شعر ثورفالد بغضب شديد. كانت خطته تقضي بالانتظار هنا ثم مهاجمة الفصيل البشري بعد حربهم ضد الموتى الأحياء. لكن تبين الآن أنهم فشلوا بطريقة ما وأُحيي أنكيت. أمر فظيع. كيف أخفقوا في ذلك حتى؟ لم تكن السراديب الثلاثة الأولى مشكلة، والآن، في المرحلة الأخيرة، أفسدوا كل شيء. مع بقاء الموتى الأحياء، لم يستطع مهاجمة البشر وكان عدد كبير جداً من البشر和الجان لا يزال حياً. اتحد البشر في فصيل ضخم واحد، بينما لجأ الجان إلى سفنهم السماوية وخيولهم وانسحبوا إلى قاعدتهم.
لم يقتربوا حتى من الأدغال حيث كان ينتظر. كانت لديه خطط كثيرة. رؤى كثيرة لكيفية سيطرته أخيراً على البشر في البرنامج التعليمي. ربما كان عليه التحرك منذ البداية. الآن، بدا كل ذلك مستحيلاً مع بقاء أنكيت حياً. لم يكن ندّاً لتلك القوة الضاربة من الموتى الأحياء. لا، بدا الخيار الأفضل الآن هو الاختباء طوال ما تبقى من البرنامج التعليمي، حتى يُرسلوا إلى الأرض الجديدة، حيث يمكنه أخيرًا الانضمام إلى مختار سيّده.
على حد علم ثورفالد، كان المختار في برنامج تعليمي آخر وكان أيضاً بشراً من الأرض. في ظله، سينمو ثورفالد، حتى يصبح ملِكاً بنفسه ويشكل فصيله الخاص. على غرار ما خطط له ذات مرة مع ستيفن. الاختلاف الوحيد كان أن ستيفن لم يكن يتقدم بالسرعة الكافية، ولم يكن ثورفالد ينوي التراجع أو التنازل عن مكانته المستحقة في القمة. كان من الطبيعي تماماً أن يحاول الإطاحة به. كان المختار أقوى بكثير على الأرجح من ثورفالد، حتى لو كره الاعتراف بذلك.
الجانب الجيد هو أنه لا يزال بإمكانه جني مزايا هائلة بالبقاء بالقرب من المختار. وأكثر من ذلك إذا تمكن من الانضمام إلى المجموعة التي ستسحضر أحداث النظام القادمة.
قال ثورفالد بعد ساعات من الانتظار: "تبّاً، هذا إضاعة للوقت. لنغادر ونذهب للصيد في الأجزاء الخارجية من المرحلة الخامسة، حيث هربت الوحوش الأقوى".
بنى الموتى الأحياء قاعدة ضخمة، وقد أقنع نفسه بطريقة ما بأن احداً قد يجرؤ في النهاية على دخول الأدغال. لم يحدث شيء حتى الان.
قال جو، كشافه الأكثر وفاءً، وعيناه مسمرتان على بلورة التجسس: "انتظر! شيء ما يحدث في قاعدة الموتى الأحياء".
كان أحد كشافي الراها يتموضع على كثيب، يراقب كل شيء. بفضل البلورة، استطاعوا رؤية كل شيء أيضاً، من مخبئهم عند حافة الأدغال حيث تبدأ الصحراء. كان ثورفالد على وشك صفعة جو على رأسه لعدم طاعته الفورية، لكنه تمالك نفسه ونظر إلى بلورة التجسس مرة أخرى. استغرق الأمر لحظة ليدرك ما يحصل. البشر الذين اختبئوا سابقاً خلف جدران القلعة السوداء، هاجموا علانية الآن قاعدة الموتى الأحياء الضخمة.
بغرابة، لم يبدُ أن الموتى الأحياء يملكون فرصة تذكر. لم يظهر أنكيت أو أي مقاتلين نخبة من الموتى الأحياء في أي مكان.
قال زعيم الراها بصوت عالٍ: "لا بد أن أنكيت قد مات. وإلا لما كان هذا ممكناً".
بدا الأمر مستحيلاً، لكن لم يستطع أحد مجادلة ما يرونه. لم يكن هناك أعداء نخبة حاضرين. كان مصاصو الدماء أقوياء، كما هو متوقع، لكنهم لم يملكوا فرصة ضد هجوم البشر المنسق. من موقع مراقبتهم، لم يستطيعوا رؤية ما يدور داخل القاعدة، لكن بدا أن البشر قد فازوا. هذا رائع. فضل ثورفالد هذه النتيجة بكثير على البديل. مع ذلك، كانت هناك مشكلة رئيسية واحدة. لم يكن المعسكر البشري ضعيفاً.
