قال ثاليون لإلياس الذي كان منكشفا على رسم نجمة خماسية على الأرض: "مهما تحاول، فلن ينجح الأمر".
وأردف إلياس بثقة: "أنا لا أشعر بالألم، لذا لا يمكنك تعذيبي مثل الساحرة".
يبدو هذا كلاما جريئا للغاية لشخص مقيد تماما وعاجز. لكنه كان محقا، فكون المرء محصنا ضد الألم يعد مشكلة. الألم المستمر مفيد لكسر الروح، مما يعني أنه سيواجه صعوبة أكبر في استخدام مهارة النظرة. ثم تبرز مشكلة أخرى تتمثل في احتجاز روح أمير الجان داخل قارورة الخالد. لا بد أن الأمير قد كُسر منذ زمن بعيد. وإلا لما تمكن ثاليون من الوصول إلى سلالته بمثل هذه السهولة. لذا كانت خطة ثاليون بسيطة: تقطيع روح إلياس وقارورته إلى أجزاء حتى تندفع روح الأمير عائدة إلى جسدها.
سيكون الأمر مرهقا، وقد يضطر إلى التضحية بجزء من روح جسده أثناء العملية. ولكن إذا كان ذلك يعني اكتساب سلالة، فالأمر يستحق عناءه بالنسبة لثاليون بالتأكيد. وهو بعيد كل البعد عن إعاقة نفسه ب فعل ذلك. وأثناء إنشائه لدائرتي الطقوس، واجه ثاليون المشكلة نفسها التي واجهها في المرة السابقة، إذ واصلت سلالته إشعال أجزاء عشوائية من الدائرة، واضطر إلى إخماد النيران وإصلاح الرموز على الفور.
لحسن الحظ، لم تكن هذه محاولته الأولى، وقد أتقن التقنية بشكل أفضل بكثير بحلول الآن.
تمتم الخالد بارتباك: "ما هذا؟"، بينما ضحى ثاليون بشظية من روح جسده لتغيير مظهر مخاليبه الدموية.
لم يكن ذلك ممكنا إلا داخل دائرة الطقوس، فخارجها كانت روح جسده ستندمج بالدم مباشرة. لم يعن ثاليون نفسه بالرد. راحت المخاليب تزحف إلى الأمام ببطء، بينما حرصت مهارة سيطرة الدماء على منع الخالد من تحريك أي عضلة واحدة. حتى الكلام أصبح مستحيلا الآن. لقد نمت الكروم بالكامل عبر جسده، واستنفدت طاقته وقوته السحرية بالكامل. يبدون أن المرء لا يستطيع التحدث دون أن تتبقى لديه أي طاقة.
وأثناء زحف خيوط الدم باتجاه الخالد، كان ثاليون منهمكا في إخماد حرائق جديدة أشعلتها سلالته الجامحة. لم يستطيع قمع هالته بالكامل، لأن ذلك سيكلفه فقدان السيطرة على النجمة الخماسية التي احتجت إلى إغراقها بالطاقة باستمرار.
فكر ثاليون وهو يقوم بالشق الأول في صدر الجني الخالد: "لنبدأ ببطء".
خُزن معظم روح جسد الخالد في قلبه. عادة، سيحتاج ثاليون إلى تحديد موقع الشظية التي تحتوي على السلالة، ولكن كان من الواضح أن السلالة لم تكن في جوهر الخالد نفسه. لذا، بدأ في تقطيع الطبقات الخارجية للقلب بحذر. لحسن الحظ، تمتع بسطرة دقيقة على مخاليبه، مما جعل العملية أسهل. شيئا فشيئا، فكك جوهر الخالد، إلى أن عثر أخيرا على ما كان يبحث عنه. حُشرت جميع الأرواح التي التهمها الخالد في أقسام منفصلة، تشبه الزنزانات في سجن روحي.
