كانت الشمس تميل نحو المغيب فوق الإمبراطورية الأبدية. وقف الحاكم على قمة أعلى برج، ناظراً إلى المدينة المترامية الأطراف تحته. كان وقت احتفال، لكنه كان بالنسبة إليه وقت حذر وخطر أيضاً. كان من المقرر أن تعود زوجته من رحلة تسوقها قبل ألفي عام من المعتاد. فوق ذلك، كان عليه أن يخطط للاحتفال الكبير بمناسبة مرور العام الأول على طريق الملوك. صَرَّ الباب الخشبي خلفه حين انفتح.
— هأنذا.
لن أمنح الكثير من المال فقط لكي تجعل التنانين المسنة تحلق فوق المدينة بلافتات. من الصوت، عرف الحاكم مسبقاً أنه يتحدث مع خازن الإامبراطورية الأبدية. لم يكن الرجل مستعداً لصرف المزيد من المال، وكان ذلك متوقعاً. كان المبلغ متواضعاً بعض الشيء، وأمل الحاكم ألا تحرقه زوجته حياً بسبب البخل — لكن بلا تنانين محلقة؟ أمر لا يصدق. التفت ليرى وجه مخلوق متغطرس ومغرور يمضغ شيئاً باستمرار.
كان وجه جمل. رُفعت عيناها الحاكم لتلتقي بعيني الخازن. هل صعد حقاً إلى هنا راكباً؟ كانت هيئة الخازن متغطرسة كهيئة الجمل، وبدأ الحاكم فورا يفكر في وسيلة ضغط قد يستعملها ليحصل على ما يريد. للأسف، لم يمتلك شيئاً. مع ذلك، يفترض بالتهديدات القديمة الجيدة أن تفعل فعلها.
— أتجرؤ على رفض طلبي.
أتعلم حقاً ما يمكنني فعله بك؟ أنا حاكم الإمبراطورية الأبدية!
— صرخ، وغالباً في وجه الجمل نظراً لقربه من مستوى قوامi.
تجاهله الجمل، وتجاهله الخازن كذلك.
— لا يمكنك فعل أي شيء على الإطلاق — قال الخازن وهو يرفع حاجباً.
— ربما لم يكن عليك شراء الكثير من تلك البسكويتات الشوكولاته.
هذا الاحتفال الكبير يبدو فظيعاً ولا يليق بالإمبراطورية الأبدية. أتعلم أن جلالة الملكة ستلقي نظرة؟ عرق بارد انحدر على ظهر الحاكم وعبر جبهته. كان هذا فظيعاً. لما قد تنظر الملكة الآن؟ ولمزيد من إحباطه، تابع الخازن.
— بالمناسبة — أظهرت في القصة بالفعل؟
لقد سمعت همسات بأنها مهتمة للغاية. بدأ الحاكم يرتجف. لم تكن الملكة مغفرة، بل كانت تعدم ببطء أي شخص تظن أنه أخطأ بحقها. انحنى إلى الأسفل وأمسك كوب اللبن الزادي الفارغ، وهو خط يمتد طوال الطريق وصولاً إلى زنزانة حيث يعمل أمين المحفوظات — وسيلة اتصال رخيصة لكنها موثوقة.
— أيها الأمين!
أأدخلت جلالة الملكة في القصة بالفعل؟
— صرخ الحاكم بأعلى صوته.
— أه...
نعم. وأيضاً حين تصرخ هكذا فنحن لا نحتاج إلى الأكواب — جاء الصوت الهادئ.
— ما أعنيه هو: أأخبرت كيف حدث ذلك؟
— صرخ الحاكم مجدداً.
— ماذا؟
لقد أديت عملي، ولن أكتبه بشكل مختلف لكي يبدو شخص ما أفضل — جاء الرد المقتضب. كان الأمر سخيفاً لدرجة أن حتى الجمل قلب عينيه. الآن أصيب الحاكم بالذعر حقاً. راح يخطو ذهاباً وإياباً في أنحاء البرج، متجاهلاً بسكويتاته الثمينة. لقد قرأ كل ما هو متاح بحرية — وإن كان محظوظاً، فلن تمتلك الملكة اشتراكاً... لكن من ناحية أخرى، كان قد طلب للتو خصماً بنسبة خمسين بالمئة كجزء من الاحتفال، لذا قد تقم بإلقاء نظرة — وإن فعلت، فسيُسلخ حياً بتهمة التجديف.
صوت قرمشة أعاده من أفكاره. كان الجمل يأكل بسكويتات الشوكولاته خاصته. تجمد للحظة غضباً قبل أن يطلق العنان لكل سخطه.
— الأفضل لك أن تنزل إلى هناك وتجلب لي المال الذي أحتاجه لهذا التجاوز الشنيع.
إن رأيتك في المرة القادمة بلا مال، فسأرى إن كان جملك اللعين قادراً على الطيران. تحركووو! هبط الحاكم مجدداً على كرسيه، محاولاً الهدوء. أولاً، فكر، سيهتم بقراءة فصل واحد. ربما لم يكن وصف الملكة سيئاً إلى تلك الدرجة.