بعد حديث سريع مع الآخرين، عزم جاك وجوش على خوض المزيد من مهمات الإنقاذ، وربما حتى صيد بعض الجان. نشر كادريك ومايك خبر أن الجان متعطشون للدماء، فتكونت سريعاً فرق صيد أكبر، وتجهيز عدد أكبر من الناس لإنقاذ البشر الأضعف. رفض البعض الانضمام وسلك طريقه وحده، لكن المساعدة كانت مضمونة لمن يحتاجها. عاد ثاليون بسرعة إلى حدادة لوكان لمواصلة الاختبار والصنع. سيتطلب سيفه ودرعه وقتاً لكي يكتمل، وهي مشكلة حقاً، فشكله البشري هو الأفضل لأسر شخص حي.
فإن ماتت أنثى الجان في المعركة، سيُكتسُب سلالتها إلى الأبد. كانت سـانغويس إيمبيرا ممتازة للأسر، لكن أشكاله الأخرى فاقتْها بكثير في القتل مقارنة بأخذ الأسرى. ظهرت مشكلة أخرى: رموز الهروب. إن أدركت أنها تخسر، فبإمكانها استخدام رمزها. ربما يستطيع إقرار قاعدة يضع فيها المقاتلان خواتمهما المكانية جانباً قبل النزال، فهذا سيمنعها من الهرب على الأقل. الجان متكبرون، لذا قد توافق.
لم تبتعد حقيقة قتله لأنخيت عن نطاق قاعدته على ما يبدو. كانت معلومة شائعة بين شعبه، لكنها لم تصل إلى الجان على ما يظهر. على أي حال، فلن يصدقوها أصلاً. بشر يهزم ما يعجز حتى الجان عن مواجهته؟ نعم، فلن يهم الأمر على الأرجح حتى لو علموا به. نظراً لعدم غياب ثاليون طويلاً، لم يحقق لوكان تقدماً يُذكر، لذا تركه ثاليون ليعمل بهدوء. أراد اختبار حدود سلالته وتعلم القتال بفاعلية بها.
بالنسبة لتعميات مثل شفرة المانا، كان التغير بسيطاً، إذ ازدادت قوة فحسب. أما مهارات الحركة، فكل شيء تغير. بلوغ سرعة أكبر مع اندفاع التحريك الذهني كان أمراً رائعاً، لكن الجهل بنقطة الوصول الدقيقة كان كارثياً. قد يُفسد ذلك سير المعركة بأكمله، أو الأسوأ، الهجوم المرتد. هكذا اختبر ثاليون اندفاع التحريك الذهني أولاً. سابقاً، كانت التعمية ترميه ببساطة في الاتجاه المُختار.
باتت سرعتها الآن أكبر بكثير، مما صعب تقدير المسافة. بدت مخادعة إلى حد قضى معه ساعتين في الاندفاع هنا وهناك حتى كوّن شعوراً تقريبياً بها. لم تكن مثالية بعد، لكنها جيدة بما يكفي للمتابعة. اعتمد طريقته على ضخّ أدنى قدر ممكن من الطاقة في المهارة مع إلغائها فوراً لمعرفة مدى المسافة التي سيقطعها. نجح الأمر بشكل مرضٍ، لكن لحظة إضافة المزيد من الطاقة، خرجت القفزات القصيرة التي اعتاد استخدامها في القتال عن السيطرة تماماً.
فحتى عند الإلغاء الفوري تقريباً، كان يقطع عشرة أمتار على الأقل، وأحياناً أكثر. تطلب ذلك مزيداً من العمل. حان الوقت الآن لاختبار شكل الضباب. ساعتان من اندفاع التحريك الذهني بهذا التقدم البسيط كانتا كافيتين. فعّل ثاليون شكل الضباب فاصطدم فوراً برأس الجدار البعيد من حجرة لوكان السفلية. كانت الغرفة، ذات الشكل المكعب، تُستخدم عادة لاختبار الانفجارات. والجدار الذي اصطدم به تبعد مسافة مئة متر على الأقل من نقطة بدايته.
تمتم ثاليون وهو يدلك رأسه: "آه، يا للملائكة، كانت سريعة للغاية".
مع ذلك، حمل الألم جانباً مضيئاً؛ إذ ذكره باحتمال تعديل قناعه ليغطي رأسه بالكامل، مما يجعله أكثر أامناً في المعركة. سيؤدي ذلك إلى إبطاء إتمام الدرع، لكن ليس كثيراً، ولن يحتاجه على الأرجح على وجه الاستعجال. امتلاك عتاد فائق القوة لقتال مختاري المُلُوك الآخرين، أو غيرهم من كبار الأقوياء على الأرض الجديدة، أفضى بكثير من التسرع الآن. إلى جانب ذلك، امتلك الخصيّ المعطوب، القادر على التعامل مع أي عدو تقريباً.
