تهزّ الانفجارات القاعة مع كل اصطدام لمهاراتهما. لم يكن إلياس بالهين، وأثبت أنه مقاتل كفء. ضغط في الهجوم بعد أن بلغ طاقته القصوى، مستهدفاً قتل ثاليون بلا شك. أطلق مهارات متعدة قائمة على الميازما في آن واحد، وجميعها بقوة هائلة. اعتمد سابقاً على النفر والدرع أساساً، لكنه صار يبعث بموجات صدمية، وانفجارات، وأشعة ميازما، وأكثر من ذلك. تنوعت ترسانته، لكنها ظلت قاصرة أمام ثاليون.
بفضل لقبه، استاب ثاليون تبين الهجوم الأشد خطورة، حتى من دون رؤية مباشرة. انخرط بنشاط في مقارعة الخالد بمهاراته، لكنه لم يكن المفترس الوحيد في القاعة. فقد تربص في الأسفل كائن أشرس بكثير. كانت سانغويس إمبيرا قد بدأت شحن أشواكها الدموية لرفع دقة إصابتها. توهجت كرماتها بطاقة قانية، كأنها اكتست بجلد ثان من الدم، ربما في محاولة لزيادة متانتها وقوتها. اهتدى إلياس إلى طريقة لإلحاق طفيف الضرر بالنباتات عبر تفجير سحب الميازما المنطلقة.
جاءت الانفجارات الناتجة شديدة الفاعلية ونجحت في تمزيق عدة كرمات. لم يملك إلياس بحظه العاثر ترف غمر القاعة بالميازما وسط ملاحقة ثاليون المتواصلة. أفرزت سانغويس إمبيرا أيضاً ضباباً دموياً دفع سحب الميازما إلى الوراء، مما استحال معه على إلياس الجمع بين الهجوم والدفاع في آن واحد. واصل ثاليون المطاردة، شاغلاً إلياس عمداً لتستمر سانغويس إمبيرا في بناء ضغطها. تمثلت المشكلة الحقيقية لإلياس في شح عتاده.
لو حظي بقطعة واحدة قادرة على صد سيف ثاليون، لاختلف مسار المعركة برمتها. لكنه لم يملك الآن سوى المراوغة عسى أن يصيب ضربة قاضية. تفادى ثاليون تعاويذه أو صدها بسيف الهيكل الدبوي المتمرس، وهو سلاح مصمم خصيصى للتعامل مع الهجمات القائمة على المانا الخالصة. بل امتص بعض الطاقة مجدداً المانا لثاليون. لم يكن بحاجة إليها، لكنها ظلت ميزة إضافية. برع إلياس في إلقاء التعاويذ بلا شك، بيد أن ثاليون شك في أن يكون هذا أسلوبه القتالي المعتاد.
ظن أن إلياس يستعمل عصا أو سلاحاً للقتال متوسط المدى في العادة. غير أن الأمر ما كان ليختلف كثيراً أمام ثاليون. مع استعار المعركة، استبد اليأس بإلياس، فصار يضخ طاقة أكبر فأكبر في تعاويذه، طامحاً في ضربة حظ تقلب الموازين. لكن ذلك كان محض أمنيات أمام ثاليون. بدت قدرة الخالد على توجيه هذا الكم من الطاقة مذهلة بحد ذاتها، رغم عديمة الجدوى في نهاية المطاف. اتسم ثاليون بثبات شديد، ولم تقترب مخزونات مانا لديه من النفاد.
منحه معدل تجدده الهائل أفضلية كبرى. استطاع دائماً مماطلة حتى أعتى الخصوم ريثما تنفد طاقاتهم. غير أنه لم يرغب في قتل خصمه هذه المرة. أراد أسره. صعب ذلك على معظم الناس، لكن ثاليون امتلك الأدوات. بمقدور سانغويس إمبيرا استنزاف موارد العدو، مما يعني عجز إلياس التام فور وقوعه في الشرك. وأي مانا أو قدرة احتمال يجددها ستُشفط في الحال. نظرياً، تستطيع سانغويس إمبيرا معالجة الأسير أيضاً إن أحدثت كرماتها ضرراً بالغاً أثناء نموها داخل الجسد.
تهاوت طاقة إلياس ثانية بعد ثانية. قذف بالسيفرات والانفجارات في كل اتجاه، بلا فائدة تُذكر. لم يتعرض ثاليون لخطر قط، ونمت الكرمات بسرعة مفرطة. عجز إلياس حتى عن تفجير مدخل الممر المسدود، لوجود ثاليون دائماً لاعتراضه. تفادى إلياس الضربات القاتلة حتى الآن، مكتفياً بخدوش طفيفة، لكن كلما طالت المعركة، صعب تفادي أشواك سانغويس إمبيرا الدموية الخاطفة. أصابته إحداها أخيراً بعد نصف ساعة، فاخترقت ذراعه وانغرزت حتى منتصفها.
