قال ثاليون بلهجة متفاجئة: "أورك مع رهائن بشريين؟ ماذا؟ عن كم بشري نتحدث؟ هل يمثلون خطراً فعلياً على القاعدة، أم لمَ يجب عليّ التعامل مع هذا؟"
كان قد انتهى لتوّه من شحن طاقته، ولو تجرأ أولئك الأورك على العبث معه، فمصيرهم الموت حتماً. لم تكن حياة الأورك تعنيه في شيء، ولن ينجو أي كائن يحاول الوقوف في طريقه.
هزّت إيفلين رأسها بسرعة وقالت: "لا، لا، ليست هذه المشكلة. هناك نحو سبعين أوركاً فحسب. المشكلة هي احتجازهم لأربعة بشر في المستوى الخامس عشر رهائن لديهم. يقول زعيمهم إنه سيقتلهم إن لم تبارزه. إن إنقاذهم يكاد يكون مستحيلاً لأن الأورك يقفون متلاحمين. السبيل الوحيد للدخول سيكون من الأسفل، لكن الأرض داخل القاعدة صلبة للغاية لدرجة تعجز حتى جاكوب عن الحفر عبرها. إنه يحفر الآن مساراً منحنياً واسعاً من الجانب البعيد حيث لا يمكن للأورك رؤيته، لكن ذلك سيستغرق وقتاً."
أمر مزعج... لكنه قابل للحل. إن أراد الأورك مبارزة، فسينالها. تدفقت رسائل كالدري إيذاناً بشرح الموقف.
قال ثاليون ببرود: "إذن لنصعد إلى هناك"، ثم انطلق جافزاً نحو السلالم.
تجنب استخدام هيئة الضباب، فقد يتسبب في احتراق نصف المكان لمجرد مروره فيه. حاول بدلاً من ذلك استخدام اندفاعة التحريك الذهني للهبوط على سطح قريب. تلك كانت الخطة على الأقل. دفعهتي هذه المهارة في الواقع لأكثر من خمسين متراً في الهواء، متجاوزة نقطة هبوطه المقصودة تماماً. لم يدرك أن تلك الحركة قابلة للتعزيز إلى هذه الدرجة السخيفة ولم يصب فيها قدراً كبيراً من الطاقة من الأساس.
هبط على سطح آخر وهرع باتجاه البوابة الأمامية. كانت الشوارع بالأسفل مكتظة، والتفتت وجوه كثيرة لمراقبته وهو يسابق الريح فوق السطوح باتجاه السور الخارجي. كان المقاتلون قد اصطفوا بالفعل فوق التحصينات، مستعدين لما ينتظرهم في الخارج. وضعته قفزة أخيرة فوق السور، بينما تنحى الآخرون جانباً ليتركوا له مساحة.
بدأ كالدري كلامه قائلاً: "من الجيد وصولك. لا أعلم كم كنت لأستطيع مماطلة ذلك الأورك..."
لكنه تجاوزه فور رؤيته للرهائن. كان فريقه الأول مقيداً إلى أربعة أعمدة خشبية. لقد انفصلوا إثر كمين نصبه الأورك، مباشرة بعد أن تقمص هيئتي متخفي الظلال وقرن الجمر. وقفوا الآن مثخنين بالجراح والدمام، تغطي جروحهم المفتوحة أجسادهم، ولم يكن أي منهم يتجاوز المستوى الخامس والعشرين. ضربته الذكريات بقوة، المعركة مع الجراد، لوكاس وجيمس وهما يصدان الهجمات بالدروع بينما كان يلقي بكرات النار في قلب سرب الحشرات.
غلى الغضب في عروقه. سيدفع أولئك الأورك الثمن، وبعدها سيحرص شخصياً على دفع فريقه الأول صعوداً في المستويات دفعة صلبة وممتازة. إن وُجد سجل حول سرعة رفع مستوى أحدهم، فسيحطمه. هبط على الأرض أمام العدو بينما خاطبه زعيم الأورك. ما كان اسمه مجدداً؟
"هاها! عثرت أخيراً على البشري الأخير. أخبرتك أنك لن تكون آمناً. ها هو براكور من الفكوك الحديدية يريك الآن ما تبدو عليه القوة الحقيقية! لم تتطور حتى، لكن لا مفر، فالصيدة تظل صيدة، حتى حين تتكاسل."
كان ضحك براكور عميقاً وساخراً. لقد ضخّم الأورك حجمه، مكتسباً مئة كيلوغرام إضافية من العضلات بكل سهولة. أمسك في إحدى يديه سلاحه، عصا ثقيلة تعلوها جمجمة بشرية.
هس ثاليون قائلاً: "هيا، اكفف عن الهراء وتعال إلى هنا كي ننتهي من هذا."
أراد الفراغ من هذا الأمر، لتبدأ بعدها موسم صيد مفتوح على الأورك.
ألوى براكور بإصبعه المخلبي وقال: "أه، لا، لا، لا. ألا تريد التحدث إلى أعضاء فريقك السابقين أولاً؟ بعد قدر كافٍ من... الإقناع، أخبروني بكل شيء عنك. لست سوى مغير شكل، وأنا ساحر قوي. لمَ لا تحظى بلم شمل لطيف قبل أن أقتلك؟"
اتسعت ابتسامته، ودون سابق إنذار، أعطى إشارة خفية. تقدم الأورك الواقفون خلف الأعمدة الخشبية، وبحركة خاطفة واحدة، قتلوا أعضاء فريق ثاليون الأربعة جميعاً. كانوا منخفضين في مستوياتهم لدرجة أن لكمة واحدة كانت كفيلة بالقضاء عليهم. التقت نظرات ثاليون بنظرات مايك للحظة أخيرة مؤلمة. كان جسد الرجل المكسور يتدلى برخاوة على الحبال التي ما زالت تثبيته منتصباً. انقطعت ضحكة براكور الشامتة حين استقرت شوكة قرمزية في منتصف صدره.
