياً للعمل على اللفياثان. قد تكون تلك الطلاسم مفيدة لكل ناجٍ يمتلك قدرات مائية، وأشار رئيس الكيميائيين أيضاً إلى انضمام العديد من البشر من كوكب الماء إليهم.
تساءل ثاليون عن سبب ذلك. كان للرُّداة الزرق قدوة أقوياء ووجدوا بعضهم بعضاً مبكراً في مرحلة التدريب، لذا لا بد أن شيئاً ما قد حدث. توترت الأجواء بين الرُّداة الزرق الوطنيين وبقية البشر، إذ علم الكثيرون أن الرُّداة الزرق دأبوا على استعباد البشر القادمين من الأرض يومياً. بالطبع، ارتدى بعض الرُّداة الزرق ملابس عادية فلا يعرفهم أحد، لكن ظهر آخرون أكثر عدوانية وظنوا أنهم أسمى من بشر الأرض، مما أدى إلى نزاعات متفرقة.
قرر ثاليون ترك أمر إيجاد حل لكل من كالدريك ومايكي. امتلك اثنان كفاية من الحراس والمقاتلين النخبة للتعامل بسهولة مع هذه المواقف. فضلاً عن ذلك، ومع بدء الهجوم على قصر أنخيت حالياً، ربما تقل الصراعات الداخلية. من ناحية أخرى، تعلم ثاليون أن عديمي الرحمة غالباً ما يستغلون هذه المشتتات لصالحهم، لكنه عاد ووثق بقدرة مايكي وكالدريك على معالجة الأمر. امتلك ثاليون رصيداً أكثر من كافٍ، لذا لم يكن فقدان بعض الأشخاص إن طُردوا ليؤرقه.
أراد بيئة جيدة، ولأجل ذلك كان طرد السيئين أمراً محتوماً أحياناً. بدلاً من العودة إلى قبو لوكان لاختبار بعض المهارات، قرر ثاليون القيام بجولة طيران قصيرة. حظي بمهارة كامنة تخفيه في السماء، وما إن يبتعد كفاية حتى يتمكن من إطلاق العنان لقدراته قليلاً دون أن يلاحظها أحد. إلى جانب ذلك، أراد الخروج من القبو، ومدّ جناحيه، والشعور بالحرية. أمضى وقتاً طويلاً في السراديب، وتلا ذلك غرق في أعمال الصناعة.
بدا الطيران القصير وبعض الاختبارات أمراً مثالياً، وحقاً — كم سيرى الناس وهو في كنان السماء العالي؟ كان بوسعه السفر سريعاً، وبفضل مهاراته المعززة، ربما أسرع من أي وقت مضى. تقدمت مشاريعه باطراد أيضاً: استُخدم عمود الخوف لتعذيب الأوركس وقتلهم، وأخبره مايكي أن السحرة استخدموا هالته لتقوية أرواحهم. كان اللفياثان عند الكيميائيين، وعمل لوكان على طلاسم لسيفه ودرعه. بدا تخصيص بعض الوقت للطيران بصيغة إيغليس وإطلاق البرق نحو الأفق هو بالضبط ما يحتاجه.
بعد تسليم اللفياثان إلى نحو ثلاثين كيميائياً، تحول ثاليون إلى إيغليس وأطلق نفسه نحو السماء. لحظة انطلاقته، شعر بالفارق على الفور. بدا أن خط الدم يؤثر في المهارات الكامنة أيضاً، إذ راحت قرونُه تبث طاقة كهربائية في جسده لم تشهدها من قبل. امتصت صلابة وريث العاصفة الطاقة، مما جعله يشعر بقوة أكبر بكثير من المعتاد بصفته إيغليس. في ومضة، كان ثاليون على ارتفاع يزيد على كيلومتر في الجو، مبتعداً عن الصحراء.
كان اتباع هذا المسار سيقوح به عميقاً في المرحلة الخامسة، حيث فرت الوحوش الأقوى واختبأ العديد من الناجين هناك. استمتع ثاليون بشعور الانزلاق على الريح بينما تدور حوله شرارات الكهرباء المشتعلة. احتاج إلى تحريك جناحيه من حين لآخر فقط للحفاظ على سرعته. كان مخيباً للآمال قليلاً أن هذه المرحلة لم تحتوِ على منطقة تشبه المرحلة الثالثة، ببلورات الرياح فيها ووحوشها الطيارة الوفيرة.
