وجدا خلية نمل صغيرة بعد بحث قصير. كانت ملائمة جدا لمنحهما المستويات الأخيرة. تفقد ثاليون اللفافة ليرى إن كان باستطاعته التطور أثناء القتال بينما كان ياكوب وآني يقتلان النمل.
أوضحت اللفافة بصوتها الرتيب المعتاد: "أنت تتطور خارج الزمن، لذا من الممكن تماما التطور أثناء المعركة."
كان هذا مثيرا للاهتمام حقا. إن تم القبض عليهما، بإمكانهما تفعيل التطور وبسبب وجودهما في مرحلة التعليمات، سيتم نقلهما تلقائيا بعيدا عن الخطر إلى المرحلة التالية. المشكلة الوحيدة هي إن تطور أولئك الأشخاص أيضا ولحقوا بهما، لكنهم حينها لن يستطيعوا قتل كل العبيد بعد الآن، لذا فمن المرجح ألا يفعلوا. خطط بعد ذلك لما يجب فعله. إن هاجموا الحراس، فسيتعين عليهم غالبا تفعيل التطور، ولن يجنوا منه شيئا على الأرجح.
الأمر الآخر هو أنه لم تكن هناك أي طريقة يمكنهم بها تحرير العبيد والهرب أو استخدامهم لقتال أصحاب الرداء الأزرق. المسار الآخر هو قتل العبيد وعدم السماح لأصحاب الرداء الأزرق بتحقيق مكاسب أكبر على الأقل. كان مساراً مظلماً ولم يكن ثاليون متأكداً إن كان بمقدوره المضي فيه حتى النهاية؛ لكن ما هي العواقب إن لم يفعل؟ إن تركوا العبيد أحياء، سيقتلونهم أصحاب الرداء الأزرق على أي حال، وستتم مكافأتهم بالخبرة والأرصدة.
لم يرى ثاليون أي مسار ينجو فيه العبيد، ربما لو ملكوا وقتا أطول، لكن الأوان قد فات الآن. كره مجرد التفكير في الأمر لكنهم كانوا في هذه اللحظة مجرد موارد ولم يستطع فعل أي شيء لتغيير ذلك. إن قتلت تلك المرأة التي تحمل العصا العبيد، ستصبح أقوى بكثير وهو أمر لا يمكنه السماح به. الأمر في النهاية يتعلق بمن يحصل على الخبرة والأرصدة. إن أصبح يوما ما عبدا، وملك خيار القتل على يد عدو آسر أو على يد الشخص الذي سلب حريته...
كانت الإجابة واضحة بالنسبة له. بعد ساعتين من قتل النمل، بلغت آني وياكوب المستوى 25، وبدءا في مناقشة خططهما لليلة. أخبرهما أولا بطريقة الهرب الآمنة، والتي أعجبتهما كثيرا لأنه لولاها لكانت المهمة انتحارية. ثم كان الموضوع التالي هو العبيد، وبعد نقاش طويل، وافقت حتى آني، التي كانت معارضة بشدة لقتل أي من العبيد، على أنه لا توجد طريقة أخرى. كان حصولهم على الخبرة والأرصدة أفضل من أولئك العبيديين أصحاب الرداء الأزرق.
سيستغل هؤلاء الأشخاص الميزة لاستعباد المزيد من الناس والسيطرة التامة على مرحلة التعليمات. حسنا إن كان ذلك ممكنا أصلا مع وجود الجن و مصاصي الدماء الذين كانوا على الأرجح في المراحل الأعلى بالفعل. كان الموضوع التالي هو كيفية قتل النبلاء، لكن أحدا لم تكن لديه أي فكرة. استقر بهم الأمر في النهاية على خطة قتل أكبر عدد ممكن خفية ثم شن هجوم شامل. حين لا تنجح، سيفعلون التطور.
بينما كانت آني وياكوب يتعافيان من قتال كل هذا النمل، واصل ثاليون قتل النملات الأخيرات والتهام جميع الجثث، والتي كانت بالمئات. أكل أيضا الزهور من آخر حقل دهموه. أطعم الجثث الخمس للشوكة الدامية بينما كان مختبئا خلف شجرة وتخلص من كل القشور الفارغة من خاتمه المكاني داخل خلية النمل الفارغة. ما زال عاجزا عن إجبار نفسه على التهام البشر بهيئة متخفي الظل. بدا الأمر مختلفا تماما عن استخدام حصاد الدم.
