باغتا حتى بدآ مذهولين وتأخر رد فعليهما لحظة. تحرك ثاليون أسرع من القزم الحيي الميت. فعّل النظرة القرمزية على الفور ووجه ضربة قوية إلى إلياس. بدا إلياس مرتبكاً أولاً ثم تباطأت حركته بفعل الهجوم العقلي. استغل ثاليون الفرصة واندفع إلى الأمام بينما امتد مخלבاه وتوهجا بضياء أحمر حارق. انطلق نحو إلياس بكامل سرعته. كان إلياس أبطأ من أن يدافع عن نفسه بالشكل المناسب فلم ينجح إلا في الالتفاف جانباً.
بالكاد كفت تلك الحركة لإنقاذ حياته. مزق أحد مخلبي ثاليون صدره وقص قسماً من الشعر الأشقر الطويل الذي لم يسقط بعد. تمزق خاصرته بالمخلب الثاني وبتر ذراعه اليمنى. كانت العظام أصلب من عظام البشر العاديين لكن ثاليون قطعها بضربة نظيفة. تسربت المياسما والدم الأسود من الجرح وإن بنسبة أقل بكثير مما يفقده بشري جراء طرف مقطوع. عند تلك اللحظة تحرك إلياس أخيراً. تدفق هاله كمد موجة عارمة.
لم يكن الأمر بسيطاً أو خفياً وأيقن ثاليون أن قوة إلياس تقترب من قوة مصاصة الدماء التي قاتلها سابقاً. رغم ذلك ومع فقدان ذراع واحدة بدت الأمور تؤول لصالح ثاليون. حسناً طالما لم يفعل إلياس رمز هروب. وهنا انتبه ثاليون فجأة. رمق الذراع التي قطعت من المرفق بنظرة خاطفة. كادت ابتسامة ترتسم على وجهه حين لمح وميض فضة في أحد الأصابع. الخاتم المكاني ملقى بلا فائدة على درجات السلم الباردة.
لوح إلياس بيده الباقية نحو ثاليون فانفجرت موجة من المياسما أشد بأساً بكثير مما يستطيع شخص بهالة إلياس استدعاءه. لم تكن هناك مساحة تذكر لتفادي الهجوم لكن الشبح القرمز الغاضب امتلك خيارات أخرى. غاص ثاليون مباشرة عبر الأرض لتجنب الهجوم. أحدثت موجة الصدمة تصدعات في بضع حجارة لكن أياً منها لم يمسه. المشكلة الوحيدة أنه عجز عن رؤية أي شيء تحت الأرض رغم امتلاكه فكرة جيدة عن مكان وقوف إلياس المحتمل.
عدل موقعه قليلاً ثم انطلق صاروخاً نحو الأعلى مستعداً لإطلاق صرخة مدوية إن كان إلياس قد تحرك. اخترق ثاليون الحجر بصمت وما إن اتضحت الرؤية أمامه حتى أطلق الصرخة التي كان يشحنها. بدا إلياس مرتبكاً لوهلة لكنه رد فوراً مستدعياً درع مياسما أحاط به وامتص موجة الصدمة بالكامل. فاقت قدراته كلها ما ينبغي له امتلاكه بكثير استناداً إلى هالته. لم يثق ثاليون حتى من قدرته على صنع حاجز مانا بهذا القدر من القوة حتى مع الاستعداد المسبق.
رد إلياس بشفرة مياسما فألقاها كنسخة مظلمة من ضربة ثاليون الحمراء. انطلق ثاليون نحو الأعلى متفادياً السحر ثم اندفع باتجاه إلياس مجدداً. لكن إلياس أدرك مسبقاً أن هذا لم يكن المكان المناسب للقتال. تحول إلى سحابة من المياسما وهرع صعداً على السلالم. كانت السرعة جنونية بل أسرع من ثاليون في هيئة الضباب. أكانت مهارات إلياس من ندرة أعلى؟ لا بد من ذلك. أم كانت سمة من سلالته؟
كلا لم يكن ذلك منطقياً. سلالة كهذه ستصنف ضمن الفئة المتوسطة بمعايير العوالم المتعددة وهي قوة لا بأس بها لكنها ليست بهذا القدر. تابعه ثاليون بسرعة متحولاً إلى هيئة الضباب لمجاراته لكن ليس قبل الاستحواذ على خاتم إلياس المكاني. اخترق إلياس النافذة الأولى منطلقاً نحو السماء. ظن على الأرجح أن الهواء الطلق يمنحه أفضل فرصة للنجاة بلا جدران أو أرض يستطيع ثاليون الغوص فيها.
