"يا ثاليون، أتعلم شيئاً؟"
قال كالدْرِك ضاحكاً بينما اجتمعت المجموعة في قاعدة الموتى الأحياء.
"قبل أن أجري إلى هنا، أرسلت في الواقع سفينة جوية كاملة محملة بمحاربين نخبة لاستطلاع قاعدة كايل وعرض فرصة الانضمام إلينا على أهلها. خمن ماذا؟ انضمت قاعدته بأكملها إلينا!"
ابتسم ثاليون.
"انتظر، كيف عثرت على موقع قاعدته أصلاً؟ لم أكن أعلم حتى أنه ما زال يمتلك واحدة، بغض النظر عن ذلك المخيم هناك."
أوضح كالدْرِك: "أخبرنا أحد المنشقين عن مخيم كايل. أدركنا أنها قد تكون نقطة تراجع صالحة إذا غمرنا الموتى الأحياء. لم نخطط لنشر هذا العدد الكبير من القوات لتلك المهمة، لكن بمجرد أن اندلعت الحرب، لم أجد مشكلة في إرسال ألف محارب."
"مبادرة عظيمة! لهذا السبب جعلتك ومايك في القيادة."
منحه ثاليون ابتسامة، ثم أضاف بنبرة أكثر جدية: "مع ذلك، لا يمكننا الركون إلى الراحة. نحتاج إلى استغلل الوقت المتبقي لتعزيز قوتنا قدر الإمكان. ستكون الأرض الجديدة حمام دم. أتعرفون موقع القصر بعد الآن، أم ما الذي يفعله الجن?"
"عاد الجن إلى قاعدتهم. أما بالنسبة للقصر، فنحن لا نعرف موقعه الدقيق بعد، لكننا أرسلناها بالفعل، الاستطلاعات. يجب أن يكون كبيراً وفي مكان ما بين السرداب. لا شيء آخر سيبدو منطقياً،"
قال مايك، وبدا مزاجه جيداً بوضوح.
"رائع. أود الجلوس والدردشة، لكن لدي الكثير من المهام. مع زوال جنرالات الموتى الأحياء، ربما يكون الجن التهديد الرئيسي الوحيد المتبقي. اتصل بي إن احتجت إلى مساعدة بشأن القصر. سأكون في البرج حتى ذلك الحين،"
قال ثاليون. كان يود فتح بضع زجاجات جعة، لكن مسؤولياته كانت كثيرة والوقت ضيق.
"ليس كل الجنرالات موتى،"
أضاف كالدْرِك بجدية.
"ما زالت هناك مصاصة الدماء ذات الدرع الأسود. شوهدت وهي تهرب من القاعدة قبله وصولنا مباشرة. لكني أشك في أنها ستسبب الكثير من المتاعب."
قالت إيفجلين بصوت حاد يقطر غضباً: "كاثرين ما زالت على قيد الحياة أيضاً. وأريد القضاء عليها. كم من الوقت تحتاجينها حية؟"
رمقها ثاليون بنظرة. المرأة التي قتلت عائلة إيفجلين بأكملها كانت لا تزال تتنفس. وبما أنه كان على وشك اقتحام العمود على أي حال، فلماذا لا يترك إيفجلين تتولى التعذيب؟ كان بحاجة إلى إجابات حول بعض قدرات كاثرين، وبدت إيفجلين راغبة بوضوح في إلحاق بعض الألم الشديد. لم يعد الكشف عن وجود قبو السري وعمود الخوف الأسود بالأمر الجلل، أليس كذلك؟ بالطبع لن يجعلها ترى كيف كان يخطط لامتصاص سلالة الليتش، لكن تعذيب الساحرة؟
أمر لا بأس به تماماً. وكان يخطط أيضاً لتصغير العمود ودمجه مع العنصري في جسده. على الأرجح سيحصل لوكان على نظرة قبل ذلك الحين. أراد التحدث إلى الحداد على أي حال. وخاصة بشأن سهام الدم المتفجرة من قوسه. بدا أن الانفجارات هي هواية لوكان الجديدة، بعد كل شيء.
"أه صحيح، كاثرين. كدت أنسى،"
قال ثاليون.
"هيا يا إيفجلين. لدينا ساحرة لنتسلى بها. هل يحتاج أي شخص آخر إلى شيء قبل أن أغادر؟"
بدا الجميع حائرين بعض الشيء لسرعة انتقاله إلى التالي، ولكن بما أن أحداً لم يرفع يده، انطلق باتجاه السفينة الجوية ذات البوابة. وتبعه إيفجلين عن كثب. منذ معراكه مع أنخيت، كان ثاليون مدفوعاً كما لم يحدث من قبل. أخرجا كاثرين من السجن حيث كانت محتجزة وشقرا طريقهما إلى البرج. كانت الشوارع لا تزال تعج بالناس المسرعين في كل الاتجاهات، وما زال الذعر واضحاً على وجوه الكثير من الناجين.
