توجه ثاليون نحو السور مرتدياً ثوباً أحمر بينما استقرت دروعه بأمان داخل خاتمه المكاني. لم يكن أحد بحاجة لرؤية التصميم غير المكتمل. إن حاول الجن شيئاً فبإمكانه دائماً استخدام هيئة الإيكليبساري المعطوبة. بقي لوكان في الخلف مواصلاً العمل على نقوش درع ثاليون. سُرّ ثاليون بالسرعة التي أحرزاها. كانت أسرع بكثير مما اعتقد أنه ممكن بالنظر إلى الوراء. ربما لأنه انخرط كلياً في عمله مستخدماً إياه لإلهاء نفسه عن فقدان أعضاء فرقته الأولى.
إذا كان الجن هنا لافتعال شجار فربما كانت هذه الفرصة المثالية لاختبار القتال. كان التحكم بقدراته في الوقت الحالي... صعباً. كان الأمر أشبه قيادة سيارة قوية للغاية لدرجة تؤذي نفسها بحيث يؤدي الضغط على الوقود بقوة زائدة ولو قليلاً إلى إرسالك مباشرة نحو شجرة. بالنسبة لثاليون كان الأمر ذاته لكن هيئة الإيكليبساري المعطوبة ظلت أسهل في التحكم من هيئته البشرية لا سيما لعدم حاجتها لأي مهارات حركة أو امتلاكها إياها.
وبالحديث عن مهارات الحركة فبما أنه حصل على سلالة الدم هذه فعليه حقاً الذهاب لجمع المهارات. تضخمت كل مهارة فردية إلى مستويات سخيفة مما سيساعده في أي موقف تقريباً. الغريب أن المهارات كانت أقوى بثلاث مرات بسهولة لكنها لم تكلف سوى عشرين بالمئة إضافية من المانا كحد أقصى. لا يزال ثاليون يتذكر صوت النظام وهو يشرح مدى صعوبة سرقة سلالة الدم وكيف لا يكاد ينجح أحد قط... ومع ذلك فقد انتزع مهارة سلالة دم والآن سلالة دم بأكملها في غضون أسابيع قليلة فقط.
كان من المؤسف أنه بمجرد وصوله إلى الأرض الجديدة سيكون بمكانه نسيان الحصول على سلالات دم جديدة. امتلاك سلالة دم يعني القوة وهذا يعني أيضاً أنك لن تكون في الفئة إف. عرف الجميع ضرورة التطور في الساعات الأخيرة من البرنامج التعليمي لأن ذلك يمنح تطوراً أقوى قليلاً مقارنة بالتطور بعد انتهائه. كانت هذه حقيقة كشف عنها العديد من الملوك وتعلمها آخرون عبر شراء المعلومات من متجر النظام.
بما أن ثاليون لن يتطور حتى تكتمل مهامه الخاصة الثلاث أو يُجبر على ذلك فلم يكن بإمكانه سرقة المزيد من سلالات الدم نظراً لأن العملية تتطلب أن يكون الطرفان من الفئة ذاتها. أمر مزعج نعم لكنه لم يردعه قط. لقد حُدد هدفه وسيفعل كل ما يتطلبه الأمر لتحقيقه. ما فائدة أن يصبح المرء مَلِكاً إن كان النظام سيأثره طعاماً لملك أعلى؟ تحرك بسرعة عبر الشوارع مستغرباً من عدم تمكن البعض من التعرف عليه بلا درعه وقناعه.
عرفه معظمهم مع ذلك. ففي النهاية لم يكن هناك بشري آخر بعيون قانية وبشرة حمراء. استغرق الأمر وقتاً أطول بقليل مما كان متوقعاً للوصول إلى السور حيث كان مايك وكالدريك في الانتظار بالفعل. وجد جاك وجوش هناك أيضاً إلى جانب مجموعة من المبتدئين الذين بدا عليهم الفضول حيال ما سيحدث مع الجني الطويل الآن. رمقوا ثاليون بنظرات غريبة ربما لأن هالته كانت مخفية بإتقان تام لدرجة ظنوه معها ضعيفاً.
قال كالدريك بنبرة امتزج فيها القلق بالتسلية: "من الجيد أنك أتيت بسرعة. لا يمكننا السماح له بالبقاء هناك بالأسفل قرب البوابة الرئيسية إلى الأبد".
قال ثاليون ناظراً إلى الجني باهتمام: "أنت محق. الأفضل الانتهاء من هذا".
ما الذي قد يبتغيه يا ترى؟ ربما أراد من ثاليون قتل الجنية ليتسنى له استعادة القيادة. بدا ذلك أمراً جنياً بامتياز. قبل أن يتكلم الجني قفز ثاليون من فوق السور حاطاً على بعد أمتار قليلة. رفع الجني حاجبيه. بوضوح لم يتوقع أن يأتي ثاليون بنفسه.