والآن عليه إيجاد الزنزانة الصحيحة. لمש يكن لدى ثاليون أي فكرة عن أي منها هي المعنية. قد يترتب على شق سجن روحي خاطئ عواقب وخيمة. وإذا سيطرت الروح الخاطئة على الجسد، لم يكن متأكدا مما سيحدث. هل ستنتقل الروح التالية إلى مكانها بمفرده؟ وهل يمكنه فصلها مرة أخرى؟ في الوقت الحالي، ضغطت الأرواح كلها معا في كرة صغيرة متلوية، يستحيل تشريحها دون مخاطرة. دوّن ثاليون ملاحظة في ذهنه: الحذر من الخالدين في المستقبل.
من الواضح أنهم يكتنزون السلالات، والأرواح التي يأسرونها لم يعد بإمكانها التطور. مع ذلك، ربما يحالفه الحظ. وربما يحمل الخالد القادم سلالة من الدرجة المناسبة، أو حتى أفضل. قرر المجازفة وشق السجن الأقرب إلى جوهر الخالد. إذا كان إلياس يستخدم تلك الروح أكثر من غيرها، فمن الممنطقي أن تُحفظ في مكان قريب. وبدا أنه كان محقا. شع ثاليون على الفور بتدفق قوة خفية من تلك الروح.
ولكن ظهرت مشكلة، إذ لا تزال روح الخالد تقطن جسد الجني الخالد، ولم تتعرف روح الأمير حتى على وعائها السابق. راحت تطفو هناك فحسب، متحررة حديثا ومتباكة. كان العرق يتصبب بغزارة على جبين ثاليون من تحت قناعه، وكادت حدة التركيز تطغى عليه. تتمثل الخطوة الأولى، وهي سهلة نسبيا، في نحت جيب داخل جسد الجني الخالد حيث لا تتواجد روح الخالد. وحدها هذه الخطوة كلفته قدرا كبيرا من روح جسده.
كان الخالد يقاوم بقوة. ويبدو أنه عندما يتعلق الأمر بمعارك الروح، لا تتطلب المعركة طاقة ولا قوة سحرية. كانت روح الخالد خبيثة كالمعتاد، لكنها افتقرت إلى الوسائل اللازمة لإلحاق الضرر بمخاليب دم ثاليون. وما إن وضع ثاليون روح أمير الجان في الجيب، حتى بدأ في بسطها مثل قطعة أوريغامي. كانت هذه جراحة أرواح على أعلى مستوى، واضطر إلى التوقف عدة مرات لاستعادة توازنه. لقد بدا أكثر إرهاقا بالفعل مما كان عليه خلال الطقوس الأخيرة ولم تبدأ المعركة الحقيقية بعد.
الشيء الجيد هو أن روح الأمير لم يعد فيها أي وعي حقيقي متبقٍ، مما سيجعل الجزء التالي أسهل بكثير. ومع بسط ثاليون للروح، اتضح على الفور أي جزء يحتفظ بالسلالة. وحان وقت الحيلة الآن. لقد احتاج إلى التضحية بجزء آخر من روحه ومبادلته بالقسم من روح الجني الذي يحتوي على السلالة. أدرك ثاليون مدى اقترابه من حده الأقصى وهو يقطع تلك الشظية من نفسه. وكان من الضروري أيضا قطع جزء من سلالته الخاصة، بأقل قدر ممكن فقط.
ستلتئم بسرعة دون ترك أي أضرار، لكن دمج السلالتين يتطلب ذلك الاتصال. وبدونه، قد تحدث تعقيدات. لا يمكن لأحد امتلاك سلالات متعددة... على الأقل، ليس بشكل طبيعي. ومع محاولة روحه تجديد الجزء المفقود، ارتفعت فرصة قبول سلالة الجان بشكل كبير. أزال ثاليون الشظيتين دون أي مشاكل. ولم يقدم أمير الجان أي دفاع، ولا حتى محاولة واحدة، مما جعل الإجراء أكثر سلاسة. تماما ما يحتاجه ثاليون.