على أي حال، حصل بشكل مدهش على 14 نقطة صلابة من أكل كل ذلك النمل، مما رفع صلابته بهيئته البشرية إلى 40، وكمتخفي ظل إلى 41. تفقد بعض النمل عبر اكتساب هيئاتها، لكنها لم تملك أي مهارات مثل معظم الوحوش منخفضة الندرة لذا تخلص منها فورا. لماذا لم يشعر بالشبع حقا، تحول مرة أخرى إلى متخفي ظل وأكل بعض النباتات في المحيط حتى تعافى ياكوب وآني تماما وأصبحا جاهزين للرحيل. بعد انقضاء نصف ساعة، كانا جاهزين وفي طريقهما إلى مدينة أصحاب الرداء الأزرق.
<--
تحرّكت السيدة نيريسا سيلوين في الغرف خافتة الإضاءة تحت عقارها، وجال نظرها البارد على صفوف العبيد داخل الأقفاص. كان الهواء مثقلاً باليأس، ورائحة الخوف ملموسة بينما انكمش السجناء بعضهم إلى بعض في زنازينهم الضيقة. جُمِعوا خلال الأيام القليلة الماضية ونُقِلوا إلى هنا تحت ستار إعادة التوطين لتسهيل إدارتهم. في الواقع، جُمِعوا لغاية أخيرة قاسية. لم يكن هذا المكان الوحيد الذي يحتفظون بالعبيد فيه؛
فتقريباً كل منزل في هذه المدينة يضمّ غرفاً شبيهة تضمّ العبيد. أمرت نيريسا بإبقاء العبيد في هذه الزنازين السفلية حتى ساعات الصباح الأولى. وحتى ذلك الحين، يُطعمون مواد خاصة من الخيميائي للحفاظ على هدوئهم. لم تكن تنوي إبقاءهم أحياء لفترة أطول من اللازم. غداً، عند الفجر، ستعدمهم بشكل ممنهج، وتترك أجسادهم ليُستفاد منها في المرحلة القاتمة التالية من خطتها. ستُنقَل الجثث إلى الشاطئ، حيث يتكشف الفصل الأخير من جدول منفعتهم.
ستُستخدَم الأجسام طعماً لصيادي المستنقعات، وهي فصيلة مرعبة من الأسماك الغريبة المستوطنة في هذا العالم. تشبه هذه المفترسات المائية الهائلة، التي يبلغ طولها أكثر من عشرة أمتار، دمجاً بشعاً بين سمكة قرش وثعبان بحر، بأجسام متطاولة ولينة مغطاة بحراشف درعية سميكة. كانت رؤوسها ضخمة، بفكوك قادرة على الخلع لتكشف عن صفوف تلو صفوف من الأسنان المسننة، المثالية لتمزيق أي شيء سيء الحظ بما يكفي للوقوع في فكيها.
لم يكن صيادو المستنقعات خطيرين بسبب حجمهم الهائل وقوتهم فحسب، بل بسبب طعومهم الغريبة المضيئة حيوياً التي تدلى من رؤوسها، مطلقاً توهجاً خافتاً ونابضاً. خدم هذا التوهج لتنويم الفريسة مغناطيسياً، وجذبها أقرب فأقرب حتى فوات أوان الهرب. كانت عيونهم، الصغيرة والسوداء كالفحم، متكيفة تماماً مع الأعماق العكرة التي يسكنون فيها، مما منحهم قدرة شبه خارقة على اكتشاف الحركة في الماء.
على الرغم من مظهرها الشبيه بالوحوش، إلا أن صيادي المستنقعات كانوا محترمين من قبل البعض بسبب اللؤلؤ النادر المضيء الموجود في أعماق أجسادهم، والذي يمكن للحرفيين استخدامه لبناء خواتم تعزز بشكل كبير مهارات المرتكزة على الماء لدى مرتديها. ستُلقى أجساد العبيد في المياه الهائجة، وستجذب دماؤهم بسرعة صيادي المستنقعات من الأعماق المظلمة. وبينما كانت الأسماك الهائلة تنهش اللحم، ستحظى النبلاء، بمساعدة أقوى محاربيهم، بفرصة لقتل هذه الوحوش.
بالنسبة لنيريسا، كانت نهاية ملائمة للعبيد كنفايات مهملة، ومع ذلك تؤدي غرضاً أخيراً في سعيها القاسي نحو السلطة.
<--
راقب كلّ من آني وثاليون وياكوب المدينة لساعات. لمحوا مدخلاً غير البوابة الرئيسية. ووجدت أربعة أبواب في الأسوار تقريباً يدخل منها العائدون من الغابة. يُرجح أنهم أُسندت إليهم مهام ميدانية. وجربوا أيضاً مدّة توهّج الشعار بعد ضخّ طاقة المانا فيه، وبلغت ساعتين بحظّ جيد. وقبل أن يشتدّ الظلام، اقتربوا من الباب الذي دخل منه معظم الناس، مرتدين جميعاً رداءاتهم الزرقاء. انفتح الباب أمامهم، وخاطبهم رجل مفرط العضلات بوجه متبسّم.