في الواقع، لقد زاد حجماً بعد استيعاب معسكر كايل في القاعدة الأكبر. يا للعار اضطرار الكشاف للانسحاب. اقترب بعض الجان من موقعه لمراقبة المعركة. لم يستوعب ثورفالد تماماً بعد أن يمتلك هذا ثاليون قاعدة أخرى. هذا العالم غير عادل للغاية. كيف لجابن مثله، لضعيف مثله، أن ينتهي به المطاف في مثل هذا الموقع القوي؟ حتى درعه بدا أفضل بكثير من درع ثورفالد الذي كان درعاً اسطورياً من متجر النظام لا يمكن إلا لأتباع سيّده شراؤه.
سأل زعيم الراها: "ما العمل الآن؟ لا تزال القاعدة البشرية قوية للغاية وعددهم كبير جداً. لن ننتصر في قتال مباشر".
اضطر ثورفالد للموافقة. لقد غزا أولئك الآن قاعدة الموتى الأحياء، وباتت قوية. لن يجرؤ ثورفالد على مهاجمتهم مباشرة. كانت قواته قوية. نجا بعض الراها من معارك متعددة وتجاوزت أعمارهم ثلاثمئة عام. لكن البشر بلغوا على الأرجح أكثر من عشرين ألفاً في ذلك الفصيل وحده ولم يملك ثورفالد سوى بضع مئات، معظمهم من الراها. لم يعبأ بالبشر الأضعف المكرهين على دخول المرحلة الخامسة. كانوا عديمي الفائدة بالنسبة له.
كان الهجوم المباشر مستبعداً، لكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع إيذاء القاعدة البشرية. كان لثورفالد كشافو راها يراقبون القاعدة التي أتى منها كل أولئك البشر. كانت معقلاً ضخماً، وغالباً ما أرسلوا فرق صيد إلى الأدغال. أحياناً مع بشر أضعف بينهم حتى. أهداف مثالية. إذا بدأ المزيد والمزيد من البشر في الاختفاء، فقد يستدرج ذلك المجموعات الأقوى للتحرك. ويمكن نصب كمين لتلك المجموعات، على افتراض أنها تقاتل وحشاً قوياً.
قال ثورفالد بابتسامة عريضة: "أنت على حق. لكن هذا لا يعني أننا نستسلام. لنتحرك".
"أريد قتل عدد من صياديهم لاستدراج الأثرياء والأقوياء. ربما يمكننا حتى التسلل إلى قاعدتهم. انها كبيرة بما يكفي لكيلا يلاحظوا بضع رجال إضافيين".
حان وقت سفك الدماء. كان مستميتاً لتحطيم بعض الرؤوس. لم يقتل منذ فترة طويلة لدرجة أن أصابعه بدأت تحكّه. لم يعد يستطيع الجلوس ساكناً. آخر ما رآه عبر بلورة التجسس، قبيل تخلي الكشاف عن منصبه، كان مصاص دماء يرتدي درعاً أسود، مغطى بالكامل تقريباً بالظلال، يتسلل أعمق في الصحراء. <-- ظهر كايل في مساحة خالية برفقة سيلاس. ارتفعت الأشجار الشاهقة عالية في السماء حولهما. كان اثناهما يتألمان ويلهثان بشدة من القتال ضد ثاليون.
كان كاي بانتظارهما بالفعل. رُبطت رموز هروبهما بحيث يصلان جميعاً إلى الموقع نفسه. لحسن الحظ، ارتدوا الرموز على ملابسهم. اقتراح حكيم للغاية من سيّد كايل. نظر كايل إلى يده، حيث اختفت عدة أصابع الآن. قطع ذلك النذل خاتمه المكاني. لم يَبقَ لديه شيء. اختفت كل ألعابه القوية. لم يبدُ سيلاس وكاي أفضل حالاً بكثير. لم يبدُ أن أحداً استوعب تماماً ما حدث للتو.
صرخ سيلاس في الأدغال، متردداً بصوت يقطر غضباً: "ألن يتحدث أحد عن كيف طرح ثاليون الثلاثة منا أرضاً ومرغ أنوفنا بالتراب؟"
غضب تشاركه الجميع.
قال كاي بهدوء: "لا أستطيع فهم كيف أصبح بمثل هذه القوة".