ومع ذلك، تساءل عن سبب شعوره بهذا الإرهاق التام. كانت موارده ممتلئة تقريبا، ولم تنخفض طاقته السحرية إلا إلى نحو ثمانين بالمئة، وينبغي ألا يتسبب ذلك في هذا المستوى من الإرهاق. اختار تجاهل ألم انتزاع جزء من روحه واستمر في العمل، ونفذ العملية بدقة. وفي اللحظة التي أطلق فيها روح الأمير في جسده، مع دفع شظية روحه في الوقت نفسه إلى جسد الجني، ضربته مقاومة هائلة. تفاعلت الروح بعنف، كوحش بري.
صارح ثاليون للحفاظ على السيطرة على الطقوس بينما كانت روح الأمير تقاوم. وكان الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله هو الدفع عقليا ضدها بينما تتجدد روحه، لحسن الحظ، بسرعة جنونية بفضل الدخيل. استغرق الأمر أكثر من نصف ساعة قبل أن تُستوعب شظية روح أمير الجان تماما وتصبح جزءا كاملا من ثاليون. أطلق ثاليون تنهيدة عميقة مليئة بالارتياح، وفك قبضته عن النجمة الخماسية، ولم يعن نفسه حتى بإطفاء النيران التي بدأت تشتعل حوله مجددا.
انهار على الأرض، متنفسها بصعوبة، وفتح إشعاراته — أو بالأحرى، وصف سلالته الجديدة. لنر ما تستطيع هذه السلالة فعله حقا. لقد أتت من أمير جان، لذا لا بد أن تكون جيدة... أليس كذلك؟ تحول السلالة لقد صرعت سلالة جديدة سلالة اللهب اليقظ يحترق دمك بقوة اللهب اليقظ. سيمس نيرانه كل شيء في حضورك: الهواء، والحجر، والوحوش، وحتى الطاقة السحرية نفسها ستشتعل. ومع التدريب، ستصبح هذه القدرة حليفك الأعظم.
سيحترق الجميع. وكل مهارة تطلقها وكل خيط طاقة سحرية تنسجه يعززان. سيتوهج النار البسيطة بحرارة وقوة أنفاس التنين. وسيحمل حاجز الطاقة البسيطة إرادة الجبل التي لا تُكسر. وكل تعويذة تلقيها تنبض بجوهر اللهب اليقظ — متطورة في منتصف الرحلة. يمكن للتعويذات أن تتحول وتتغير وتنمو في القوة، متكيفة مع الموقف كما لو كانت حية. سيشهد حاملو اللهب اليقظ زيادة حادة في السرعة والقوة.
بالإضافة إلى ذلك، يمكنك الحفاظ على السيطرة على التعويذات المتقدمة لفترة أطول ودفع حدودها أبعد دون خطر الانهيار. كان ذلك... أمرا مميزا حقا. استطاع ثاليون الشعور بالحرارة تنبعث من الداخل على الفور. لم تكن مريئية للآخرين، لكنها مألوفة، مثل اللحظة التي أخرج فيها الفيريثورن القرمزي كل ما في وسعه أثناء المعركة مع مصاصة الدماء. لقد كانت علامة على القوة الحقيقية. وماذا عن جزء زيادة السرعة والقوة؟
لم يكن كذبة. لقد شعر بقوة أكبر بالفعل. أخف وزنا. ومع ذلك، عندما فحص شاشة حالته، لم تكن هناك أي زيادات مرئية في الإحصائيات. ولكن الآن بعد أن عرف أن النظام قد صممه ملك ميت منذ زمن طويل، فائق القوة... بدا الأمر منطقيا. بعض الأمور لم تكن متوافقة فحسب. مجمل القول، بدا نجاح عملية سرقة السلالة مؤكدا. سمح ثاليون لهالته بالتمدد قليلا أثناء وقوفه، وشعر بتعافيه قليلا بالفعل من الطقوس المنهكة.
