جلس ثاليون أمام رماد أصدقائه، مراقباً الريح وهي تذرّهم ببطء. لم يكن يدري كم من الوقت مكث هناك في صمت. لقد ضاع مقاتلان منهم في المعركة ضد العوالق، لكنّ تقريباً كل علج أُسر حيّاً. وفي وقت لاحق، سمع همسات عن كيفية قتل بعض المحاربين لعلج بطريق الخطأ وإخفائه، في ذعر، داخل حلقاتهم المكانية لكيلا يلاحظ. وعندما شُدّت قيود العوالق أجمعين أخيراً وجُرّوا إلى الأبهاء، نهض ثاليون والتفت عائدًا نحو المدينة.
كان هناك الكثير مما ينبغي فعله، ولم يكن يملك رفاهية إهدار المزيد من الوقت. سيتعين وضع العمود الأسود في مكان يمكن شحنه فيه بشكل صحيح. وما زالت دروعه بحاجة إلى إصلاحات وبلورات جديدة للطاقة. ثم كان هناك اللفياثان… وتلك البلورة الضخمة. أولاً: إيجاد مكان جديد للعمود والأمر بالإعدام البطيء للعوالق بعد وضعهم بداخله بالصواعق، إن أمكن. أوه وببطء شديد. ثانياً: زيارة لوكان والبدء بالصنعة.
وفي مكان ما بين ذلك وذاك، ربما إجراء اختبار سريع لمهاراته المعززة الآن بسلالته، مع أنه أراد في هذه اللحظة شيئاً أقل بكثير من العنف. حدق الحراس عند البوابة في صمت بينما قفز ثاليون ليبلغ السور بقفزة واحدة هائلة. تحرك بسرعة فوق أسطح المنازل، مرسلاً رسالة قصيرة إلى إيفلين، مع أنه لم يكن بحاجة إلى ذلك. كانت تنتظره بالفعل عند برجه، متوقعة الاستمرار مع كاثرين. فالساحرة ما زالت على قيد الحياة، بعد كل شيء.
سألت إيفلين ببساطة: "ما التالي؟".
كان ثاليون ممتناً لذلك، فلم يرغب في الحديث عما حدث قبل ساعات فقط.
قال ثاليون باقتضاب بصوت فارغ، في حين شعر بأنه ميت من الداخل في تلك اللحظة: "سأضع العمود في قاعة المدخل. ثم أتجه إلى لوكان لبعض الصنعة. وحالما تنتهين من كاثرين، رتبي لوضع مجموعة من العوالق داخل العمود وصعقهم حتى الموت. الصواعق هي الأفضل للتعذيب هناك".
قالت إيفلين بابتسامة تقطر سمّاً: "حسناً إذن، أسرع. لستُ أنوي قتل كاثرين بسرعة كبيرة، فقد بدأنا للتو".
أمر ثاليون مغادراً: "على رويّة، سأطرح الأمر لاحقاً. استمتعي هنا وتأكدي من بقاء القزم حيّاً. قد أحتاجه لاحقاً. ولا تدعي أحداً آخر يدخل. أرسلي لي رسالة فحسب حين تنتهين".
اكتفت إيفلين بالإيماء. انتشرت أنباء مزاج ثاليون السيّئ بسرعة، وحرص الناس على إخلاء طريقه وهو يتحرك نحو معمل لوكان. حافظ على هالته مقيدة باحكام طوال الطريق. كانت نيران سلالته قوية بما يكفي لقتل الناجين الأضعف أو إيذائهم خطراً. كانت المدينة تفيض بالناس، لدرجة قد تصبح مشكلة قريباً. في الحاضر، عاش هنا اثنا عشر ألفاً وخمسمائة وتسعة وستون ناجياً، والعدد في ارتفاع يومي مع وصول الوافدين الجدد، إما بحثاً عن الأمان أو بمرافقة فرق الصناعة.
