"ألا تستطيعون التوقف عن تلك التعبيرات؟"
صاح ثاليون في رفاقه الواقفين فوق السور والذين بدا عليهم أنهم ليسوا متحمسين أبداً لرؤيته مجدداً. حسناً، ربما كان ذلك مفهوماً. لم يروه قط يستخدم هذه المهارة من قبل. ربما اعتقدوا أن أنخيت قد أهلكه. وصوته الصادر من فم الطيف القاني والمحمل بصداه المرعب، ربما لم يساعد في الأمر أيضاً.
تمتم كالدرك متسائلاً: "من أنت، وماذا تريد؟ لن نسلم حياتنا لك هكذا بسهولة!"
أجاب ثاليون: "حسناً، بجدية، اهدأوا. هذه مجرد مهارة جديدة، وكنت لأستفيد حقاً من بعض المساعدة في التخلص من هؤلاء مصاصي الدماء. تعلمون، قتل هذا العدد بمفردي يستغرق وقتاً أطول بكثير مما أتمنى".
عند هذه المسافة، كان الحفاظ على الطيف القاني يستنزف قدراً هائلاً من المانا.
ربما كان عليه ببساطة أن يقول: "أنا ثاليون"
أو شيئاً بسيطاً، لكنه بصدق، كان لا يزال يعيش نشوة النجاة من المعركة ضد أنخيت.
انطلقت إيفلين فجأة متسائلة: "ثاليون، أأنت هذا؟"
التفت الباقون إليها في دهشة. لاحظ ثاليون أن أياً منهم لم يكن يتوقع على ما يبدو أن ينجو من معركة ضد أنخيت.
قال ثاليون بابتسامة — رغم أن الأسنان الحادة للطيف القاني جعلتها تبدو غير ودية على الأرجح: "نعم، إنه أنا. بالمناسبة، هل لا تزال ساحرة الدماء على قيد الحياة؟ لدّي بضع أسئلة لها".
سألت إيفلين بصوت يعلوه عدم التصديق: "حسناً، لابد أن هذا ثاليون. هو وحده من يقول شيئاً كدذا. لكن... هل هزمت أنخيت حقاً؟".
فكرة أن يتمكن شخص ما من القضاء على كائن تخشاه حتى الملوك بدت لها سخيفة تماماً.
قال ثاليون وبدا عليه التوتر قليلاً الآن: "أجل. أنخيت قد زال. وتوليت أمر إلياس أيضاً. وإذا كنت محقاً، فمعظم الدفاعات معطلة أيضاً. إذن، ما رأيكم في مد يد العون؟ لقد نفد وقتي تقريباً والحفاظ على هذه المهارة مفعلة على هذه المسافة يحرق المانا بجنون".
كان مخزون المانا لديه قد انخفض بالفعل إلى خمسين بالمئة، وهو أمر نادر بالنسبة له في هذه الأيام. تبادل أفاقه النظرات، بينما ظل معظمهم مصدوماً بدرجة تمنعهم من رد الفعل.
قال ثاليون: "حسناً، لا بأس. خذوا وقتكم. سأبقى هنا أصطاد مصاصي الدماء في هذه الأثناء. فقط أخبروني بالتفاصيل بعد أن نسيطر على القاعدة"، وقبل أن يتمكن أي شخص من الرد، استدار وانطلق صاروخاً نحو قاعدة الموتى الأحياء طائرة حربية في مهمة قصف.
بالكاد أتيحت لهم الفرصة لتنظيم صفوفهم قبل أن يتجاوز الأسوار بالفعل. لم توقفه الحواجز. كان بإمكانه الغطس تحت الأرض مباشرة. فالدرع لم يكن يمتد إلى ما تحت السطح. وكان هذا أمراً سيضطرون بالتأكيد إلى أخذه بعين الاعتبار عند بناء قاعدتهم في العالم الجديد. من يدري ما هي الأهوال التي قد تخرج من تحت الأرض هناك؟ النمل الأبيض من المرحلة الثالثة، على سبيل المثال، كان من بين الأسوأ.
لم يكن يتطلع حقاً لقاء أولئك مجددأ. صحيح أنه أصبح أقوى، لكنه شك في ألا تكون تلك الحشرات قد تطورت هي الأخرى، لا سيما بالنظر إلى مدى سرعة تحسنها في المرحلة الثالثة. سيكون العالم الجديد مكاناً جامحاً. كان كل ما يرجوه ألا يظهر مختار أي مملك بقربهم. لمر يرد أي صلة هؤلاء القوم، على الأقل ليس حتى يحصل على طبقته السماوية. بعد ذلك، قد تختلف الأمور. لكن ذلك كان لا يزال بعيداً.