وعلى الفور، اشتعلت نيران قوية حوله. في السابق، وصلت النيران إلى نحو عشرين سنتيمترا في الطول عندما كانت هالته مقيدة — عادية، يمكن التحكم فيها. والآن، انطلقت النيران متجاوزة مترا، باعثة جوعا مفترسا. كأنه ليحلف أن النيران أرادت حرق كل ما هو قريب. ولم تسلك النيران سلوك النار العادية أيضا. بل راحت تتحول وتتأرجح، كما لو علقت في تيار غير مرئي. ذكره ذلك بغابات عشب البحر التي اعتادوا الغوص خلالها على كوكب الأرض.
قمع ثاليون هالته مجددا وأطفأ النيران التي بدا أنها تقاومه تقريبا. لقد أعجبه كون وصف السلالة قصيرا ومباشرا ووحشيا. اختفت جوانب عديدة من سلالة دم الرماد ببساطة، وهو ما لم يكن سيئا بصراحة. فقدان القدرة على النهوض من الرماد مثل طائر الفينيق أمر مؤسف بعض الشيء، طبعا، لكن ثاليون لم يكن حريصا تماما على اختبار ذلك على أي حال. مع ذلك، بدا أمر واحد مقلقا بعض الشيء: قضية اللهب اليقظ.
فهو لم يسمع به من قبل، وبدا... ينذر بالسوء.
وجملة "مع التدريب، ستصبح هذه القدرة حليفك"
كانت مطمئنة بعض الشيء، وربما مجرد صياغة غريبة. وماذا عن جزء المهارات المعززة؟ عظيم. والتطور في منتصف الرحلة؟ مثير للاهتمام أيضا... لكنه قد يكون كارثيا. فإذا تطورت مهارة فجأة أثناء هجوم أخير ميؤوس منه إلى شيء لم يتوقعه، فقد يقع ثاليون في ورطة حقيقية وعميقة. ولكن بما أنه لم يعد بحاجة إلى الخالد، فقد حان الوقت لبعض اختبار التعويذات. حسنا، اختبار واحد فقط. بعد إطلاق هذه التعويذة، توقع تماما أن يتحول الخالد إلى رماد.
رفع ثاليون إحدى يديه، ووجهها نحو المخلوق غير الميت، وأطلق قاذف اللهب الخاص به. كادت ضغط المهارة أن تطوح به إلى الخلف، بينما انفجر تيار ناري داع، متوسعا لبلغ مترا عند الخروج، مثل أنفاس التنين. لم تكن هذه التعويذة نفسها التي استخدمها من قبل. لقد ارتفع مستوى القوة بجنون. ولم يراود ثاليون أدنى شك في أنها باتت قوية بما يكفي لإصابة حتى مصاصة الدماء. أما عن الخالد العاجز؟
لا فرصة. في غضون ثوانٍ، لم يتبق سوى الرماد. وحول منطقة الاصطدام، اشتعلت النيران في المحيط، محترقة بالجوع نفسه كما كان من قبل. لقد أبقى ثاليون هالته مقيدة، ولكن الآن أصبحت الطاقة السحرية للتعويذة وحدها كافية للتسبب في هذا التأثير. سيحتاج بالتأكيد إلى التدرب على هذا. فالسيطرة ستكون كل شيء. وفي مزاج جيد للغاية، بدد ثاليون الحاجز الذي أنشأه وسار نحو إيفلين. لم تعد هناك صرخات ألم.
مجرد بعض الأنين الطفيف هنا وهناك.
كاد يضبط نفسه وهو يفكر: "نعم... اشعري بالألم... اشحني ذلك العمود".
كانت إيفلين تقف عند قاعدة السلالم المؤدية إلى البرج، وعلى وجهها نظرة قلق. وما إن رأته حتى وثبت واقفة.
"ثاليون! عليك الذهاب إلى البوابة الأمامية. هناك أورك في انتظارك. ومعه أربعة رهائن من البشر!"