وما إن يكتسب المزيد من المراس لمهاراته، حتى يتسنى له القتال بفاعلية في شكله البشري أيضاً. سيبدو الأمر مختلفاً، إذ تعذر استخدام السيف والدرع مع التغييرات التي يخطط لها، لكنه احتفظ بقدرات قوية: تحكمه بالدماء، سـانغويس إيمبيرا، ومهارته الجديدة والمفضلة حالياً شبح القرمز. بتلك المهارة، استطاع الجلوس بأمان خلف جدرانه تحت حماية سـانغويس إيمبيرا بينما يعيث فساداً في الأعداء الحمقى بما يكفي لمهاجمة قاعدته.
بالنسبة لثاليون، عُدّ ذلك مجرد تدريب إضافي مجاني. لم يستطع منع تساؤله: كم بلغت قوة شبح القرمز الآن مع سلالته المحسنة؟ أغراه الأمر بتجربتها فوراً، لكن عليه إتقان مهاراته الأخرى أولاً. سيغدو شبح القرمز مثالياً للحصار أو الاغتيالات. وفي بحث الكنوز، قد يُخلف دماراً واسعاً إن وجد فصيلين يتصارعان على غنيمة. حينها، يستطيع الهجوم من مسافة آمنة، واصطيادهم الواحد تلو الآخر دون مخاطرة.
تخيل ثاليون الأمر مسبقاً: يتسلل في ساحة المعركة كضارٍ، يجد فريسته، ويسلط شبح القرمز لملاحقتهم وسحقهم. نعم، سينجح ذلك تماماً دون شك. لكن عليه معرفة كيفية استخدام شكل الضباب دون الارتطام بكل جدار أولاً. فاقت المهارة سابقه بكثير في السرعة والقوة، ومع كل تفعيل صدر صوت تمزيق حاد، نتج على الأرجح عن الهواء، رغم عدم تأكده تماماً. ولعلها القوة الخام للمهارة وهي تمزق الفضاء من حوله.
في كلتا الحاسلتين، لم تكن هذه تجربة يرغب في إعادتها في منتصف الحجرة مجدداً. وفي الوقت ذاته، سيشكل الخروج إلى العراء خطأً جسيماً، إذ يستطيع أي شخص شهادة قوته الحالية، وقد ظفر بالعديد من معززات القوة من معاركه الأخيرة التي فضّل إبقاءها ططي الكتمان. لم يترك ذلك أمامه خياراً يذكر سوى التدرب هنا، رغم كون القبو خياراً متاحاً لولا الفوضى التي أحدثها عمود الخوف في الأعلى.
جرب شكل الضباب مجدداً، مسحباً أكداساً ضئيلة من المانا إلى المهارة، ونجح هذه المرة في إلغائها قبل الارتطام بالجدار. بدأت قوة السلالة تتجلى بوضوح دقيقة بعد دقيقة. تساءل عن مدى ارتفاع مراتب مهاراته لو حسب النظام السلالة حقاً بأكثر من مجرد تعزيز أساسي. بالتأكيد مرتبة أعلى واحدة على الأقل. قاده ذلك التفكير إلى قدراته الكامنة، فركز على قلب الأرخون القرمزي، دافعاً إياه للخفقان بوتيرة أسرع.
ضربه تدفق القوة فوراً، خاما ومسكراً، على نحو لم يعهده من قبل. على الأرض الجديدة، سيغدو صيد المهارات أمراً جوهرياً. ومع سلالة قادرة على شحن المهارات بأقصى طاقة دون تكلفة إضافية تقريباً، سيغدو ترقية المهارات الحالية أهم بكثير من اكتساب مهارات جديدة. رغم ذلك، أثبت شكل الضباب صعوبة فاقت التوقعات. ففي القتال، لزاماً عليه معرفة مكانه بدقة عند انتهاء المهارة، وإلا تحولت تلك اللاتنبؤية إلى هلاك محتم.
وبعد عدة محاولات أخرى، شعر بثقة في التحكم بها عند استخدام أدنى طاقة، وحتى في تلك الحالة، شكل نشرها ضد خصم خطير مخاطرة حتى يكتسب المزيد من المراس. نأمل أن تكن مهاراته الهجومية أسهل مراساً. فإن تعززت كرة النار، سيعني ذلك ضرراً أكبر بكثير، وهو أمر مرحب به بكل تأكيد. قرر البدء من هناك. كانت كرة النار أولى مهاراته من النظام وظلت إحدى أبسطها. استحضرا واحدة في كفه، واشتعلت النيرات بأحرّ من أي وقت مضى رغم استخدام شظية ضئيلة من المانا.