قال: "وكيف كانت جني المحصول طوال اليوم؟"
أجاب ثاليون بلهجة ساخطة وهو يهزّ كتفيه: "مزعجة. تستغرق وقتاً أبدياً، ولا تنال عليها أي مستويات حتى، ولكن لا بدّ لأحد أن يفعلها."
ضحك الرجل بصوت صاخب وقال: "حقّاً، صدقت. لا تقلق، عملي أسوأ بكثير. عليّ حراسة هذا الباب طوال اليوم."
وعليه، عبروا من ممرّ ضيق ودخلوا المدينة، يمشون ببطء عبر الأزقة، منصتين إلى الحوارات بحثاً عن أدلة. كان الوقت قد تأخّر من النهار، ولم يبقَ سوى نزر يسير من ضوء الشمس. ثم سمعوا شخصين يتحدثان، وهما يقفان عند الباب الأمامي لأحد المنازل الصغيرة.
سألت المرأة الشابة بضجر: "هذا مزعج للغاية، إبقاء العبيد في الأبنية السفلية. لمَ لا نقتلهم فحسب ونقدم جثثهم غداً للنبلاء من أجل الصيد؟"
برّر الرجل العجوز قائلاً: "لكي يكون الدم طازجاً. الكائنات الكبيرة لا تأتي إذا كان الدم أقدم من يوم، وثانياً، حتى قبل ساعات قليلة، كان هناك الكثير من العبيد في الشوارع، وكان يمكن أن يجعل ذلك الأمور صعبة."
وتابع الرجل بضجر خفيف: "لا أدرِي حقّاً مما تتذمرين. سبعة عبيد لا شيء. لديّ أكثر من عشرين في سردابي. أتعلمون كم تفوح رائحة نتنة الآن؟ سأضطر على الأرجح لشراء منزل جديد غداً."
همست آني بينما استمروا في المشي ببطء نحو منطقة ترتفع فيها المنازل خمسة عشر متراً على الأقل، وتتألف من طوابق متعددة تتخلّلها زخارف جدارية أحياناً: "ماذا سنفعل الآن؟ لا يمكننا بدء القتل مبكراً جداً، وإلا فقد يلاحظون شيئاً."
خلص ثاليون بصوت منخفض: "لننتظِر قليلاً. ليس هناك الكثير من الناس في هذه المدينة بحيث يمكننا التحرّك بحرية دون أن يثير أحد الشكوك."
لم تكن هذه مدينة حقّاً. بل كانت أشبه بمعسكر حرب. لم تكن هناك متاجر، أو حانات، أو مطاعم، بل مساكن وحسب.
همس ثاليون: "لنتفقد الأرصفة البحرية. أودّ رؤية تلك السفن."
همس ياكوب: "إنه لأمر جنوني كم عدد هؤلاء الناس الذين يعيشون هنا. لم ألمح أي بشر أو ترول، لكن أكثر من تسعمائة شخص قد تجمّعوا هنا، وقد تمكّنوا من أسر مئات العبيد."
أجاب ثاليون بصوت منخفض: "سيّد عاجلاً أم آجلاً وُجدوا بالقرب من نهر أو بحيرة، نظراً لامتلاكهم جميعاً تقارباً عالياً مع الماء."
غادروا الزقة الصغيرة السابقة ودخلوا ساحة كبيرة، وعلى الجانب الآخر بدأت البحيرة، مع سفينتين عملاقتين من المعدن وأكثر من عشرين سفينة خشبية بدت متواضعة بالمقارنة. استندوا جميعاً إلى جدار المنزل وراققوا الناس وهم يروحون ويجيئون. وبين حين وآخر، رأوا إحدى السفن الأصغر حجماً تدخل الميناء. لقد اصطادوا أسماكاً صغيرة في الغالب أو بعض المخلوقات الشبيهة وسرعان ما أفرغوا قواربهم وحملوا صيدهم بعيداً.
قال ثاليون: "حسناً، لقد حان الوقت. لننتقسم إلى مجموعتين ونبدأ القتل."
كانت تلك تكتيكاً استقرّوا عليه قبل دخول المدينة. وبما أنهم جميعاً يحظون بمخرج سهل وكان ثاليون قادراً على قتل أصحاب الرداءات الزرقاء وحده، فقد كان الانقسام أفضل طريقة لإحداث أقصى درجات الضرر. وبعد أن دفعت آني بعض المانا في شعاره ووداع أخير، ذهب كل منهم في طريقه.