هنا، كانت المفترسات المجنحة نادرة، ووفقاً للتقارير، عاش معظمها عالياً في أعلى طبقات المظلة الشجرية، تصطاد قرب الأرض. بدلاً من استطلاع الفريسة، ركز ثاليون على كبح لهيب خط دمها مع اكتسابه ارتفاعاً. لم يرد ترك أثر من النيران الزرقاء خلفه، فهذا سيسهل كثيراً على الآخرين رصده أو تعقبه. بعد نصف ساعة من شقه الأفق، قرر أخيرًأ أنه حان وقت اختبار مهاراته. امتدت تحته سافانا من الأعشاب الطويلة، تسكنها في الغالب وحوش صغيرة نسبياً.
الأكبر منها ربما فرت أعمق في المرحلة الخامسة أو قُتلت على يد صياديه. قرر ثاليون البدء بمهارة الغوص السماوي، وهي مهارة حركية تقذفه كقذيفة مدفع في الاتجاه المختار. هذه المرة، سدّد نحو الأمام لا نحو الأرض لأن الارتطام بالأشجار بمثل هذه السرعات من هذا الارتفاع سينتهي بشكل سيء. بسط ثاليون جناحيه على عُسْلتهما، كما فعل خلال الطيران، وفعّل المهارة. كان الأمر أشبه بربط صاروخ بظهره ثم جذب الزناد.
في ومضة، تجاوز ثاليون علامة الكيلومتر بالغوص السماوي، والهواء يعوي من حوله. حين انتهت المهارة، اضطر إلى إخماد بعض النيران خلفه التي بدأت تشتعل في الجو. أصبحت مهاراته قوية لدرجة أن خط دمه قادراً على إشعال الهواء من حولها حتى عند كبح هالته، وهو أمر مزعج أكثر من اللازم. بدا التحكم بقدراته يسير بشكل سيء بوضوح. مع ذلك، لم يكن ثاليون قلقاً مبالغاً فيه. خلال فترة التدريب، عليه أن يبقى متفوقاً بقوة مقارنة بالآخرين.
المشكلة هي أن وضع الستاتيكو هذا سيبقى حتى يوم الأحد القادم فقط. سيجعل ذلك مهمته في أسر الجنية الأنثى أصعب بكثير. ينبغي أن تكون على مستوى قوة مساوٍ للفتّاسة التي هزمها في السراديب. الآن يملك قوة خام أكبر بكثير، لكنه يفتقر للتحكم بها. احتمالات قتلها أو تركها تهرب كانت، برأيه، عالية للغاية. لا، عليه إخضاع مهاراته للسيطرة، ولو قليلاً. ثمة احتمال آخر لم يجربه بعد: ترك عنصر الظلام أو الهيمنة الدموية يسيطران.
يستطيع عنصر الظلام التلاعب بالظلال، بينما تطلق الهيمنة الدموية العنان لكل قدرات الدم التي يمتلكها. ما إذا كانت هذه أيضاً معززة بخط دمه أمر وجب عليه معرفته قريباً. عملت مهارته السماوية الكامنة بالتأكيد على الكروم التي استخدمها وإلا لاحترقت لتصير رماداً. أما ما إذا كان خط الدم يؤثر أيضاً على العنصري والهيمنة الدموية فيبقى قيد الانتظار، لكن ثاليون أراد أولاً خوض بعض اختبارات المهارات.
اندفع بعيداً نحو الأفق مرات عديدة ودون أي شيء خلفه، حاول حقاً تغذية الغوص السماوي بقوة لائقة. كان التأثير… مكثفاً، أقل ما يُقال. لم يتذكر ثاليون أنه تحرك بهذا التسارع قط. امتلك سيطرة ضئيلة على المكان الذي سينتهي به المطاف، لكنه نجح في إخماد النيران على طول مساره هذه المرة. نصر صغير. تلت ذلك هجمات المخالب والمنقار، وهي على الأرجح أبسط الضربات في ترسانته، وأول ما تمكن من التحكم به فعلياً.
اهتز منقاره ومخالبه بعنف جراء الطاقة المتدفقة عبرها، لكنهما ظلا يعملان بشكل جيد. أصعب في الاستخدام، نعم — لكنه وظيفي، وهذا كفاف بالوقت الحالي. ثم جاءت شفرة الريح، التي… لم تسرِ على ما يرام. كان تدفق الطاقة في المهارة هائلاً لدرجة أن جناحيه اندفعا للخلف، مما أفقده توازنه لبرهة. مع ذلك، كان هذا شيئاً يمكنه التكيف معه، وبعد بعض التمرين، أدرك كيف يحصّن نفسه عند استخدامها.