ذكي اعترف ثاليون بذلك وهو يواصل المطاردة. شرع مصاصو الدماء المتمركزون في الجوار بإطلاق النار فوراً ووجهوا رماح دם نحو ثاليون حين لمحوه يطاردهم. ممتاز. اختطف ثاليون الدم في الهواء واستهلك جزءاً منه. وبينما كان يتفادى الهجمات غرز الخاتم المكاني في رأس أحد رماح الدم وقذفه نحو القلعة السوداء. لم تبعد سوى خمسمائة متر فابتسم حين رأى الحاجز يرتجف عند الاصطدام. ما لم يسلم أحدهم إلياس رمز هروب آخر فستكون هذه النهاية سيئة بالنسبة له.
تراجع مانا ثاليون إلى ثمانين بالمئة وهو انخفاض ملحوظ بالنظر إلى قدرة تجدده السخيفة. مع ذلك امتلك متساعاً من الوقت لتقطيع إلياس إرباً. بدا الاستياء واضحاً على وجه إلياس حين رأى خاتمه المكاني بكل ما يحويه من أغراض يطير بعيداً خلف الجدار باتجاه القاعدة البشرية. رغم ذلك لم تظهر عليه أي علامات خوف حتى الآن. اندفع نحو ثاليون ونيّة القتل تفوح منه. وفي المقابل واجه ثاليون صعوبة في مجاراته.
ليس خوفاً من تحطم الشبح القرمزي بل لتلاحق الأحداث بغزارة. لم يدرك أغلب مصاصي الدماء حتى أنهم كانوا يمدونه بالذخيرة مع كل هجوم يعتمد على الدم. امتصاص ثاليون لبعض الدم قواه بينما وجه البقية نحو إلياس في انفجارات عارمة. كانا يحومان الآن على ارتفاع عشرين متراً فوق القصر عندما استدعى اللوتشي درعه المزعج مجدداً لصد الهجوم. لكن بفضل التدفق المستمر للدم ازداد شكل ثاليون قوة وعاد مانا الذي بدأ بالتراجع سابقاً ليمتلئ بالكامل.
وهكذا عاد إلى مئتي بالمئة تماماً. انفجر إلياس طاقة فارتفعت هالته لقمم جديدة بينما تحطم درعه متحولاً إلى موجة صدمة. عندئذ قرر ثاليون قتل بضعة مصاصي دماء أولاً قبل مواجهة إلياس بشكل مباشر. كان اللوتشي مقاتلاً ذكياً ولم يخامر ثاليون أدنى شك في أن إلياس سيحاول الهرب بمجرد أن يدرك خسارته للمعركة ومع مهارة الحركة تلك قد ينجح فعلاً. خصوصاً أن جسد ثاليون الحقيقي ظل عميقاً في السراديب.
كلا عليه إما قتل إلياس أو إلحاق إصابة بالغة به. لقد جرح إلياس بالفعل لذا كان التصرف الأفضل الآن القضاء على أكبر عدد ممكن من مصاصي الدماء وربما إضعافه أكثر. تفادى ثاليون موجة الصدمة بغوصه نحو الأسفل. انتشر مصاصو الدماء في كل مكان. على أسطح المنازل وداخل المباني وعلى طول الجدران وفي الأبراج... لم يكن ذلك مفاجئاً فهذه قلعة لمصاصي دماء. شق ثاليون مصاصي دماء نصفين في الشارع بمرور خاطف ثم استدار نحو الجدار الخارجي.
بات بإمكانه الآن استغلال التضاريس. المباني والأرض والمنشآت لتفادي وابل الأسلحة وسحر المياسما القوي الذي أخذ إلياس يطلقها نحوه باستمرار. كان الهجوم الأول شعاع مياسما رمادياً انطلق من يد إلياس اليمنى. طار ثاليون فوراً عبر جدار مبنى مجاور وقتل ستة مصاصي دماء في الداخل ثم اخترق الجانب الآخر مواصلاً طريقه نحو جدار القلعة. سمع صياح إلياس من خلفه. اتبعوا الضباب الأحمر واقتلوا الساحر.
تحركوا صاح اللوتشي بأمر مجموعة من مصاصي الدماء القريبين. حسناً قد يشكل ذلك مشكلة. أرسل ثاليون تحذيراً سريعاً إلى إمبراطورة الدماء مخبراً إياها بما هو آت. لم يكن بحاجة لمغادرة الشبح القرمزي لفعل ذلك. واصل شق طريقه وسط مصاصي الدماء يميناً ويسارا. بدت الأمور كقطع الحشائش وأخذ ثاليون يستمتع بذلك. جرب بضعة مهارات جديدة: كرة نار صُممت على هيئة قاذفة لهب بالطبع. موجة مانا ولدهشته عمل حتى الضرب التكتوني.