تحولت الضحكة إلى صرخة خונة عالية ومختنقة. انفجر هالة ثاليون للخارج كمد بحري، وارتفع جحيم مستعر ليعلن عن نفسه حوله. كانت النيران مختلفة عن أي شيء رُئي من قبل، أكثر شراسة وفتكاً. حتى دون استحضار سحر الخوف، أخرس مجرد حضوره الميدان. كانت الأصوات الوحيدة المسموعة هي طقطقة الاحتراق وتنفس براكور المتقطع. حين تحدث ثاليون، تردى صوتا عبر ساحة المعركة دون تضخيم للمانا — حالكاً وبارداً ومقطراً بالخبث.
لم يشكك أحد في كلماته. لم يجرؤ أحد حتى على التنفس بالطريقة الخاطئة.
قال: "اعتقلوا كل فرد من الأورك أحياء. لدي خطط لهم."
استغرق الأمر لحظة واحدة قبل أن تضج سفن الاستطلاع المكتظة بالمقاتلين في السماء، وقفز الحراس من السور لمهاجمة الأورك. وقف ثاليون في قلب الجحيم، وما زال يحدق في جثث الأشخاص الأربعة الأوائل الذين التقى بهم في هذا الاختبار التمهيدي. لقد أحبهم. والآن، رحلوا. مرت الذكريات خاطفة، كيف اختبأوا بين الأشجار في تلك الليلة الأولى، يجربون مهاراتهم الجديدة. أرغم ثاليون نفسه على كبح رغبته الجارفة في القتل.
ارتفعت النيران المحيطة به فوراً لأكثر من عشرين متراً، لدرجة جعلت سفن الاستطلاع تضطر للطيران حولها من شدة الحرارة. جلس براكور على الأرض، قابضاً على الشوك النافر من صدره، ومحدقاً في ثاليون بعينين واسعتين مرتجفتين. في البداية، كادت الصدمة والغضب تجمدان ثاليون في مكانه. أما الآن، فقد ضبط نفسه لسبب واحد: إن هاجم الأورك وهيئته هكذا، فسيقتلهم حتماً، عدة أفراد دفعة واحدة.
باتت كل مهارة يمتلكها أقوى الآن، ولم يكن في مزاج يسمح له بضبط نفسه. أرادهم جميعاً موتى. بلا رحمة. سيلاقون حتفهم جميعاً في عمود الخوف. سيشحن ذلك الصوان الأسود بقوة تفوق ما استخدمه أي شخص من قبل. كان الأورك يفوقون عدداً بكثير. تكاتف آلاف المقاتلين عليهم، ولم تكن لديهم أي فرصة على الإطلاق. السبب الوحيد لاستغراق الأمر كل هذا الوقت هو ألا أحد تجرأ على قتل أورك تحت أنظار ثاليون.
لم يكن لأنه سيعاقبهم، بل لأن المقاتلين لم يكونوا يعلمون ذلك. كانت كلماته السابقة كفيلة بزرع الخوف. لم يرغب أحد في اكتشاف ما سيحدث لو مات أورك أمامه. خفتت النيران المحيطة بثاليون وهو يحكم سيطرته على الشوكة المغروسة في صدر براكور، دافعاً إياها للنمو عبر العظم والتصاعد لأعلى. بدت صرخات الأورك، ممتزجة بأصوات انشغال العظام وهي تتفتت وتتخقق، شبه لحن شجي لثاليون. حين استعاد السيطرة التامة على نفسه، انطلقت نبتة كالأفعى من جسده، متصلة بالشوكة النافرة في ساق براكور.
وبجذبة مفاجئة، رفعت النبتة الأورك في الهواء من ساقه المهشمة. كان يجب أن يتدفق الدم بغزارة من الجرح، لكن إمبراتور سانغويس شربه كله، ممتصة كل قطرة بشراهة.
صرخ براكور بألم وغضب قائلاً: "سأقتلك!"، محاولاً توجيه عصاه نحو ثاليون.
لم يجب ثاليون. انقضت النبتة كالسوط، مسددة بالأورك نحو الأرض بصوت طحن مقزز. اخترقت العظام جلد ساقه بزوايا غير طبيعية. أطاحت الضربة بالعصا من قبضته، مرسلة إياها تتدحرج بعيداً عن متناوله، رغم أن الأمر لم يعد يهم الآن. وقد أصبح مسيطراً تماماً، سحب ثاليون هالته. تلاشت النيران، مخلفة وراءها أرضاً محروقة ورماداً متناثراً. ودون التفاتة أخرى نحو براكور، تركه لـ إمبراتور سانغويس.
كانت النبتة تعلم أن فريستها لن تموت الآن بعد. مشي ثاليون ببطء نحو الأعمدة الخشبية الأربعة حيث كانت جثث زملائه السابقين معلقة.
قال بصوت خفيض: "أنا آسف."
ثم استعمل سلالته لإشعال النار في الأعمدة وأجسادهم. لم يحضر جنازة في حياته قط، لكن ألم يكن هكذا يودع الجيداي موتاهم؟ إن تذكر جيداً، فقد أُحرق كواي غون أيضاً. صب المانا في النيران حتى بلغت أربعين متراً ارتفاعاً. ثم ركع أمام المحرقة، والحزن يضغط عليه بقوة، مراقباً حتى تفتت العظام إلى رماد تحت الحرارة الحارقة.