لم يدرك الجميع بعد أنهم انتصروا. لكن ذلك سيتبدل قريباً جداً. اتسعت عيناها إيفجلين بينما قادها ثاليون عبر السلالم المخفية، وزاد ذهولها عندما رؤت العمود الأسود الضخم الذي كان يتوهج بشكل ينذر بالسوء، مع احتجاز مصاصي دماء وجن واحد في داخله. لحسن الحظ، لم يحتاجوا إلى الكثير من الطعام أو الماء. وإلا لكانوا قد ماتوا جوعاً منذ زمن طويل. بناءً على طريقة ارتعاش مصاصي الدماء، ربما لن يصمدوا لفترة أطول بكثير.
جيد. كان ثاليون يخطط لتطهير العمود قريباً على أي حال. كان هدفه تصغيره ودمجه مع عنصري الإيكليبساري المعاق بداخله. سيكون تأثير الخوف أقوى بكثير بهذه الطريقة. وكان يخطط أيضاً لإضافة بلورات الخوف المثبتة حالياً في درعه. بالمقارنة مع مصاصي الدماء، لم يبدو الجن الوحيد في حال أفضل.
"يا له من... هذا هو العمود الأسود الذي ذكره كالدْرِك ومايك،"
قالت إيفجلين، وقد أدركت الحقيقة للتو. تقدم ثاليون بعفوية وأطعم الجن جرعة شفاء، بما يكفي فقط لإبقائه على قيد الحياة. قد يحتاج إلى الرجل لاحقاً لاستدراج أنثى الجن. أراد ثاليون سلالتها بعد كل شيء. ولم يكن هناك ما لن يفعله للحصول عليه. سيموت مصاصو الدماء في العمود عندما يبدأ الجلسة التالية. فكر ثاليون لفترة وجيزة في إطعامهم الدم، لكن ذلك قد يستعيد أكثر من مجرد حيويتهم.
لم تبدو جرع الشفاء مفيدة أيضاً، مع أنه لم يكن يهتم بما إذا كان مصاصو الدماء سيحكون. إن تركهم يموتون واحداً تلو الآخر لن يؤدي إلا إلى زيادة رعب الناجين، مما يغذي قوة العمود بشكل أكبر. أوقف إلياس والساحرة في مكان فارغ داخل العمود الأسود والتفت إلى إيفجلين.
"حسناً، الآن بعد أن أصبح كل شيء في مكانه، لدي بضعة أسئلة لساحرة الدم. يمكنك تولي التعذيب، إن كان هذا ما ترغبين في فعله. إن لم يكن كذلك، فسأحضرها إلى الأعلى بمجرد أن أنتهي هنا. قد يوفر لي الحصول على هذه المعلومات أياماً، وربما حتى أسابيع من التدريب،"
قال ثاليون وهو يراقب إيفجلين بحذر. لم يكن متأكداً مما إذا كانت قادرة على المضي قدماً في ذلك.
"أه، لا تقلق. سأحرص على حصولك على إجاباتك،"
أجابت إيفجلين، وهي تومض بابتسامة خبيثة بينما تقترب من الساحرة الشاحبة والمتعرقة.
"اطرح سؤالك الأول،"
قالت إيفجلين، وصوتها مشبع بالكراهية بينما تحولت أصابعها إلى اللون الأسود وتمددت لتصبح مخالب نحيلة.
"أود أن أبدأ."
حسنًا، كان هذا يتحرك بشكل أسرع من المتوقع وأقل تكلفة أيضاً. لا داعي لإهدار المزيد من جرعات الشفاء. كانت إيفجلين واحدة من أقوى المعالجين في القاعدة على أي حال. بعد لحظات، تردد صدى الغرفة بلهثات مجهدة وصرخات ألم خالص. اضطر ثاليون إلى الاعتراف، كانت إيفجلين بارعة تقريباً في تعذيب الناس. سيطلب منها بالتأكيد لاحقاً العمل على مصاصي الدماء قليلاً للمساعدة في شحن العمود بشكل صحيح.
كانت البداية متوقعة: طرح ثاليون سؤالاً، فرفضت الهدفك بعبارة مثل: "لن أخبرك أبداً بما تريد معرفته."
