جلست الليدي نريسا سيلوين في صدر الطاولة المصقولة الطويلة، وتفحصت عيناها الحادتان وجوه عائلات النبلاء المتجمعة في قاعة المجلس الكبرى. بدت الغرفة، التي تضيءها ثريات كريستالية خافتة، مثقلة بوباء الريبة. لقد أربكت الهجمات الأخيرة حتى أهدأهم بالاً.
بدأت الليدي نريسا بصوت مستقر لكنه مشوب بالإحباط: "لا يمكن تجاهل هذه الاعتداءات على عملياتنا. بينما قد لا نعلم بعد من أو ما الذي يكمن وراءها، فما نعرفه يقيناً هو أن أحداً ما يحاول إضعافنا".
انحنى الليدي رينارد فاليس، وهو مخضرم في معارك عديدة وقد خلط الشيب شعره الداكن، إلى الأمام قائلاً: "الأمر ليس مجرد هجمات. لقد تمكنت مجموعة من عشرة عبيد من الهرب قبل أيام قليلة فقط. من يقف خلف هذا لا يستهدف مواردنا فحسب. قد يكونون بشراً من الأرض بهدف تحرير إخوانهم وأخواتهم المستعبدين".
بصقت الليدي ميراندا أشفورد كلماتها بعينين داكنتين باردتين: "عبيد هاربون وإمدادات منهوبة — هذا إهانة. علينا أن نجعل أولئك البشر من الأرض عبرة. يجب أن يتعلموا أن تحدينا له عواقب".
تدخل الليدي إدريك فولكنر بنبرة حذرة: "لكننا ما زلنا لا نملك فكرة واضحة عمن يقف وراء هذه الأفعال. لم يجد منفذونا أي أثر للجناة — لا جثث، لا أنماط يمكن التعرف عليها، لا شيء. نحن نتعامل مع شخص يعرف كيف يتحرك في الظلال".
ردت الليدي أشفورد بحدة: "لا يهم من يكونون. ما يهم هو أنهم يتحدوننا. يجب أن ننشر المزيد من القوات، ونشدد إجراءات أمننا، ونسحقهم بقوة ساحقة إن حاولوا مهاجمتنا مجدداً".
هز الليدي فولكنر رأسه قائلاً: "لكن يجب أن نكون حكماء في هذا. ففي غضون يومين، سنعدم كل العبيد على أي حال. لماذا الآن؟ لماذا هذا الجهد المفاجئ والمتسق؟ لعلهم على علم بخططنا".
أومأت الليدي نريسا برأسها، مطابقة أفكارها لأفكار فولكنر: "لا يتعلق الأمر سرقة الإمدادات أو تحرير العبيد فحسب. يحاول شخص ما إظهار قدرته على الوقوف في وجهنا. ما زلت أرغب في استخراج كل الموارد التي توفرها هذه الأرض. أنا أفق مع الليدي أشفورد، لقد قتل هؤلاء المهاجمون شعبنا وأخذوا مواردنا. ظننا أن إرسال مجموعات أكبر سيحل المشكلة، لكن يجب أن نضيف حراساً لضمان سلامة عمالنا".
تمتم النبلاء موافقين، وقد تصلب عزمهم.
وقفت الليدي نريسا معلنة نهاية الاجتماع: "لدينا أوامرنا. فلنتأكد من تسوية هذه الأمور قبل أن نصعد".
بينما بدأ النبلاء بالنهوض والمغادرة، بقيت الليدي نريسا غارقة في التفكير. من كان وراء هذه الهجمات جريئاً وخطيراً. لم يكونوا يضربون الموارد فحسب. لماذا يبذلون كل هذا الجهد لتحرير أولئك العبيد العديمي الفائدة؟ إن كان هؤلاء القادمون من عوالم أخرى قد توحدوا بالفعل، وهو أمر محتمل تماماً بالنظر إلى حجم المرحلة الثانية، فقد يصبح هذا بالغ الخطورة. بنظرة أخير إلى الخريطة المفردة على الطاولة، استدارت وغادرت القاعة، بينما كان عقله يتسابق بالفعل مع استراتيجيات لاجتثاث هذا العدو الخفي وضمان سير كل شيء وفقاً لخططهم.
في اليوم التالي، التقى ثاليون بآني وياكوب. كان اثنان منهم بلا إصابات، يبتسمان على مصراعيهما وهما جالسان على غصن الشجرة التي قضيا فيها الليل.