"هل رأيت شكله كنسر؟ بدا محولاً تقريباً وكانت هناك بلورة مغروسة في صدره".
هذا يشبه كاي تماماً، فكر كايل، وهو ينهض ليشرع في شرب جرعة الشفاء التي ناولها إياه كاي. هادئ دائماً. عقلاني دائماً. حكت أصابعه وهي تنمو من جديد، أمر مزعج للغاية، لكنه أفضل من الألم المستمر وفقدان الدماء.
رد سيلاس بغضب، مطلقاً كرة نارية نحو نبات قريب أحرقه على الفور: "بالطبع رأيته! أقسم، أنا أكرت ذلك الرجل!"
"أريد فقط ذلك التمويلي اللعين، لكنه يجعل كل شيء معقداً للغاية!"
قال كاي وهو غارق في التفكير: "علينا وضع خطط للمستقبل".
"لقد فقدنا كل ما بنيناه خلال البرنامج التعليمي. نأمل أن يُظهر ملوكنا رحمة ويمنحونا مع ذلك موقعاً لائقاً في النظام الجديد الذي يبنون على الأرض الجديدة، مع وجود مختارهم في القمة".
كان قلقاً بوضوح ولم يكن الوحيد. بدا التفكير في سيّده وكأن أحدهم سكب دلو من الماء المثلج على رأس كايل. اختفى العنصر الذي أرسله سيّده لمساعدته في تحويل الشوك الدامي أيضاً. غلا الغضب داخل كايل كبركان على وشك الانفجار. يمتلك ذلك النذل الآن الميزة التي كانت مخصصة له. ماذا سيظن سيّده في فشله؟ لم تكن هناك طريقة أخرى لوصف ما جحدث. احتج إلى التفكير في حل وبسرعة. لم يكن خطأه.
لقد خذلهم ثاليون وهاجم قاعدتهم، مما أجبرهم على مغادرة السرداب. بقوة عسكرية متفوقة، انتصر وقطع يد كايل. بالكاد تمكن كايل من الهرب في الوقت المناسب. والآن كان أنكيت على وشك البعث. فشل آخر. فشل قد يكلفه غالياً.
قال كايل: "علينا التوجه عودة إلى قاعدتنا في الجبال".
"لا يزال هناك الكثير من الناس هناك، لذا لن نصل إلى الأرض الجديدة خالي الوفاض على الأقل. نحتاج إلى خطة للمرة القادمة التي نواجه فيها ثاليون".
أوضح كاي بهدوء راسخ: "في البرنامج التعليمي، يملك ثاليون اليد العليا، لكن ذلك سيتغير على الأرض الجديدة".
"لا يمكن شراء المباني عبر النظام هناك. لكن يمكن للآلهة إرسال بناة عبر الفضاء المدمج حديثاً. تلك ميزة هائلة".
"سيتمكنون من بناء قواعد أفضل بكثير من أي شيء يملكه ثاليون الآن. سيظل يعيش على الأرجح كما لو كان في العصور الوسطى. سنحظى أيضاً بإمكانية الوصول إلى فرق صيد النخبة. وإن كنا محظوظين، فقد نحصل مع ذلك على مقعد في فريق المختار".
اختتم كاي كلامه، هادئاً لا يزال لكن مع نار تحت السطح مباشرة: "مهمة المختار هي توسيع إمبراطوريته باسم ملكهم. في مرحلة ما، سيقف ثاليون في طريقهم وهو لا يمتلك أي فرصة ضد مختار أو جيوشهم من المحاربين المخضرمين".
"نعم، أنت محق كالعادة يا كاي. لنرجع للخلف ونرتقِ بالمستوى حتى ينتهي البرنامج التعليمي. قد يُصطاد الآخرون بواسطة أنكيت على أي حال. أشك في قدرتهم على تدمير العمود في الوقت المناسب. بالكاد أحرزنا أي تقدم"، علق كايل، وأومأ الآخرون موافقين.
قال سيلاس بابتسامة خبيثة: "يبدو عادلاً فقط أن يذبحهم أنكيت. ربما لن يكون موقعنا سيئاً للغاية بعد كل شيء، إن نجونا".
كانت قاعدتهم في الجبال، المليئة بالضعفاء، تبعد مسافة يوم كامل من السفر، ولم يرغبوا في المخاطر باستخدام سفن الكشف للطيران إلى هناك. الأفضل البقاء بعيداً عن الأنظار تحسباً لظهور كشاف مصاص دماء عشوائي من العدم. بعد ما يقرب من يوم من السفر، شعر كايل فجأة باتصال تخاطري يتكون بينه وبين سيّده، آيتا. في لحظة، ظهر كايل في غابة خضراء، واقفاً أمام ملك الرماية نفسه. توقف الوقت في العالم الحقيقي.