سأل ثاليون بصراحة: "إذن لماذا أتيت إلى هنا؟".
إن استطاع الجني ترتيب مبارزة تتيح له أسر الجنية فسيوافق بشدة. استغرق الجني لحظة للرد لكنه حين فعل لم يلف ودرا حول الموضوع.
"مثلما أخبرك أتباعي أريد الانضمام إلى قاعدتك. بشكل دائم".
كان ذلك مفاجئاً. قيل لثاليون إنه يريد العمل كنوع من العملاء المزدوجين.
سأل ثاليون: "لأكون صادكاً تلك ليست الرسالة التي تلقيتها تماماً. لماذا تنضم إلي؟ لا يهتم الجن للبشر عادة".
وشك هذا الأمر أن يصبح مثيراً. كان الرجل إما يحاول خداعه أو كانت لديه أجندة أخرى.
"نعم... استغرقني الأمر بعض الوقت لاتخاذ هذا القرار لكنه ضروري لنجاتي. مقتل الأمير الملكي وحقيقة استخواذ ليتش عليه سينعكسان بشكل سيء للغاية علي. سيقتلونني بسببه. طريقتي الوحيدة للبقاء على قيد الحياة هي التخلي عن الجن والبدء من جديد. بما أنك تملك أقوى قوة في هذا البرنامج التعليمي مع وجود بعض العورات بين صفوفك أيضاً فقد فكرت أنني قد أملك فرصة جيدة للانضمام. بخلاف ذلك سأتركك بسلام وأصطاد وحدي حتى ينتهي البرنامج التعليمي".
أوضحت نبرة ألثيريون أنه لم يكن من السهل عليه قول هذا بصوت عالٍ. كان هذا شيئاً يتوقعه ثاليون لكن وجود جني بهذه القوة في القاعدة لم يكن مثالياً على الأرجح بينما كان لا يزال يجرب دروعه ولم يختبر مهاراته بعد. قد يتسبب جني كهذا بضرر كبير إن ساءت الأمور.
قال ثاليون بعد لحظة تفكير: "ممم. تفهم على الأرجح أن لدي بعض مشاكل الثقة ولا يمكنني السماح لك بالانضمام إلينا ببساطة لأنك قلت إنه يمكننا الوثوق بك".
كانت هناك أيضاً مسألة السبب الحقيقي لرغبة الجني في الانضمام. كان قوياً بالقدر الكافي للنجاة في البرية بلا عناء يذكر لذا بدا كل هذا غريباً بعض الشيء بالنسبة لثاليون.
تابع ثاليون: "أيضاً لماذا تريد الانضمام إلينا؟ لست بحاجة لهذه القاعدة للحماية ولست بحاجة لحدادينا لصنع دروع لك".
أراد معرفة دوافع الجني الحقيقية. ربما تكشف الإجابة عن معلومات تثبت فائدتها. لم يستطع لقبه اكتشاف أي نوايا خبيثة لكن هذا لا يعني خلو الأمر من خبايا أخرى. الخيار الآخر يتمثل في تكليف الجني بمهمة ربما جلب الناجين الأضعف إلى القاعدة حتى نهاية البرنامج التعليمي. إن أبلى بلاءً حسناً فيمكنه البقاء.
قال ألثيريون: "لدي أسباب بالطبع. في العالم الجديد ستحتاج إلى حرفيين لصنع أسلحة ودروع أفضل. وحدي سأتخلف عن الروكب في النهاية وستكون القوى المسيطرة التي تجوب العالم الجديد أقوى بكثير من أي منا. قوتي وحدي لن تفيدني كثيراً ولن أتمكن على الأرجح من الانضمام إلى أي فصيل كوني جنياً. تسمح المهام الخاصة الجديدة أحياناً بتشكيل مجموعات وكنت أتأمل أن أحظى بمكان في مجموعتك. ضد الفقرات الأقوى التي تضم مختارين لن تكون لدينا فرصة. سيسحقوننا سحقاً لكن ضد أي شخص آخر أعتقد أننا نملك فرصة حقيقية. أيضاً لست الجني الوحيد الذي سيُطرد من عشيرتي. إن انضممت إلى قاعدتك فقد يرغب جن منبوذون آخرون في الانضمام أيضاً مما سيقويكم".
بفضل لقبه استطاع ثاليون إدراك صدق الجني. مع ذلك استطاع استشعار ألم ألثيريون لإدراكه أنه سيُنظر إليه خائناً للجنس الجني. بدا ما قال منطقياً للغاية ولم يبدو صفقة سيئة. لمعنى هذا ألا يثوق به ثاليون تماماً لكنه سينظر في السماح له بالبقاء وفق شروط صارمة بالطبع. سيتعين على الجني إثبات ولاءه أولاً.