ثم خدشت إيفجلين وجه الساحرة بخفة، وتناثر السائل الأخضر من مخالبها. وحدها هذه الخطوة جعلت كاثرين تتقلب بعنف داخل العمود، عاجزة حتى عن الصراخ في البداية. وفقط بعد أن تراجعت إيفجلين تمكنت من إطلاق صوت.
وعندما تمكنت أخيراً من الكلام، كانت العبارة الكلاسيكية: "سأخبرك بكل ما تريد، فقط ابعد هذا الوحش عني!"
حسناً، ليس حرفياً ولكنه كان قريباً جداً. وبينما بدأت الساحرة في كشف أسرارها، اضطر ثاليون إلى الاعتراف بأن الأمور سارت بشكل أفضل بكثير مما كان متوقعاً. ضاعف العمود معاناة المحتجزين وبثها لكل الآخرين، مما يعني أن ألم كاثرين قد تم تقاسمه في كل مكان. لقد شحن الهيكل بسرعة. استطاع ثاليون بالفعل أن يشعر بهالة تتصلب وتزداد ثقلاً. كان التأثير قوياً لدرجة أنه أوقف التعذيب لفترة وجيزة لإزالة بلورات الخوف من درعه وتثبيتها في العمود.
كان يأمل أن يؤدي التفاعل بين العمود والبلورات إلى تضخيم الشحنة بشكل أكبر. جعلت إيفجلين كاثرين تغني كالعصفور. كشفت عن كل ما تعرفه عن الطقوس، سحر الدم، والأيدول القرمزي. حملت مهارتها اسماً مختلفاً وكانت أقل جودة، لكن الرؤى ظلت مفيدة للغاية. أكثر ما أثار اهتمام ثاليون هو لعنة الدم التي تسري في عروقها، وقوة تحويل الوحوش إلى وحوش دم غير ميتة. في البداية، لم يكن مهتماً جداً بإنشاء قطيعه الخاص من الوحوش الدموية.
ولكن عندما ذكرت كاثرين أنه يمكنه التحكم بهم مثل الوحدات في لعبة إستراتيجية واكتساب جزء صغير من الخبرة التي يكسبونها، حظي باهتمام كاملاً. لم يكن يخطط للإشراف الدقيق على حشود الوحوش، ولكن في العالم الجديد، سيكون بالتأكيد صياداً لأقوى الوحوش. تحويلها إلى وحوش دم بعد ذلك يعني تدفقاً سلبياً للخبرة، دون تحريك إصبع. والأفضل من ذلك، أوضحت كاثرين أن وحوش الدم يمكن أن تصبح أقوى بكثير بعد تحولها.
تناسبت قوتها طردياً مع قوة لعنة الدم. ومن خلال استثمار الوقت والجهد، كان من الممكن ترقيتها بشكل إضافي، مما يؤدي إلى قفزات هائلة في القوة ضمن نفس المستوى. هكذا خلقت التنين المجنح الميت. استطاع ثاليون أن يرى نفسه يفعل الشيء نفسه تماماً. سيكون تعزيز قوة مثل هذا الوحش ميزة هائلة. ولكن كان هناك عيب رئيسي واحد. تلقت كاثرين نسختها من لعنة الدم من شفيعها — مورغانا، التي يبدو أنها نوع من ملوك ساحرات الدم.
كان ذلك متماشياً مع ما اشتبه به شفيع إيفجلين منذ البداية. الأسوأ من ذلك، لم يكن بالإمكان سرقة لعنة الدم ببساطة. كان على ثاليون إنشاء خاصته. لم يكن لدى كاثرين أي فكرة حقيقية عن كيفية فعل ذلك أيضاً، وهو ما كان مخيباً للآمال حقاً. ومع ذلك، بات ثاليون يعرف الآن بالضبط ما سيثيره خلال محادثته التالية مع صوت النظام. كان إنشاء لعنة دم مخصصة باستخدام السانغويس إمبيرا معلما هائلاً بالتأكيد.
نسخت كاثرين كان يمكنها فقط تحويل الوحوش، ولكن ربما استطاع ثاليون الذهاب أبعد من ذلك، وربما حتى لعن النباتات. سيكون ذلك مذهلاً حقاً. لكن تلك كانت مشكلة لوقت لاحق. كانت قائمة مهامه طويلة بالفعل، وستستغرق لعنة الدم وقتاً للتطوير. علاوة على ذلك، لم يكن مقيداً بالبرنامج التعليمي. جعل ذلك منها أولوية أقل، بغض النظر عن مدى روعتها. في الوقت الحالي، كان لديه سلالة لسرقتها وبعد ذلك، بعض العمل الجاد للقيام به على درعه.