قالت آني بابتسامة مزهوة: "لقد استغرق الأمر وقتاً طويلًا. تمكنا من قتل محاربين اثنين كانا في مهمة زراعة".
سحبت كومة من ورود شمس منتصف الليل من خاتمها المكاني، مكونة تل زهور بارتفاع متر واحد.
سأل ياكوب بترقب: "إذن، كم حصلت؟"
بدون كلمة، استدعى ثاليون جبل زهوره الخاص، والذي بلغ حجمه أربعة أضعاف حجم ما جمعته آني وياكوب مجتمعين.
تمتمت آني وعيناها متسعتان: "يا للطقس المقدس، كم قتلت؟"
أجاب ثاليون: "لقد حصدت من ثلاثة حقول. لكني بحاجة لفحص الأغراض التي جمعتها. لم أملك وقتاً البارحة، لكنني قتلت واحداً بعصا".
سألته آني بشغف، تكاد تقفز في مكانها: "إن كانت عصا مائية، أيمكنني أخذها؟"
تمتم ثاليون لنفسه وهو يقلب الأشياء في خاتمه المكاني: "بالتأكيد، لنر ما وجدته".
سحب عصا أوا نكساس، وهي سلاح أنيق وناعم الصنع مصنوع من خشب أزرق نادر ومضيء بدا وكأنه يتألق بنور داخلي. رُصّعت العصا برونات فضية معقدة تلوي نحو الأعلى، حيث تستقر جوهرة كبيرة وخالية من العيوب داخل مهد من المحاور المعدنية الملتفة. عند الاستخدام، توهجت الجوهرة بلون أزرق عميق وهادئ، وأحاطت بالعصا ضبابية خافتة، مانحة إياها مظهراً أثيرياً يشبه عوالم أخرى.
قال ثاليون بشيء من خيبة الأمل: "وهي عصا أوا نكساس. وعصا جيدة حقاً — فعالية بنسبة ثلاثين بالمئة لتعاويذ الماء كافة. هذا مذهل".
هتفت آني بحماس: "أعطنِي إياها! أريد رؤيتها بنفسي!"
اتسعت عيناها حين أمسكت العصا وتعرفت عليها.
صرخت قائلة: "هذا رائع!"
وهي تقفز وترسل تعاويذ مائية عشوائياً نحو الأشجار.
سأل ثاليون غارقاً في التفكير: "أتدريان لمَ لا يوجد عبيد في مواقع الزراعة؟ كان الجميع يتحدثون عن أن المهمة أدنى من مستواهم، لكن لمَ لم يجعلوا العبيد يقومون بها؟ ينبغي أن يكون هناك الكثير منهم".
قال ياكوب بقلق على البشر الآخرين المستعبدين خلف جدران المدينة: "ينبغي بالتأكيد أن يكون هناك عبيد كافون. إنهم يسيطرون على ألف على الأقل".
تأمل ثاليون: "هذا مزعج. لنسأل أحد الأشخاص الذين نغزوهم في المرة القادمة، لكن لدي أولاً شيء آخر أفعله".
قبل أن يسألا عما هو، تحول ثاليون إلى مطارد الظلال وبدأ يلتهم الزهور بشراهة. كان الطعم لذيذاً للغاية لدرجة أنه لابد وأن له صلة بمهارته. لم يكن قط من محبي الخضروات، لكن ربما الزهور كانت مختلفة — مع أنه لم يأكل الزهور قط قبل النظام. بعد استهلاكه نصف جبل زهوره، اضطر للتوقف؛ كان الأمر كثيراً جداً. لم يعد قادراً على الأكل أكثر. تحول عائداً إلى هيئته البشرية وبدأ يتمرن على حاجز المانا الخاص به.
سأل ياكوب بارتباك: "لماذا توقفت؟ رأيتك تلتهم قرن توهج كاملاً من قبل، ومع ذلك تمלאك هذه النباتات؟"
تمتم ثاليون ببطن ممتلئة: "أجل، ربما لندرة النباتات. لا أفهم المهراة تماماً بعد أيضاً".
قالت آني بفضول: "أمتأكد من أنك لا تريد إخبارنا بفصيلتك؟ أعني، نحن نعرف معظمها على أي حال. أنت نوع من السحرة في هيئتك البشرية، ويمكنك التحول إلى ذلك الذئب النمر".