بكامل قوتها، ستظل تؤثر على طيرانه، لكن عدا ذلك فهو بخير. وأخيراً، حان وقت مهارة الضرر الأساسية الفردية: شعاع البرق. كانت هذه القدرة دائماً قوية لدرجة أن الشحن الزائد كان يلحق به الإصابات. هذه المرة، ضخّ الحد الأدنى المطلق، فقط ما يكفي لإطلاق المهارة. كان التجمع جيداً، لكن الإطلاق بعثه يدور في الهواء. من خلال هذه المهارة أدرك ثاليون أخيراً كيف يعمل خط دمه. ظلت التفاصيل لغزاً، لكنه أدرك أن قدراته تزداد قوة لحظة إطلاقها.
حتى الآن، لم يلاحظ ذلك. ما كان ينبغي لشعاع البرق أن يكون بهذا القدر من القوة مع الشحنة الضئيلة التي جمعها، ولكن في اللحظة التي فتح فيها منقاره، ارتفعت الطاقة إلى مستويات جنونية. كان هذا التعزيز بعد الإطلاق مفيداً لأسباب عديدة. أولاً، أنقذه من التحميل الزائد على نفسه. لم يكن جسد إيغليس قوياً بما يكفي لاحتواء تلك الكمية من الطاقة بأمان. ثانياً، قد يستشعر الأعداء المستقبليون ذوو القدرات المشابهة لعنوانه التجمع ويقللون من شأن الهجوم الفعلي.
نأمل أن يساعده هذا الإدراك على التحكم في مهاراته بشكل أفضل، فالأمور لا تبدو جيدة في الوقت الحالي. كاد يركل نفسه لأنه أرسل الجنية لتنظيم مبارزة. ربما يستطيع تأجيلها؟ وثق ثاليون بفوزه، لكن النصر لم يكن هدفه الرئيسي. بالنظر إلى الوراء، عجز عن فهم كيف تخيل يوماً أن بقية فترة التدريب ستكون سهلة ومنسابة. التفكير في الأمر لا جدوى منه، كان عليه التدرب. لا توجد اختصارات على الأرجح.
لذا استمر، مركزاً بشكل أساسي على شعاع البرق وشفرة الريح. شعر بأنه يحرز تقدماً جيداً حقاً، وكان الأمر أكثر إمتاعاً بكثير بفعل ذلك عالياً في السماء والشمس على ظهره بدلاً من قبو مظلم. القدرات الوحيدة التي تجنبها كانت مهارات نطاقه. كانت مدمرة للغاية، ولم يرد دفع حظه إلى حده الأقصى. كان التعزيز الكامِن من قرونه العاصفية مجنوناً بالفعل، ولا حاجة للتصعيد نحو استدعاء عاصفة ضخمة تتناغم معها.
سيتعين على ذلك الانتظار حتى يحكم قبضته على الأمور بشكل أفضل. للأسف، قُطعت جلسة تمارينه المكثفة برسالة من مايكي. هاجمت الجنيات الآن مجموعات الصيد البشرية، وقاتلوهن بطرق بشعة ومؤلمة. اختفى بعض الضحايا ببساطة. اشتبه مايكي في أنه جرى استعبادهم ونقلهم إلى قلعة الجنيات. كانت مجموعات صيد متعددة تبحث عن الجنيات بالفعل.
لمعرفته بوجود ثاليون بالقرب، سألت عما إذا كان بإمكانه المساعدة و"ترک بصمة"
بقتل عدد منهم. كان ثاليون أكثر من راغب. خاض جلسة تدريب متينة وكان مستعداً لاختبار قدراته ضد جنيات عاديين. كما أنه كره الجنيات بصدق، وخاصة كيف يتربصون بالضعفاء. ربما يجد حتى موضعاً مريحاً قرب قاعدتهم ويرى مقدار الضرر الذي يمكن أن يحدثه شبح قرمزي. مع ذلك، لم تبدو الجنيات المفترسات الوحيدات اللواتي يستهدفن مجموعات صيده. ذكرت مايكي أن عدداً كبيراً جداً من المجموعات كان يختفي، غالباً في رقع الغابات الكثيفة.
السافانا الواسعة، وفقاً لها، كانت آمنة نسبياً. مزعجة، نعم — لكن ثاليون احتج إلى دُمى تدريب متحركة، لذا لم يكن هناك سبب لعدم القيام برحلة صيد صغيرة. في النهاية، سيرى من الصياد ومن الفريسة. وعلاوة على ذلك، كان هناك عمود أسود معين لا يزال بحاجة إلى التغذية.