سأل ثاليون بفضول: "حسناً سأفكر في الأمر. ما الذي يدور في معسكر الجن الآن؟ أخمّن أن تلك الجنية هي القائدة الآن؟".
كانت هذه فرصة نادرة لمعرفة خطط الجن وكان من المستبعد للغاية أن يبقوا خلف أسوارهم وينتظروا انتهاء البرنامج التعليمي لا سيما مع وجود مهمة خاصة كهذه على المحك.
أجاب ألثيريون على الفور: "نعم تولت إيلاريا الزمام. تحكم الآن عبر القوة وحدها. المجلس الذي امتلكناه من قبل قد زوال ولا أحد يجرؤ على معارضتها بسبب قوتها. في الوقت الحالي ترسل فرق صيد لأسر البشر إما لإبقائهم كعبيد أو لاستخدامهم طعماً لاستدراجك. استعادة ابنها هي أولويتها القصوى".
سأل ثاليون قلقاً على البشر ذوي المستويات المنخفضة الموجودين هناك: "لماذا لا تتحداني مباشرة؟ ألن يكون ذلك أسهل؟".
احتج للتحرك قريباً لإنهاء هذه المعاناة بلا داعٍ.
قال ألثيريون: "أليس الأمر واضحاً؟ تملك أقوى قاعدة بفارق كبير مع معظم المحاربين. اقتحامها مباشرة سيكون مستحيلاً بالنسبة لها. سيكون أصعب بكثير حتى من هزيمة الموتى الأحياء في السرداب. كما جعلها مقتل أنخيت متوجسة. تشتبه في امتلاك قاعدتك نوعاً من الأسلحة السرية سلاح قوي بالقدر الكافي لقتل شخص مثله. تريد مبارزة حيث لا يمكن لجيشك أن ينقذك إن خسرت. بالمناسبة كيف قتلت أنخيت؟ كنت فضولياً حيال ذلك بنفسي".
سأل ثاليون مراقباً رد فعل الجني العريض المصدوم: "هل يمكنك نقل رسالة لها بأنني مستعد لمبارزة في أي وقت إن كانت لا تزال تريد ابنها؟".
قال ألثيريون ببطء: "يمكنني إيصال الرسالة لكن يجب ألا تستفزها ولا تقبل المبارزة. إنها قوية ولا أعتقد أنك تستطيع هزيمتها. سجل كشافو الجن قتالك ضد كايل لذا فهي تعرف قدراتك بالفعل. لا تفهمني خطأ أنت قوي بالنسبة لبشري لكنها تفوقك. الأفضل انتظار انتهاء البرنامج التعليمي والمطالبة بأكبر عدد ممكن من كنوز القصر ثم الرحيل. لا مبرر للمخاطرة بحياتك في معركة من المرجح أن خسارتك فيها. لا أعرف ما حدث لكنها أصبحت قوية بشكل لا يصدق فجأة. بالكاد استطاع اللميتش كبح جماحها وكان يملك سلالة الأمير".
قال ثاليون بحزم: "سيكون هذا همي. أوصل الرسالة وادعُ المزيد من الناس إلى هذه القاعدة بحلول نهاية الأسبوع ويمكنك الانضمام إلينا".
كان يلوح بطعم ولم يرغب في استعباد الجن للبشر ذوي المستويات المنخفضة في هذه المرحلة. لم يكن هؤلاء الجن مثل أولئك الموجودين في سيد الخواتم. لقد اتسموا بالتكبر واعتبروا أنفسهم أسمى من كل الاجناس الأخرى. كان القتل والاستعباد طبيعياً بالنسبة لهم بكل بساطة.
قال ألثيريون محنياً قبل أن يلتاست ويسرع مبتعداً نحو قاعدة الجن: "حسناً إن كان هذا ما يتطلبه الأمر لكسب ثقتك فسأوصل الرسالة. لكن تحدث مع مستشارتك بشأن هذا فهي خطيرة للغاية. حتى وإن لم أكن أحب الاعتراف بذلك فسأهقط بعد التبادل الأول".
وشك هذا الوضع برمته أن يصبح مثيراً للاهتمام للغاية. سيكون الحصول على سلالة دم أخرى الطريقة المثلى لإنهاء البرنامج التعليمي. أما بالنسبة للجنية... فيمكنه حتى تعذيبها لمعرفة ما تفعله سلالة دمها بالضبط. لن يكرر أبداً الخطأ الذي ارتكبه مع اللميتش. دمج سلالة دم في نفسه بلا معرفة خصائصها. للأسف لم يشعر اللميتش بأي ألم مما جعل استخلاص تلك المعلومات عبر التعذيب مستحيلاً.
فكر ثاليون وهو يمشى عائداً نحو السور الخارجي لقاعدته: "من الأفضل لي خوض بعض التدريب كي أتمكن من هزيمة هذا الجني بالشكل اللائق".