كادت تلك الأشواك الوحشية تخلع الطرف من مفصله. حاول إلياس بتر الشوك الدموي بمهارة، لكن دون جدوى. نمت الكرمات داخله بالفعل، وتغذت على طاقته. اندفعت الكرمات أحياناً عبر جلده كلما غلظت. حاول إلياس المقاومة بالطبع، بلا أمل. ربما كفت سانغويس إمبيرا وحدها للإيقاع به، لكنها محاطة بدعم ثاليون حسمت الأمر بلا رجعة. استغرق الأمر أكثر من ثلاثين ثانية قبل أن يعجز إلياس عن الحركة تماماً، بعد نفاذ مانا لديه بالكامل.
هوى من السماء كحجر، لتلتقطه الكرمات في الأسفل. أحاطت به تماماً بينما نسجت سانغويس إمبيرا شرنقة من الكرمات الحمراء حول الخالد.
صاح ثاليون باغتباط: "أجل، أحسنت صنعاً يا صاح!"، وهو يربت على إحدى الكرمات بجانبه كرفيق درب.
جرت الأمور بسلاسة تفوق توقعاته. شكل جراء إلياس على النزول إلى هنا بلا خاتم مكاني أو أسلحة ضربة حظ خارقة. انحصر التساؤل الوحيد الآن في قدرة ثاليون على استغلال ذلك. قد يكون استخلاص سلالة من خالد أصعب من مهارة سلالة القزم، لكن هذا لم يهم. اشتعل حماسه بلا حدود، فقد انتصروا في الحرب. انتهى الأمر أخيراً. لم يبقَ سوى مصاصي الدماء على السطح، ولا يمثل أحدهم تهديداً حقيقياً.
ربما تماثله القزمة الأنثى وحدها، لكن ثاليون لم يشك في قدرته على الإطاحة بها أيضاً بعد دحره لماصة الدماء، وأنحيت، وإلياس الآن. تتمثل العقبة الكبرى في رمز الهروب. يستحيل أن تغامر بدخول السراديب مجدداً. وبمجرد علم الأقزام بمقتل أنحيت، ربما يحجمون عن قتاله تماماً. قد يكون اليوم الأخير من التدريب... مريحاً حقاً. ليس وكأن ثاليون سسترخي. دفعه القتال ضد أنحيت إلى حد الجنون تقريباً.
زاد تصميمه إصراراً على بلوغ مرتبة السيادة والوصول إلى أقصى قوة ممكنة. ما زال يتذكر الطفلة الصغيرة من قاعدة كايل. لو اتسم بالضعف لتقوض مستقبلها هي الأخرى. منحته تلك الذكرى دفعة إضافية. يستطيع ثاليون التحليق مجدداً لاصطياد مزيد من مصاصي الدماء بعد تأمين إلياس. حان الوقت ليروهم شكل الرعب الحقيقي. <-- بلغ الإפיاء مبلغه من كالڈريك. اتسمت الساعات الأخيرة بالوحشية، وما زال عاجزاً عن تصديق مصرع ثاليون.
تمتع الرجل بقوة جبارة ولم يظهر خوفاً قط، حتى في مواجهة نخب مصاصي الدماء. يعد سماع نبأ مواجهته لأقوى مصاصة دماء بمفرده، ومجازفته الهائلة لتسهيل الأمور على مقاتليه، أمراً نادراً حقاً هذه الأيام. تصرف معظم القادة بعكس ذلك تماماً، غير آبهين بموت محاربيهم طالما خدم ذلك صعودهم. اختلف ثاليون عنهم. منح الجميع في مدينته فرصة حقيقية ولم ينظر إليهم باستصغار قط، خلافاً لغالبية قادة التدريب.
انضم تقريباً كل أفراد معسكر كايل إلى قاعدتهم، وما زال الغضب يعتريه كلما تذكر إدارة كايل لمعسكره الخاص. أُجبر الضعفاء على جمع المواد طوال اليوم، إذ لم يُسمح لهم حتى بالصيد. ولا حتى في مجموعات صغيرة. حظر كايل ذلك على الأرجح تجنباً لخسارة نقاط الرصيد عند موتهم، بينما استأثر بكل الموارد التي جمعوها. إنه النظام المعتاد: الأقوى يدوس الضعفاء للحفاظ على امتيازاته. ادعى كايل عدم رغبته في انتهاج هذا الأسلوب، لكنه اعتبره ضرورياً للبقاء.