كان الشارع الذي تضم الحدائد مكتظاً بالمنتظرين أسلحة أو دروعاً. وحدها ثلة من الحدادين لم يكن لديها زحام وكانوا الأفضل. النخبة. أمرهم كالدرك ومايك بالصنعة لمن استحق مكانه في المدينة حقاً. كان لوكان أحدهم. لم يستطع ثاليون إلا أن يبتسم حين خطا إلى داخل معمل الرجل. صار لدى لوكان الآن غرف تحت الأرض ضخمة لاختبار المتفجرات، فضلاً عن بضعة مختبرات مفرطة الحجم ظن ثاليون أنها لا تزال بلا داع، لكنَّ ثمة مساحة كافية لوضع البلورة الزرقاء الضخمة في التشكيل المتقلص، وهذا ما كان يهم.
بالهبوط إلى إحدى أكبر الغرف، وجد ثاليون لوكان، تماماً بينما وضع الرجل ما بدا وكأنه قنبلة في المنتصف وأسرع مقبلاً.
"أهلاً يا ثاليون. أنا آسف بشأن ما حدث. لكن إن كنت تريد تفجير العوالق، فقد أتيت إلى الرجل المناسب. لدي القنبلة المثالية لذلك — بي إم بي-41. تحفة فنية رائعة حقاً".
كانت عيون لوكان تلمع حماسة.
قال ثاليون بابتسامة وقد نسى حزنه لحظياً: "شكراً على العرض، لكن لدي خطط بالفعل للعوالق. بالمיל، تلك الطوربيدات بطيئة الحركة؟ عبقرية. لم يدرك أنكيت حتى أنها ستنفجر. لقد حققت لي الفوز في المعركة بالنهاية أساساً".
"هاهاها! أخبرتك أنني عبقري. إذن، ما هي الخطة؟ بوسعنا القيام بصنعة عادية أيضاً. كنت أعمل على درع معدني وسيف عريض مؤخراً، لكن القنابل أكثر متعة بكثير".
قال ثاليون: "في الواقع، مزيج من الاثنين. لدي بضعة أمور يجب معالجتها في وقت قصير. أولاً، أحتاج إلى معرفة كيف تعمل هذه الرُّنى بدقة، كل رُنية على هذا القوس".
ناول السلاح إلى لوكان.
وأضاف ثاليون بابتسامة خجولة: "أه، وبالمناسبة، القوس يجعل سهام الدم تنفجر".
تجمّد لوكان.
"انتظر… يجعل الدم ينفجر؟".
أومأ ثاليون. اتسعت ابتسامة لوكان بخطورة.
"حسناً. سنبدأ بهذا".
<-- لم يكن ثاليون الوحيد الذي أراد إنهاء تحضيراته الأخيرة وصناعته قبل نهاية التدريب. في تدريب آخر، جلس مصاص دماء على عرش أسود، يدرس تصميم طقس التضحية الخاص به. كان اسمه زارغاز، الملك السابق لكوكب يعج بمصاصي الدماء والذي كان يندمج مع الأرض الآن. كان لون جلده كمرمر أبيض، كما لو أنه لم يره ضوء النهار قط. بدا كرجل في أوائل الأربعينيات. وقف بطول مترين، ببنية عريضة وعضلات نافرة تحت قميصه الأسود.
كان زارغاز قد سيطر تماماً على تدريبه، مستعبداً كل عرق آخر سوى مصاصي الدماء بطبيعة الحال. لا يزال هناك بضعة ناجين يجوبون المرحلة الخامسة، لكن مع المساحة الهائلة للمنطقة، كان صيدهم جميعاً مستحيلاً. استقر بجوار عرشه رمح أسود بعروق قرمزيّة على طرفه، سلاحه المفضل. في تدريب زارغاز، أطلقت المهمة الخاصة الأخيرة وحشاً قوياً في المنطقة، وكان لابد من اصطياده. نوى زارغاز فعل ذلك وحده، لكن أولاً، أراد ترقية دمه مرة أخرى بالتضحية بمئات العبيد.
كان من الصعب إبقاء العبيد أحياء مع ضمان قوة دمهم بما يكفي للاستهلاك أيضاً. في الحاضر، أجبروا العبيد على الخضوع لتلطيف الدم، وإن نجحوا، قيل لهم إنهم لن يُقتلوا. كانت تلك كذبة بالطبع وسيُبيد زارغاز قسماً كبيراً في طقس واحد. من قبل، كان الاستهلاك المستمر للدم ضرورياً للبقاء، تماماً كالطعام للبشر. والآن، لم يعد بحاجة للدم ليعيش، بل ليعزز نفسه أكثر فأكثر. حتى الآن، استخدمت طقوس دمه وحوشاً، والتي عادة لم تملك دماً يستحق الاستهلاك.
