بدا دمج كل تلك البلورات أشد بكثير مما ظن ثاليون في البداية. استغرق الأمر وقتاً هائلاً وطاقة جبارة لدمجها في ثلاث، لكن النتيجة النهائية كانت تستحق العناء. تنبض بلورات الدماء الثلاث بطاقة خام، وتغمر الغرفة الصغيرة بوهج أحمر داكن. اتخذ كل منها شكلاً موشورياً، وبلغ عرضه نحو خمسة سنتيمترات، وبدا مثالياً تماماً في عيني ثاليون. وحان الوقت الآن لمعرفة إلى أي مدى وصل لوكان بالنقوش، مع أن ثاليون خمن أن الحدّاد كان يرجح أن يكون قد تسبب في تفجير بعض الأشياء في هذه الأثناء.
حتى الآن، تسير الأمور كافة في القاعدة بسلاسة. كان كالدرك ومايك في عنفوانهما، ويحرصان على حصول الوافدين الجدد جميعهم على مكان لائق للإقامة. ودوريات الحراس تجوب الشارع الآن للحفاظ على النظام، إذ لا تزال عقوبة القتل مقابل نقاط الخبرة واقعاً قاتماً. في الواقع، جاب العديد من القتلة المتسلسلين المدينة، لكن تتبعهم بدا شبه مستحيل أثناء الحرب مع مصاصي الدماء. والآن، ومع وجود عدد كافٍ من الحراس في كل مكان، انكمشت ساحة صيدهم بشكل جذري، وأُلقي القبض على ثلاثة منهم بالفعل وجرى التعريف بعمود أسود معين.
وتلك كانت العقوبة القياسية للقتل أو أي شكل من أشكال الاعتداء الجنسي. اقترح مايك هذا بعد اكتشاف رجل تكافئ فئته بالخبرة مقابل الاعتداء على الفتيات الشابات. وفي ذهن ثاليون، بدا ذلك أغرب وأفسد شيء شاهده في البرنامج التعليمي حتى الآن. حسناً، هكذا مات ذلك الرجل، وبدا عمود ثاليون أقوى من أي وقت مضى، وهو ما اعتبره نصراً كاملاً. تتصاعد الهالة الآن بقوة لدرجة أنها تغطي مئة متر كاملة حولها.
أثبت القصر نفسه أنه منجم ذهب من لفائف وبلورات وأسلحة ودروع. ولأن معظم هذه الأنشطة لم تتطابق مع تقارب أو أسلوب قتال من عثروا عليها، فقد نشأت تجارة مزدهرة في قاعدة ثاليون. مكسب آخر له: إنه الوحيد الذي يستخدم سحر الدماء، لذا فقد حصل على كل بلورة دم تم العثور عليها. لم تكن كثيرة، لكن كالدرك أحضر له ثلاثاً بالفعل. بدت التجارة باسم ثاليون سهلة لأن معظم الناس سعوا لاستبدال ما وجدوه بمعدات جديدة وقوية.
كون المرء زعماً لقاعدة ضخمة كهذه له مزاياه، لا سيما عندما يتعلق الأمر بتكليف الحدّادين. كما انطلق الصيد ورفع المستوى أيضاً؛ خرجت عدة مجموعات صيد طوال اليوم لتكتسب الخبرة. وهناك ناجون الآن في المستوى السابع والسبعين تطوروا واستمروا في دفع مستوياتهم إلى أعلى. بالنسبة لثاليون، ولا سيما لصالح إمبراطورية الدماء، تعنى تلك الأنشطة شيئاً هاماً: تدفق ثابت من الدماء يعود من جديد.
بل إنه فكر في تنشيط بركة الدماء للمرة الأخيرة قبل التوجه إلى الأرض الجديدة. كل شيء تحت السيطرة، واستطاع ثاليون التركيز بالكامل على الصنعة. وانطلاقاً من الانفجارات العالية التي ترددت أصداؤها وصولاً إليه وهو يهبط الدرج نحو غرفة الاختبار، فقد حقق لوكان تقدماً أكبر بكثير مما توقع. عندما دخل ثاليون الغرفة، رأى لوكان يضع بدلة درع في وسط تشكيل مخصص لاحتواء الانفجارات.