فكر ثاليون لحظة. كان معها حق؛ فهما يعرفان قدراته معظمها، فما الضرر في كشفها؟
شرح ثاليون بحذر متجنباً أي ذكر للشوكة الدامية: "أنا مغير أشكال. يمكنني اتخاذ هيئة الوحوش التي قتلتها حين تُستوفى شروط معينة".
سيحتفظ بهذا السر لنفسه.
قال ياكوب بإعجاب: "يا له من أمر رائع".
أجاب ثاليون: "حسناً، له ما له وما عليه. لا تكتسب مهراً كثيرة من الارتقاء بالمستوى".
رد ياكوب، وقد تبدد معظم إجلاله: "حسناً، هذا سيء".
تحول ثاليون عائداً إلى مطارد الظلال وأجبر نفسه على أكل تل الزهور الصغير الخاص بآني وياكوب أيضاً.
قال بعد عودته لهيئته البشرية بينما كان الآخران يضحكان منه بتسلية: "تباً، كان ذلك كثيراً".
هتفت آني: "أه، هناك اثنتا عشرة علامة تقاطع جديدة على الخريطة! يجب أن نتحرك".
تدخل ثاليون: "انتظرا. سنذهب معاً هذه المرة. أود أن أطرح على هؤلاء الناس بعض الأسئلة".
هتف ياكوب: "رائع، لنذهب! حان وقت قتل هؤلاء النخاسين!"
بعد ساعة من المسير في الأدغال تحول ثاليون إلى مطارد الظلال وقد هضم كل الزهور.
سألت آني بفضول: "هل صار فروك أداكن؟".
نظر ثاليون إلى مخالبه. لقد اكتسبت بالفعل درجة أعمق من الرمادي.
تمتم بصوت عال: "ربما الأمر مرتبط باكتساب توافق أكبر مع الظلام".
أشرق ياكوب مشيراً إلى الأمام: "صه نحن على وشك الوصول".
بعد قليل رصدوا مساحة مكشوفة وبدا الوضع مختلفاً تماماً. ثلاثة أشخاص يعملون على قطف الزهور وحارسان يراقببان المحيط.
همس ياكوب: "ليس بينهم أي عبد. وكلهم ذوو مستويات عالية أيضاً".
همس ثاليون: "سأتسلل وأهجم عندما ينشغلون. شاركاني الهجوم أنتُما أيضاً".
أومأ الآخران موافقين. تحرك ثاليون بصمت حول المساحة المكشوفة منتظراً اللحظة المناسبة. كان هناك مقاتلان بثقل درعي ورامٍ واحد على الأرجح استناداً إلى القوس المُلصق بظهره. أما الحارسان فكانا على الأرجح محاربين خفيفين أو ساحرين. حين لم يكن أحد ينظر في اتجاهه اندفع نحو المساحة المكشوفة وغرس أنيابه في المحارب الخفيف الأول فقضى عليه قبل أن يتمكن من رد الفعل. استدعى الحارس في الطرف الآخر من المساحة المكشوفة كرة نار وكان على وشك إطلاقها في الهواء حين اخترقت شظية جليد مؤخرة رأسه.
ومات الساحر فتبددت كرة النار وتلاشت. شتم المقاتلون الآخرون بينما أخرج المقاتلان ذوا الدروع الثقيلة درعيهما بينما راح الرامى يطلق السهام نحو آني التي كانت تختبئ خلف شجرة. لم يكن المحاربان الثقيلان نداً لثاليون. كان لديهما درعان ثقيلتان لكن قوة هجومهما كانت منخفضة. حمل كل منهما سيفين قصيرين صُمما لقتل الأعداء ببطء مع حماية أنفسهما. لم تكن تكتيكاتهما تجدي نفعاً تقريباً في مواجهة مطارد الظلال.
جذب ثاليون درع الرجل الأول إلى الجانب. حاول المحارب المقاومة وشد عضلاته لكن دون جدوى. كان ثاليون أقوى من ذلك بكثير. ولم يضطر حتى لبذل جهد كبير. فقد صارع وعلاً متوهجاً من قبل. ولم يكن الفارس الثقيل شيئاً مذكوراً بالنسبة له. غرز ثاليون أنيابه في ذراع المحارب الحاملة للسيف ومع لفتة من رأسه انتزعها من مفصلها. ووقع الرجل صريعاً وهو يصرخ ألماً. تلقى ثاليون جرحاً في كتفه لكنه لم يكن أمراً مهماً.