أما الآن، فحتاج إلى الإجهاز على مصاصي الدماء هؤلاء نهائياً. لمש تكن لديه أي فكرة عن مدى تأثير ذلك على تطوره التالي، لكن كل قطرة جهد كانت تحسب. التكاسل الآن قد يكلفه غالياً إذا لم يستطع احتلال مرتبة متقدمة في حدث للنظام لاحقاً. كان مصاصو الدماء عاجزين أمامه. ركّز على أولئك المتمركزين فوق الأسوار والأبراج، رغبة منه في تسهيل دخول كالدرك والآخرين إلى القاعدة. سيبدو أنهم سيحتاجون إلى تفجير جزء من السور أو التحليق باستخدام مركبة استطلاع.
تسلق الأسوار لم يكن أمراً مستحساً البداهة. ترددت صرخات حادّة في أرجاء الليل بينما كان ثاليون يحصد مصاصي الدماء واحداً تلو الآخر. بدا الأمر وكأن دهراً قد مضى قبل أن ينضم المقاتلون الأوائل من قاعدته إلى المعركة أخيراً ويجتاحوا معقل الموتى الأحياء. ومن تلك اللحظة فصاعداً، فقد مصاصو الدماء رغبتهم في القتال وهربوا باتجاه الأدغال أو في أعماق الصحراء بيأس. كان مصاصو الدماء الهاربون عسر القتل بطبيعتهم.
فسرعتهم جعلت مطاردتهم شبه مستحيلة. استغرق الأمر ساعة كاملة حتى تمكن ثاليون أخيراً من تحديد مكان بلورة البناء الخاصة بالقاعدة والسيطرة عليها. هذا المعقل سيكسبهم رصيداً جيداً من النقاط عندما ينتهي التدريب التمهيدي. نأمل أن يظل قادراً على إنفاقها بحلول ذلك الوقت. بمجرد مقتل مصاصي الدماء واحتلال القاعدة، ألغى تفعيل مهارته وفتح عينيه مرة أخرى في الغرفة. كان جالساً فوق زهرة حمراء واسعة المفتوحة، على ارتفاع يزيد عن عشرة أمتار فوق سطح الأرض.
على ما يبدو، وجد السانغويس إمبيرا أنه من المهم دائماً أن تنبت زهرة تحته عندما يكون وعيه لا يزال داخل الطيف القاني.
مازح ثاليون السانغويس إمبيرا بصوت عالٍ: "حسناً، احزموا أمتعتكم. نحن جاهزون للرحيل".
بدأت الأدغال بأكملها في الانكماش، وامتصها السانغويس إمبيرا داخل جسده. ربما بدا الأمر سخيفاً بعض الشيء من منظور خارجي. حدث كل ذلك بسرعة كبيرة أيضاً. بعد ثلاثين ثانية، أصبحت الغرفة فارغة، باستثناء ثاليون وإلياس، الذي كان لا يزال مقيداً بإحكام في الكروم. لم يبدُ أن الرجل يشعر بأي ألم من الكروم التي تخترق جسده، أو أنه كان شديد التحمل للألم فحسب. على أقل تقدير، لم يصدر عنه صوت ألم واحد طوال المعركة بأسرها أو في أعقابها.
تنفس ثاليون الصعداء بارتياح وهو يشق طريقه عائداً إلى السطح بوتيرة مريحة. الآن، بات بإمكانه التطور بشكل صحيح أخيراً. على الأقل حتى تلحق به فوضى العالم الجديد. كانت الجنية لا تزال طليقة، لكن ثاليون لم ينظر إليها باعتبارها تحدياً ضخماً. الجزء الصعب سيكون القبض عليها حية. مع وجود رموز الهروب في اللعبة، كان ذلك مستبعداً للغاية. كان الأمر مزعجاً، لكن لم يكن بوسعه فعل الكثير حيال ذلك.
ربما سيكون محظوظاً ويستدرجها بحياة ابنها، أو ببعض الاستراتيجيات الشريرة الأخرى التي لم يكن فخوراً بها تماماً بالنظر إليها. ومن ناحية أخرى، فقد حاول هي وابنها فعل ما هو أسوأ بكثير معه، لذا ربما كانت تستحق التجربة إن سنحت الفرصة. وإن لم يحدث، فكان لا يزال لديه الكثير من الترقيات لملاحقتها. الأسبوعان الأخيران من التدريب التمهيدي بدأ للتو، وكان مصمماً على الاستفادة منها أقصى استفادة.
بعد التدريب التمهيدي، ستتحول الأمور على الأرجح إلى جحيم. تساءل عن مدى مقارنة قوته الحالية بمختار مملكة ما في التدريب التمهيدي. لقد علم أن هناك فرقاً شاسعاً بينهما. بعض الملوك لا يمنحون بركاتهم السماوية إلا عندما يكون مختاروهم داخل نطاق سيطرتهم، حيث يمكنهم رعايتهم وتمكينهم بشكل صحيح. هؤلاء المختارون كانوا أقوى بكثير من السماح لهم بدخول مناطق التدريب التمهيدي، حتى لو استوفوا شروط المستوى.