واكتشف أيضاً قدرته على استخدام اندفاع التحريك الذهني وهو أمر لا بد أنه بدا سخيفاً بشكله الشبحي الحالي. مفاجأة سارة أخرى: عملت مهارة الصعود الدموي الكامنة لكل من جسده الحقيقي وشبحه رافعة معدل تجدده. فسر ذلك على الأرجح سبب قدرته على إبقاء الشبح القرمزي نشطاً طوال هذه المدة دون فقدان الكثير من المانا. زاد ثاليون سرعته وطار كطيف غاضب نحو الجدران الخارجية ممزقاً صفوف العدو.
عزز التدفق المستمر للدم قوته وبما أن مصاصي الدماء عجزوا عن التهام بالمقابل فقد أمسك بزمام الأمور بوضوح. عبرت نصلات جسده في بضع مرات لكنه لم يشعر بألم واستطاع إصلاح الضرر فوراً تقريباً. أتى الخطر الحقيقي من إلياس ذي الذراع الواحدة الذي طارده بلا هوادة تحيط به مياسما رمادية متخبطة. بلغت قوة المياسما حداً جعل حتى مصاصي الدماء القريبين يسعلون إثر استنشاقها عرضاً. امتلك إلياس عدة مهارات حركة تحت تصرفه لكن قدرة ثاليون على الاختراق عبر المادة الصلبة جعلت الإمساك به أمراً عسيراً.
ارتكب ثاليون خطأ مرة واحدة فقط. اصطدم وجهاً لوجه بالحجارة الخارجية للجدار. تحطم الشبح القرمزي بالكامل تقريباً عند الاصطدام لكنه أعاد تشكيله سريعاً وتابع الغوص داخل الجدران وخارجها أثناء الصيد. ومن حين لآخر كان ينبعث من الحجر كطيف منتقم ليذبح بضعة مصاصي دماء ثم يختفي داخل جدران القلعة مجدداً. دافعوا عن أنفسكم. سأقتل هذا المهاجم بنفسي صرخ إلياس بغضب محبطاً لفشله في إصابة هدف بينما راقب ثاليون وهو يذبح جنوده في كل مكان حوله.
أعفى ثاليون مصاصي الدماء الأقوياء في الوقت الحالي مركزاً على الضعفاء. كانوا أسهل قتلاً ودماؤهم قوت هجماته التالية. احتاج إلى خبرة ليس للارتقاء بل لتطوره. ماذا لو لم يحسن التصرف في حدث النظام؟ وجب عليه الاستعداد تحسباً لعجزِه عن تحدي المختارين على الأرض الجديدة أو حدث النظام. علاوة على ذلك سيجعل ذلك المعركة القادمة ضد إلياس أسهل بكثير. لاحظ بالفعل تزايد المتفرجين المتجمعين على جدران القلعة السوداء لمراقبة الفوضى الدائرة داخل القاعدة الحيّة الميتة.
مجيء إلياس شخصياً لمواجهته كان أفضل نتيجة تمناها ثاليون. وبناءً على ذلك كان عليه على الأرجح تفقد ما آلت إليه فرقة مصاصي الدماء التي قصدته أصلاً. أوقف ثاليون الشبح داخل جدار وفتح عيني جسده الحقيقي. استغرقه الأمر لحظة ليدرك مكانه. ليس لعدم تذكره بل لأن الغرفة بأسرها قد تحولت. لم يعد جالساً على أرضية السراديب الحجرية الباردة. كان جاثماً على زهرة قرمزية حمراء على ارتفاع عشرة أتار عن الأرض.
أزهرت حوله غابة من النباتات الحمراء كدم. غطت الكروم والزهور الجدران والأرض. توهجت براعم عديدة بلطف وإلى اليمين قرب الممر المؤدي إلى غرفة الأعمدة تعلق عشرة مصاصي دماء موتى في الهواء. اخترقت قلوبهم كروم سميكة نمت عبر أجسادهم لتلتهمهم ببطء. رقصت نيران قرمزية في الهواء بأماكن محددة كأنها تجسيد لسلالته. أغلق ثاليون عينيه مجدداً راضياً بالنتائج. امتلك متساعاً من الوقت لقتل مزيد من مصاصي الدماء وربما إرسال إشارة لحلفائه بوجود وفير من الأموات الأحياء الجاهزين للاستحواذ.