لم يؤجج هذا العذر سوى غضب كالڈريك. اختلف الوضع هنا. أرسلوا أناساً لجمع المواد أيضاً، وتوقف ذلك فور بلوغهم المرحلة الخامسة لاشتداد خطورة الوحوش ودخولهم في حرب مع الموتى الأحياء. انصب تركيزهم الحالي على الصيد والارتقاء بالمستويات. تمثل جل ما يعني كالڈريك في مكافأة نظامهم للجهد بغض النظر عن مستوى أحدهم. كلما زادت إسهامات المرء، تضاعفت امتيازاته. على سبيل المثال، يمنحه يوم واحد في جمع الأعشاب أو الموارد حق الانضمام إلى مجموعة صيد قوية في اليوم التالي، لينال خبرة ومستويات قيّمة عبر مقارعة وحوش أشس.
لهذا نجحوا في جمع هذا الكم الهائل من المواد من الأساس. أحب الناس هذا النظام. رغب الجميع في ازدداد القوة. وضحت فوائد الصيادين أيضاً: كلما ساعدوا الناجين الأضعف في الارتقاء بمستوياتهم، تيسر وصولهم إلى الحدادين والخيميائيين. عجز معظمهم عن تحمل كلفة الأسطورية من متجر النظام لارتفاع الأسعار المذهل. جعل ذلك الحداد الماهر عنصراً حيوياً لتأمين العتاد الملائم. ولم يشكل إدراج عضو أضعف في مجموعة الصيد فارقاً يذكر، بتكلفة يسيرة من الخبرة.
لذا سعى أغلبهم باسترخاء لجلب شخص أقل خبرة. وصل الأمر مداه حين اضطر كالڈريك ومايكي للتدخل، ووضع قيود على مجموعات الصيد: يُسمح بعضو أضعف واحد فقط لكل رحلة، أو اثنين في ظروف استثنائية. فرضوا القاعدة إثر عكوف بعض الفرق على جلب أربعة إلى عشرة ناجين أضعف بغية نفاذ أسرع للعتاد الأفضل. ما كان كالڈريك ومايكي ليهتما بالأمر لولا تصاعد معدل الوفيات أيضاً. رأى نظامهما قاسياً لكنه منصف، صاغاه سوياً بعناية.
طرأت تعديلات حتمية تزامناً مع الحرب ضد الموتى الأحياء، وهذا منطقي. تعذر السماح للناجين الأضعف بالتجوال بمفردهم في الأدغال ومصاصو الدماء طلقاء. ساعد الضعفاء الآن الخيميائيين والحدادين أو اضطلعوا بمهام أخرى. بقيت فرق تدريب قليلة لرفع مستوياتهم، لكنها نادرة. انضم معظم المقاتلين إلى هجوم السراديب. أما من خُصصوا لتدريب الضعفاء فهم غير المشاركين في المجهود الحربي. حسناً...
انتهى ذلك أيضاً. سيتحصنون داخل قاعدة ثاليون الضخمة متضرعين ألا يخترق مصاصو الدماء وأنحيت الدروع الباقية. فور تلقيهم نبأ النتيجة، أمروا كل حداد بإنتاج ذخيرة لأسلحة الدفاع. سينتهي الأمر إن نفذت طاقة الدفاعات، وما زال أمام التدريب أسبوعان. بدأت المساحة في النفاد أيضاً. سعى غالبية الناجين للأمان إثر بلوغ المرحلة الخامسة. وجب عليهم العثور عاجلاً على بلورة بناء القاعدة قبل فتح متجر النظام القادم، استثماراً في دفاعات إضافية.
يُرجى التخلي عن القلعة السوداء، شأن السفينة الطائرة ذات البوابة. سيحطمون البوابة من جهتهم فور عبور الجميع تعذيراً لتعقب الموتى الأحياء. تخوف كالڈريك من إخفاق أغلب الناس في العبور، لكن الموتى الأحياء لم يبدوا اهتماماً باصطيادهم الآن لسبب ما. أرادوا تجميع الناجين في مكان واحد ربما، لتجنب مطاردتهم في أنحاء المرحلة الخامسة؟ جهل كالڈريك الأمر، ولم يبشر مستقبلهم بالخير.