كانت مرونة الطبيعة تشفي الجرح ببطء. كان الفارس الثقيل الآخر يقف خلفه مباشرة ولم يملك ثاليون وقتاً لتفادي الضربة. استقر سيف في ساق رِجله الخلفية اليمنى. استدار لافتاً وهو يعرج بساقه المصابة بينما هجم عليه الرجل ملوحاً بدرع كبير تتوهج منها أضواء زرقاء. قفز ثاليون إلى الجانب لكن الفارس زاد سرعته في اللحظة الأخيرة فصدم جانب ثاليون بالدرع وطرحه أرضاً. وقبل أن يتمكن الفارس من التحرك استخدم ثاليون عضه الشرس على ساق الرجل فمضغ الدروع والجلد والعظم تماماً.
وقع الرجل يصرخ ويمسك ساقه بكلتا يديه. استدار ثاليون نحو الرامي ورأى ياكوب يحطم رأس الرجل بصخرة ولم يبقَ سوى الفارس الثقيل. ولمصلحتهم كان الفارس الثقيل قد ابتلع جرعة شفاء مباشرة بعد أن فقد ساقه. وبمخزون صحته المرتفع كان المرشح المثالي للاستجواب.
سألت آني بنبرة خبيثة بينما تشكلت شظية جليد في يدها: "لماذا لم يعد هناك عبيد يعملون في الحقول؟".
سأل الرجل بدهشة حقيقية وهو ما زال يمسك ساقه النازفة: "ماذا؟ ولمَ تهتمين أصلاً بأولئك العبيد؟".
قالت آني بنبرة معسولة: "حسناً أنا مهتمة فهلَّا أجبت عن السؤال من فضلك؟".
قال الرجل بنبرة شريرة: "لا شيء في الوقت الحالي لكننا لا نستطيع تركهم هنا بعد أن ننتقل إلى المرحلة الثالثة".
سأل ياكوب بعدم تصديق: "انتظر هل تقتلونهم جميعاً؟".
أجاب الرجل وهو ما زال يبتسم: "لا توجد طريقة لإنقاذهم حتى مع وحشكم ذلك. قد أموت هنا لكن ينبغي أن تدركوا أننا سنأخذ المئات معنا بضربة واحدة".
ضغط ياكوب بصوت مشدود: "متى تبدؤون قتلهم؟ أعتقد أنكم لا تستطيعون قتلهم دفعة واحدة".
أجاب الرجل بلا مبالاة: "سيبدؤون غداً صباحاً. ما زالوا يريدون استخدام الجثث طعماً للسمك قبل أن يغادروا هذه المرحلة بحلول المساء".
كان على وشك قول المزيد لكن شظية جليد اخترقت عينه اليسرى فأسكتته فوراً وارتخى جسده واقعاً على الأرض.
قال ثاليون مستغرقاً في التفكير: "إنهم يريدون الانتقال إلى المرحلة التالية عندما يصل متجر النظام".
قال ياكوب بصوت يثقله اليأس: "لكن الرجل كان محقاً. لا يمكننا فعل شيء. فعددهم كبير جداً وقوتهم بالغة".
رد ثاليون وما زال غارقاً في أفكاره: "قد لا نكون قادرين على إنقاذ العبيد لكننا ما زلنا نستطيع الإيقاع بعدد كبير من أفرادهم. ولديّ فكرة على الأرجح".
أوضح ثاليون قائلاً: "السبب الوحيد لمعرفتهم بأننا بشر من كوكب آخر هو الشرمز المرسوم على رداءاتهم. فهو يتوهج عندما يضخ أحدهم المانا فيه ولديه توافق عال مع العنصر المائي".
استوعبت آني الأمر على الفور فارتدت الرداء الأزرق. بدأ الرمز على المقدمة يتوهج بلون أزرق خفيف. ارتدى ياكوب وثاليون رداءات زرقاء أيضاً ووجهت آني عصاتها المائية نحوهم مما جعل شاراتهم تتوهج هي الأخرى.
قال ثاليون وهو غارق في تفكيره: "تلك هي بوابتنا للدخول. فلنصل أولاً بمستواك إلى المستوى الخامس والعشرين ثم لنر إن كان بوسعنا دخول المدينة دون أن يلاحظنا أحد".