أخبره صوت النظام ذات مرة أنه في مرحلة ما، قد يكون من المفيد مغادرة الكون الجديد بأكمله للمشاركة في أحداث النظام في أكوان أقدم. أحداث لا يمكن استضافتها في الفضاء المدمج حديثاً. لماذا؟ لأن معظم المشاركين في تلك الأحداث لن تكن لهم أي فرصة أمام القوى العظمى من الفضاء المدمج. وهذا يعني أن أي مختار قد يقابله داخل التدريب التمهيدي كان عليه أن يمر بنفس العملية التي يمر بها هو.
أيمكن أن يكونوا أقوى منه إلى هذا الحد؟ لقد هزمت أنخيت. صحيح أنه كان أنخيت ضعيفاً، واحداً لا يزال عقله يصارع آمون رع من أجل السيطرة، لكنه ظل كذلك. كان الأمر أكثر مما قد يعتقد أي شخص أنه ممكن. ومع ذلك، راودت ثاليون الشكوك. الكم الهائل من المعرفة التي يمكن للملك تمريرها إلى مختاره مجرد التحدث إليه، مثل تلك الجلسات الغريبة التي ذكرتها إيفلين، كان قيماً بجنون. ناهيك عن أن الوقت كان يتوقف تقريباً خلال تلك الجلسات، وهو ما تمثل ميزة هائلة أيضاً.
في العالم الجديد، كان الملوك أقل تقييداً بكثير ويمكنهم التحدث إلى مختاريهم دونหยุด تقريباً. ربما يمكنهم حتى إدراك مساحة صغيرة حولهم. ثاليون، من ناحية، أراد اختبار مهاراته ضد مثل هذا المختار. ومن ناحية أخرى، لم يكن يود حقاً مقابلة أحدهم. ربما كانوا مزعجين بشكل لا يصدق وبالحكم على كيف تغير كايل وسيلاس بعد تلقي بركاتهم، فربما كان محقاً. كان ملك مصاصي الدماء غاضباً على الأرجح وسيرسل مختاره، إن وجد، وراء ثاليون استعادة السانغويس إمبيرا.
نعم... كانت احتمالات حدوث ذلك مرتفعة جداً على الأرجح. وهناك أيضاً الكوكب الآخر الذي دُمج مع الأرض. كوكب مليء بمصاصي الدماء. ما هي احتمالات أن يكون مختار تينيبريس أحد مصاصي الدماء الذين هبطوا على الأرض الجديدة؟ بحظه؟ عالية. عالية جداً. مع ذلك، وعل الأقل، كان لديه أصدقاء جيدون يمكنه الاعتماد عليهم لإبقاء السفينة عائمة إذا اضطر للرحيل يوماً ما. كان يفضل تركهم خلفه على جلب حشد من الأعداء السماويين إلى عتبة دارهم.
ربما كان هناك مجموعة من الملوك الذين سيعرفون هويته بمجرد انتهاء التدريب التمهيدي، وشك ثاليون بشدة في أنهم سيكونون متحمسين لذلك. ربما، إذا ذهبت الأمور نحو الجحيم حقاً على الأرض الجديدة، فسيكون من الأفضل له أن يغادر وأن ينضم كالدرك والآخرون إلى إحدى الفصائل السماوية. كان الأمر يتوقف على ما يطلبه الملوك منهم. ولكن إن كان كل ما يعنيه ذلك هو أن مختاريهم يحصلون على مكانة أكبر ولا يتدخلون كثيراً، فقد يكون ذلك أفضل من الحرب المستمرة مع الفصائل المجاورة.
كان ثاليون ممتناً بالفعل لأن هذا العدد الكبير من الناس انضموا إلى قاعدته وشعروا بالأمان هناك. بالطبع، لا يمكن أن يدوم ذلك إلى الأبد. ليس وكأنه سيتخلى عنهم بسهولة، لكنه كان خياراً يجب مراعاته، إن كان ذلك يعني أن الجميع يمكنهم الاستفادة منه. وبالحديث عن هؤلاء القوم... تسللت ابتسامة حقيقية إلى وجهه، رغم أنها ربما كانت مخفية خلف قناعه، عندما رأى جاك، وجوش، وكالدرك، ومايكي، وكارغول، والسلحفاة الطائرة الضخمة فورلوك، وإيفلين، وأني، وياكوب بانتظاره عند مخرج السرداب.
حتى بعد كل الجحيم الذي مر به وكل البشر المروعين الذين صادفهم، كان عليه أن يعترف: لقد حظي أيضاً بشرف لقاء بعض الأصدقاء الرائعين حقاً.