ما زالوا مدعومين بنخب قوية، لكن مصرع ثاليون خلق فراغاً في السلطة عجز الجميع عن ملئه. لم يتحدث أحد في الأمر بعد. واصلوا إجلاء الناس سراً من القلعة السوداء، متوخين البقاء بعيداً عن الأنظار. هبطت السفن الطائرة في الفناء، محتجبة عن أعين الموتى الأحياء، حفاظاً على سرية خطتهم. ثقل كاهلهم تساؤل آخر: أي من المحاربين النخب يمكن الوثوق به حقاً؟ أتكفي إيفلين، وكرغول، وجوش، وجاك، وأني، وياكوب لكبح محاولات الآخرين للسيطرة على القاعدة؟
إن تسلل كايل، أو سيلاس، أو كاي — ومع عيش هذا الحشد هنا، بدا ذلك وارداً تماماً — فستتأزم الأمور بشدة. أضف إلى ذلك جيم وأاماليا اللذين غابا عن الأنظار في مكان ما. انتفت لديهم بحبوحة الاقتتال الداخلي. وليس والموتى الأحياء يقرعون بابهم في أي لحظة. ولم تكن تلك سوى مشاكل داخل التدريب. حدثتهم إيفلين بالمزيد عما سيجري في العالم الجديد، وجمدت تلك المعرفة دم كالڈريك في عروقه.
عنى "العالم الجديد"
ببساطة تدخل مزيد من الملوك، ليتحول إلى حرب سرمدية بين فصائل جبارة حتى تنجح إحداها في قهر الكوكب. وهناك أحداث النظام. تحديات مرعبة مغلفة بتشويه زمكاني. ينتهي المطاف بالمشاركين فيها أقوى بكثير، لكن الثمن فادح: الدفع من أعمارهم. يعني هذا اضطرار كل الراغبين في البقاء بالسلطة للمشاركة في تلك الأحداث. والأدهى من ذلك؟ بلغت أحداث النظام تلك درجة مرعبة من الخطورة، لا لكون أبطال الملوك مشاركين فيها فحسب، بل لفتك الأحداث ذاتها.
منح بعضها المشاركين رموزاً للهروب عند الحاجة. ولم تبالِ أخريات قط. لا ينتهي حدث النظام إلا ببقاء عدد محدد من الناجين أحياء. والجزء الأكثر رعباً: انعدام أي سبل لمعرفة نوع الحدث الداخل إليه. وفوات الأوان للرجوع فور الولوج. ساء وضعهم الحالي، وبدا مستقبلهم قاتماً بالقدر ذاته. ربما احتاجوا إلى نقاش جاد حول جدوى بناء قاعدة مماثلة في العالم الجديد من الأساس، أو لعل تفرق الجميع أفضل لهم جميعاً.
فلم يضموا في قاعدتهم مقاتلاً يضاهي المختار من الملك. فرصة منعدمة.
صاحت إيفلين من فوق سور القلعة السوداء: "كالڈريك، انظر... شيء ما يحدث في معسكر الموتى الأحياء!".
تملّك الذعر قلب كالڈريك. أأخذ الموتى الأحياء يستعدون للهجوم؟ لم يفرغوا من الإجلاء بعد. ساء الأمر، وساء جداً. فعّل كالڈريك مهارته الحركية وقفز أعلى السور، مسدداً عينيه نحو قاعدة الموتى الأحياء الضخمة المرتفعة فوق مدخل السرداب. أذهله ما رأى. عاث شبح دم فساداً في مصاصي الدماء، حاصداً إياهم يمنة ويسرة. حلّق أحياناً في قوس واسع محاذاة السور، مجهزاً على مصاصي الدماء بصرخات حادة تردد صداها حتى قلعتهم.
أطاره المشهد بسباقات البود من ستار وورز بشكل غريب.
تمتمت إيفلين كأنما تحدث نفسها: "يشبه هذا كثيراً مهارة كاثرين التي استعملتها في السراديب... غير أنها أشد قوة بمراحل".
عجز كالڈريك عن تبين كنه ما يشاهده. أسمحت أنحيت بحدوث هذا ببساطة؟ واصل شبح الدم تمزيق مصاصي الدماء داخل المباني، ثم... اختفى. ظنوا لحظةً أنه دُمر. لكنه عاود الظهور إثر غوصه تحت سور الموتى الأحياء. اندفع نحو قاعدتهم مباشرة بسرعة مروعة، متوهجاً عيناه كالجمر في محاجر الجمجمة.
صاح كالڈريك لمن بالأسفل والآخرين على السور: "أعدوا الدفاعات! الهجوم قادم!".
التئم الشمل الآن، وتأهب الجميع للاصطدام. وقفوا مستعدين لمواجهة شبح الدم. لابد أنها إحدى مهارات أنحيت، فلا تفسير سواها. تسابقت أفكار كالڈريك هلعاً، بينما تسلل رعب بارد إلى قلبه. جرد سيفيه لكنه عجز عن تثبيتهما. لنهاية هذه القصة خاتمة سيئة حتماً.