تخفق قلب كايل. هذا سيء، فكر، لكنه لم يستطع إظهار ذلك. كان عليه الحفاظ على هدوئه.
قال آيتا، بدا بحالة مزاجية جيدة بوضوح، وعيناه تشرقان بحدة: "عمل جيد يا كايل. مات أنكيت، وضعفت عدة قوى داخل فصيل الموتى الأحياء. احرص على تجهيز نفسك بمجرد وصولك إلى العالم الجديد. تأكد أيضاً من الوصول إلى خمسة عشر مليون رصيد. ستحتاج إليها لشراء عنصر يقودك إلى مختاري".
"تملك مباركة أسطورية. لا أريدك أن تتكاسل. ستحضر حدثاً نظامياً واحداً على الأقل مع مختاري لضمان دفع تطورك إلى الفئة (د) لندرة صنفك".
مع ذلك، أُذهل كايل. بحق الجحيم ما الذي يجري؟ مات أنكيت؟ كيف يُفترض به الحصول على خمسة عشر مليون رصيد في أسبوعين فقط؟
سأل آيتا، وتضيقت عيناه المشرقتان بريبة: "لا تبدو متحمساً. هل حدث شيء ينبغي لي معرفته؟"
لا يزال مزاج الملك جيداً، في الوقت الحالي. إلى أي مدى ينبغي لكايل الكشف؟ في النهاية، قرر أن الكذب ينطوي على مخاطرة كبيرة. كان آيتا ملكاً. ربما امتلك طرقاً لا تحصى لمعرفة ما إذا كان كايل غير صادق، كانت تعبيرات الوجه لغة الجسد كافية على الأرجح.
اعترف كايل: "نعم... لم تسر الأمور بشكل جيد بالنسبة لي"، وبدأ يشرح كيف رفض ثاليون العمل معهم.
كيف نصب لهم كميناً في لحظة حاسمة من المهمة. وذكر أيضاً أن ثاليون يمتلك عدة سفن سماوية جاهزة، مما أجبرهم على الانسحاب.
زأر آيتا بغضب: "ماذا؟! العنصر الذي أمضيت أكثر من ألف عام في صنعه صار الآن بين يدي ثاليون؟"
ارتعشت الأدغال تحت ثقل هالة الملك. لم تكن الأشجار الشاهقة، التي يُحتمل كونها كائنات سماوية بحد ذاتها، شيئاً بالمقارنة. بعد لحظة، تمالك آيتا نفسه.
أمر ببرود: "حاول كشف كل سر حول هذا الثاليون. ضع كشافاً في قاعدته. سيسمح لنا ذلك بتعقبه في العالم الجديد واستعادة العنصر".
أجاب كايل بانحناءة: "نعم، كما تأمر".
في لمح البصر، انتهت الرؤية، وعاد كايل إلى أدغال البرنامج التعليمي. خلال الساعات التالية، أجرى كاي وسيلاس محادثات مماثلة مع سيّديهما. أصبح الأمر واضحاً: كان عليهما إيجاد شخص للتسلل إلى قاعدة ثاليون. إن عرضا ما يكفي من المال، أو وعدا بمكافآت مستقبلية، فقد يجدا شخصاً مستميتاً بالقدر الكافي للقيام بالمهمة. عندما اقتربا بما يكفي لرؤية قاعدتهما في الجبال، ظهرت سفينة ضخمة تلوح في الأفق فوقها.
كانت عدة أشكال تنزل إلى المعسكر. طافت أكثر من ثلاثين سفينة كشف في السماء حول السفينة الرئيسية مثل سرب نحل.
تمتم سيلاس وهو يراقب سفن ثاليون السماوية وهي تبتلع آخر مواطنيهم: "أرجوك أخبرني أن هذه مزحة سيئة".
كان كايل مصدوماً وأشد غضباً من أن يرد. الآن، سيكون عليهما صيد الوحوش والأمل في إيجاد عدد قليل من الناجين ذوي المستوى المنخفض المختبئين حتى الآن وتحويل واحد منهم على الأقل إلى كشاف لقضيتهما. سيكون عملاً مرهقاً ومحبطاً ولم يكن أي منهما يتطلع إليه.