ستحتاج بلورات الخوف إلى استبدال وكان يريد وضع تعاويذ جديدة في مكانها لتعزيز كل من سحر الدم والسانغويس إمبيرا. الكثير من الخطط. لكن أولاً سيقتطع سلالة من أمير غير ميت. ترك إيفجلين مع عمود الخوف. أخبرته كاثرين بكل ما تعرفه، واستحقت إيفجلين انتقامها. لم يكن لدى ثاليون أدنى شك في أنها ستستغرق وقتاً كافياً. توجه نحو الغرفة التي تضم حوض السمك، وكان الأمير غير الميت يتدلى من كرمة على بعد بضعة أمتار خلفه.
أولاً، كان عليه إعداد حاجز. ليس لأنه لا يثق بإيفجلين. لقد أخبرها ألا تزعجه مهما حدث، وستأخذ ذلك على محمل الجد بالتأكيد. لا، كان الحاجز لتخفيف صرخات الساحرة الحادة وغيرها في عمود الخوف. كانت إيفجلين تقوم بعمل استثنائي في شحنه. <-- لم تكن كاثرين الساحرة الوحيدة التي تواجه مشاكل مهددة للحياة. في أعماق الفضاء المدمج، يقف كوكب ضخم بشكل لا يصدق بلا حراك في فراغ الفضاء الأسود.
لم تكن هناك شمس، ولا كواكب مجاورة، ولا شيء قريب حتى عن بعد. المصدر الوحيد للضوء جاء من ثلاثة أقمار حمراء قانئة تلقي توهجها الشرير عبر السطح أدناه. لم تكن أي أرض مرئية. كان الكوكب بأسره محيطاً شاسعاً واحداً. ليس من الماء، بل من الدم. دم داكن وقرمزي يبتلع ضوء القمر بنهم. شعور ما بشأن الكوكب وأقماره بدا خاطئاً تماماً. تدفقت القوة في الفضاء من حوله، ضغط كثيف يغطي الكوكب وأقفراره.
كان هذا تأثير أربعة كنوز طبيعية قوية للغاية، مرتبة في مرتبة عالية على المقياس السماوي. كل أثر لضوء النجوم يدخل هذا الفضاء تحول إلى اللون الأحمر الداكن، مشوهاً بالهالة. لم يكن هذا مكاناً عادياً. كانت هذه أرضاً سماوية، ولن يجرؤ أي ملك حتى على الاقتراب منها. ليس فقط بسبب الضغط الهائل الذي يغمر المنطقة، بل بسبب كيان واحد كان جالساً بلا حراك تماماً فوق السطح الثابت لمحيط الدم، متربعاً في تأمل عميق.
كان هذا الكيان هو مورغانا، ربما أقوى ساحرة دم موجودة على الإطلاق. كانت مورغانا امرأة جميلة بشكل يخطف الأنفاس، بشعر طويل أحمر داكن وبشرة بيضاء كالثلج. كانت ترتدي رداء قرمزي داكن منقوش بعدد لا يحصى من التعاويذ. حتى بدون توجيهها بنشاط، تسببت القوة الخام للرموز في ومض الهواء الكثيف بالفعل من حولها وتتشوه. شيء ما قطع تأملها. انفتحت عيناها ببطء، كاشفتين عن بؤبؤين أسودين حالكين.
مجرد النظر إلى تلك العينين سيكون كافياً لدفع الملوك حديثة الصعود إلى الجنون، أو قتلهم تماماً. ولم يكن ذلك بسبب تعويذة أو قدرة. لقد كان تأثيراً سلبياً لطبيعتها السماوية. كانت مورغانا تتجاوز التسعين عصراً وبلا شك واحدة من أقوى الملوك. وكان ذلك افتراضاً بأنها تركت مجالها المصنوع. داخله، كانت أكثر خطورة بكثير، ولم يفكر الملوك أبداً في مهاجمتها إلا بعد إعداد هائل، إن فعلوا ذلك من الأساس.
لكن الكيان الذي اقترب منها الآن لم يبدو مهتماً بأي من ذلك. لو أن شخصاً غير متأثر بهالة مورغانا السلبية كان يراقب، لكان قد لاحظ، للحظة عابرة فقط كبريق من الشك والقلق يعبر وجهها الذي يستحيل قراءته لولا ذلك. لو أن ذلك المراقب نجا من حضورها الطاغي، لكان قد اهتز أكثر بسبب التغيير الذي حدث في جميع أنحاء مجالها، لأن الكيان المقترب لم يكن ملكاً ضعيفاً. لقد كانت ملكة على شكل عنكبوت أسود أنيق.
وكانت واحدة من أكثر الكيانات رعباً في الكون المتعدد بأسره.