وفعل الحدّاد آلية ما داخل الدرع، وتشكلت كرة من الدم فوقه، قبل أن تنفجر بقوة كافية لتدمير الدرع تماماً. حسناً، ربما تعني الانفجارات شيئاً آخر. ابتسم ثاليون، لكن الابتسامة تحولت إلى نظرة حيرة عندما رأى لوكان يحتفل كأنه نجح للتو. ومن حيث وقف ثاليون، بدا الانفجار أكبر بكثير مما ينبغي لكمية الطاقة الموجودة في الدم.
قال ثاليون عرضاً من الخلف، مما جعل لوكان يستدير بصدمة: "هيه، كيف تسير الأمور؟"
صاح لوكان: "أه، أنا أحرز تقدماً رائعاً! لم أجد سبيلاً للسيطرة على الانفجار بعد، لكن هذا ليس مهماً حقاً. اسمع، لقد نجحت في تحسين النقوش بحيث إنه إذا كان الانفجار غير منضبط، فسيكون على الأقل ثلاثة أضعاف قوته العادية لنفس كمية الطاقة! والجزء الأفضل؟ لقد حسنت أيضاً النقوش التي تثبت المانا وتوجهها إلى الدم، مما يعني أنه يمكنك إطلاق انفجارات هائلة وقتما شئت!"
تساقطت كلمات لوكان كشلال. تحولت عينا ثاليون بريبة نحو بقايا الدرع المدخنة. تُمزق درع الصدر. كان هذا معدناً متيناً ومسحوراً بقوة ومع ذلك جرىزقه كالورق.
قال ثاليون ببطء وهو يلقي نظرة على درع الصدر الذي لا يزال يدخن: "نعممم، لقد أحرزت بالتأكيد تقدماً عظيماً في الانفجارات. ألديك أي فكرة عن كيفية... حسن... السيطرة عليها بشكل أفضل؟ بحيث لا تنفجر عشوائياً هكذا؟ قد يكون ذلك مهمّاً للغاية بالنسبة لي في المستقبل".
إنه بالتأكيد لا يرغب في ارتداء ذلك الشيء إذا انطلق.
لخص لوكان الأمر قائلاً: "نعم، في الواقع. واجهت بعض المشكلات في التصميم العام. إذا تركنا نقوش الانفجار جانباً، فإن ارتداءك للدرع يعني أن كل مهارة دم تستخدمها ستتعزز بالبلورات الموجودة في الدرع، مما ينبغي أن يدفع فتك مهاراتك إلى مستوى جديد تماماً".
"لكن الآن... مع الانفجارات، على سبيل المثال، تنفجر السهام عند الاصطدام. أظن أن هذا ما يفسد التصميم. خذ الكرة للتو التي شكلها درع الاختبار: كانت تتشكل إلى كتلة صلبة، ولكن عندما صلبت جزيئات الدم المسحورة وتصادمت، انفجرت. أعتقد أنك إذا كنت تريد استخدام الانفجارات في قتال، فسيلزمك تشكيل أسلحة صلبة، مثل رمح أو حرببة أو سهم، ترميها أو تطلقها بعد ذلك على العدو. إذا لمس أي شيء الدم بينما لا تزال تشحنه، فقد يتسبب ذلك في انفجار فوري. وهو... ما سيكون سيئاً للغاية".
أنهى لوكان نظريته بإيماءة جادة. بدا كل ذلك منطقياً للغاية بالنسبة لثاليون، كما جعل استخدامه أصعب بكثير. لكن على سيفه؟ قد يكون ذلك مثالياً.
اقترح ثاليون بعد لحظة تفكير: "إذن، ربما لا تستخدم نقوش الانفجار على الدرع، وركز أكثر على الاستقرار بدلاً من ذلك".
قال لوكان بابتسامة عريضة: "هاها، بالطبع لا! علينا فقط تنقيتها بحيث لا ينشط جزء الانفجار إلا قبل لحظات من إطلاق الهجوم. فحينئذٍ لن يستطيع عدوك استغلاله. وسيكون مجرد نقش واحد تحت البلورات الثلاث مباشرة. ليس عليك استخدام الانفجار، ولكن ربما تأتي مواقف يكون فيها مفيداً للغاية وستشكر لوكان العجوز الطيب حينها".