بات نطاق الانفجار أوسع الآن، متفجراً بموجة صدمية شبيهة بالقنابل من الحرارة والقوة. مدفوعاً بالفضول، حاول شحن كرة النار أكثر ليرى حجم الدمار الذي تطلقه. انتهت تلك التجربة بشكل سيء. انفجرت كرة النار فور مغادرتها يده، صارعة إياه جدار الحجر. تُمزق ذراعه اليمنى إلى أشلاء، ونتزعت كتل اللحم من صدره، وتكسرت العظام تحت وقع الانفجار. تعافى فوراً بقدرة سلالته متجنباً العذاب، لكنه أدرك بصدمة أن هذه المهارة تعززت أيضاً.
لحسن الحظ، ظهر ذلك في هيئة حرارة حارقة أثناء عملية الاستشفاء، وشعر في تلك اللحظة بقوة تفوق كل ما عداها. حين عاد إلى شكله البشري، لاحظ بدء ذوبان أرضية الحجرة تحته محولة إياها إلى حمم. لم يستنزف الشفاء الكامل وثانيتان موجزتان في ذلك الشكل سوى عشرين بالمئة من ماناه، وهي تكلفة منخفضة بشكل مدهش. مع ذلك، مثلت تجربة كرة النار كارثة، وشحنها مجدداً دون مراس إضافي يعد تهوراً.
ذكره التحول إلى شكل الخصيّ المعطوب بأن التجسد كان مهارة أيضاً. لم يصاحب هذا التحول أعراض جانبية عنيفة، لكنه تم بسرعة أذهلته هو شخصياً. قد تتيح هذه السرعة تغيير الأشكال في منتصف الهجوم، وهي مצאة لا تقدر بثمن احتمالا. انتشر الظلام منه في هذا الشكل، واختبر مهارة سيد الظلال عبر محاولة صنع يد مخلبية من الظلال. برز بدلاً منها جسيس ملتوٍ، مشعاً بقوة هائلة جعلت حتى الضوء ينكمش هرباً منه.
استطاع التحكم به، لكن بصعوبة بالغة. بدت حركاته سريعة وعنيفة لدرجة جعلت الضربات الدقيقة مستحيلة تقريباً. أصابه الإدراك بوقع ثقيل. لقد استخف بقوة سلالته طوال الوقت. دون تحكم مطلق، قد تحيل خطرة عليه بقدر ما هي على أعدائه. ستمثل أنثى الجان خصماً هائلاً، وأسرها حياً سيتطلب أكثر من مجرد القوة. سيتطلب الدقة، والانضباط، والإتقان. وقت الاختبار التمهيدي ينفد، وما إن يصل إلى الأرض الجديدة، حتى ينعدم اليقين بشأن ما قد يظهر بجواره.
لم تقتصر الوحوش الخطيرة على مختاري الملوك، فهناك خلية النمل الأبيض، والتنين المجنح الذي انتقل آنياً إلى الأرض الجديدة في وقت سابق من الاختبار التمهيدي، وغيرهما على الأرجح ممن يعادلونها تهديداً أو يفوقونها من عوالم مختلفة. قد تنذر هكذا أخطار بكارثة. وبالنسبة للمتجسد، قد تمثل تلك الأراضي مثالية لاصطياد المهارات الجديدة. عليه تعديل خططه إن أراد النجاة. تكدست التحديات الملوحة بالأفق: فك رموز الرُّنَى الزرقاء المنقوشة على اللفياثان، دمج البلورة الضخمة مع ثعبان منادي المد، تقليص عمود الخوف ودمجه مع الخصيّ المعطوب أو ربما العنصري، الأنسب لنشر الخوف.
يُضاف إلى ذلك مهمة هزيمة الجان، والوقت ضيق بالفعل. سيغدو التفويض أمراً جوهرياً. يستطيع الخيميائي التعامل مع رُنى اللفياثان خلال الأيام القليلة القادمة، مما يحرر ثاليون للتركيز على صقل مهاراته بينما يعمل لوكان على رُنى درعه. خطة محكمة. وبعيداً عن كل ذلك، استطاع لمس خطوط وثبته الكبرى القادمة تقريباً، بانتظاره خلف الأفق مباشرة.