لقد وعده سيّده بأن الوحش على الكوكب الجديد سيكون أقوى بكثير، وهو ما مثّل راحة له. على الأرض الجديدة، سيتوسع مصاصو الدماء ويسيطرون على كل الأعراق الأخرى. كانت المنافسة الوحيدة التي يتوقعها هي مختاروا الملوك الآخرون، لكن زارغاز ثق في قوته الخاصة. لقد طوّر شوكة الدم مرتين بالفعل. كانت هذه النبتة الطفيلية، التي صنعها سيّده، ضربة عبقرية. إن إرسال أشياء قوية للغاية إلى التدريب قد يتسبب في رد فعل عنيف شديد، لكن سيّده وجد حلاً بديلاً: قفلاً دموياً.
لقد عطل النبتة في البداية، لكن استهلاك أمثالها سيفتح إمكاناتها الحقيقية. أرسل سيّده عدة أشوك إلى التدريب ليلتهمها. الآن، سُميت النبتة الكامنة تحت قلبه بالسيادة القرمزية، وكانت قوتها مرعبة. لم يستطع حتى مصاص دماء واحد الوقوف في وجه النبتة، حتى لو وقف زارغاز نفسه ساكناً. أخرجه صرير بوابة الحجر العالي من أفكاره بينما أسرع أحد قادته إلى قاعة العرش. ركع الرجل بعمق، ملامساً جبينه للدرجات أمام العرش.
"ملكي، كل شيء جاهز لبدء الطقس".
قال زارغاز وصوته يتردد في القاعة: "جيد. انزل وجهّز لوصولي".
غادر مصاص الدماء، أحد خدمه الشخصيين، بسرعة. نهض زارغاز وبدأ في تدوير طاقته، مجهزاً نفسه للطقس. احتاج إلى أن تصبح قوته بأعلى درجات الممكنة قبل انتهاء التدريب. وعندما ينتهي، سيتطور إلى الرتبة إي ويبدأ بالارتقاء في العالم الجديد. كان الوقت ضيقاً ولن يمضي وقت طويل حتى يحدث أول حدث للنظام، ونوى الفوز به. كان هناك عدد قليل من المرشحين الذين يمكنهم حتى الأمل في احتلال هذا الترتيب المتقدم، وكان متأكداً من عدم قدرة أحد على مجاراته.
مع ميزات مباركته السماوية، لن تقترب المنافسة حتى. هبط زارغاز إلى الساحة الواسعة أمام قصره. في الخارج، كان الظلام دامساً. نتيجة لشكيل هائل حجب الشمس فوق نطاقه وحوله. ركع مئات العبيد، معظمهم من البشر مع وجود بضعة أقزام بينهم، في وسط نجمة خماسية ضخمة. ارتدى الجميع قيوداً تستنزف مانا وتحملهم، وهي عناصر قياسية يمكن شراؤها من متجر النظام بضع آلاف من الأرصدة. عندما رأى مصاصو الدماء حول الساحة ركعوا أيضاً.
أطلق زارغاز هالته، منارة حمراء في الظلام، ولم يجرؤ أحد على رفع رأسه. حمل العديد هنا مباركة أصغر من سيّده، لكن أحداً لم يقترب من قوته أو هيبته. خطا إلى دائرة الطقس ودون كلمة، فعّلها. ربما ألقى زعماء آخرون خطبة، لكن زارغاز لم يكن رجلاً لكثير من الكلمات. تدفقت القوة عبر التشكيل، ممزقة الدماء من عروق الضحايا. انححن وصرخن بألم بينما عزز الطقس دمهن، محولاً إياه إلى سيول حمراء متوهجة صعدت في الهواء نحوه.
مع كل متر قطعته، توهجت الجداول بسطوة أكبر، وأصبحت أكثر كثافة بالقوة. شربها زارغاز كلها بشراهة، شاعرًا بالتدفق الهائل بينما بلغ دمه الجوهري مستوى آخر. فكر زارغاز مراقباً أنهار الدم وهي تتدفق إلى داخله: نعم… نعم. ثلاثة طقوس أخرى من هذه، وسأكون مستعداً للعالم الجديد.