وأضاف لوكان بوقاحة وهو يناول ثاليون السلاح: "أخذت حرية تطبيق النقوش على قوسك بالفعل، مما ينبغي أن يجعله أقوى بكثير من ذي قبل. أتريد تجربته؟"
تردد ثاليون. لا يزال الدرع المدخن ملقى في وسط التشكيل، ولكن...
قال ثاليون، بينما كان يفكر في الوقت نفسه أنه سیندم على ذلك غالباً: "حسناً، لتبتعد".
ازداد هذا الشعور قوة عندما سارع لوكان بابتعد خطوات عدة بمجرد أن بدأ ثاليون في شحن دمائه. كانت الطاقة التي صبها فيه سخيفة. بعد لحظة وجيزة من الشحن، أطلق السهم وشعر وكأنه يمسك بوعل بري في يديه، واحد قد يستدير ويمزقه إرباً في أي ثانية. انفجر السهم على الجانب الآخر من الغرفة، مصطدماً بجدار معزز خصيصاً ليتحمل الانفجارات. تبعد الجدار أكثر من خمسين متراً، لكن الانفجار كان قوياً لدرجة اضطر معها ثاليون إلى الانحناء إلى الأمام وغرس قدميه لتجنب القذف إلى الخلف.
كان هناك شيء واحد مؤكد. فمن يصيبه أحد تلك السهام سيموت فوراً أو يتمنى لو فعل.
صاح لوكان: "هاها! أفضل حتى مما ظننت! مجرد نصيحة، لا تشحن السهم التالي حتى تمر موجة الصدمة. وقد أضيف بعض نقوش الاستقرار... في الواقع، يمنحني هذا فكرة. ماذا لو جعلنا السهام مستقرة جداً لدرجة أنها تتطلب الكثير لتنفجر؟ يجب أن تكون القوة الناتجة عن إطلاقها كافية لتحفيز الانفجار عند الاصطدام، وستحتاج حقاً إلى تلقي ضربة قوية لتجعل أحدها ينفجر في يدك".
ظهر دفتر ملاحظات في يد لوكان، وشرع فوراً في رسم النقوش. لم يقل ثاليون شيئاً، إذ لا يزال يتعافى من تجربته التي كادت تودي بحياته، بل ناول لوكان القوس ليتمكن من العمل على التصميم. وبينما شغل لوكان نفسه بالنقوش، التفت ثاليون لتحسين التعاويذ على قناعه والمعطف الأسود الطويل المتصل بالجزء الخلفي من غطاء درعه. لا يزال القناع يحسن رؤيته ويساعد في إخفائه عن الأعداء، تماماً مثل المعطف.
وأراد تعزيز تلك التأثيرات بشكل أكبر. وإن كان صادقاً، فإن تأثير الإخفاء لم يساعد كثيراً قط، لكن هذا لا يعني أنه سينوي التخلي عنه. بالطبع، لم تمنحه الحياة وقتاً طويلاً للعمل قبل ظهور المشكلة التالية، على هيئة رسالة تخاطرية من مايك.
قال مايك، وبدا متردداً: "أه، ثاليون... لدينا موقف غريب نوعاً ما هنا".
سأل ثاليون بقلق: "ما الأمر؟ أتعرضت القوات للهجوم في القصر؟"
لم يكن مفاجئاً أن يحاول الجنيون الاستيلاء على كنز القصر العظيم، نظراً لطبيعتهم المتعجرفة.
"لا. كل شيء على ما يرام في القصر. الأمر يتعلق بجاك وجوش. لقد عادوا للتو من رحلة صيد ومعهم عدد كبير من اللاجئين... والقائد السابق للجنيات، الذي يبدو أنه يريد أن يصبح نوعاً من العملاء المزدوجين. إذا فهمته بشكل صحيح".
حمل صوت مايك مزيجاً من الشك والارتباك. كان ذلك غريباً. جني يريد لعب دور عميل مزدوج. قد يكون أيضاً مهمة أُسندت إليه من الجنية التي تولت منصبه، فلماذا قد يغامر بحياته هكذا وإلا؟ على أي حال، قد يساعد قائد الجنيات السابق ثاليون في الحصول على سلالة الدم الأخيرة في هذا البرنامج التعليمي. إذن... لماذا لا يستمع إليه ويرى ما يريد قوله؟