تحطمت عظام مصاص الدماء تحت مخالب ثاليون المتوهجة بالأحمر وهي تخترق ظهره تماماً لتمزق المخلوق نصفين. لم يدرك مصاصو الدماء الجالسون ما أصابهم حتى خرّوا جميعاً موتى وممحوين في ثوان معدودة. هذه المهارة فاقت توقعات ثاليون بكثير. شق مصاصي الدماء بهذه السهولة أمر استثنائي. وما زاد الطين بلة قدرته على إخفاء هالته والاقتراب دون أن يشعر به أحد. لم يبق الآن سوى مصاصي الدماء اللذين يحملان السيفين الرفيعين.
تخلصا من مفاجأتهما سريعاً وانقضا عليه. على بعد بضعة أمتار اغتنم ثاليون الفرصة ليجرب شيئاً جديداً. فعّل مهارته لامتصاص دماء الساقطين. تدفقت نحوه وفجأة واجه صعوبة في إبقاء الكيان مجتمعاً. القوة التي تسري في الكيان القرمزي كانت أكبر بكثير مما توقع. لتهدئته فتح ثاليون فمه المليء بالأسنان الشبيهة بالإبر وأطلق صريخة. اصطدمت موجة الصدمة بمصاصي الدماء المتقدمين واجتاحتهم كالتسونامي.
تهشمت العظام والتوت الأطراف وهوت أجسادهم على الأرض. طار ثاليون مسرعاً متجاوزاً إياهم ليجهز على الناجي الوحيد بضربة مخلب واحدة. أجل سار الأمر على ما يرام. حان وقت الصعود ومساعدة رفاقه. انطلق كالسهام عبر الغرفة التي تطور فيها وتابع صعوده. غادر الكثير من مصاصي الدماء الصحراء بينما بقي بعضهم مع إلياس الذي سيطر الآن على القاعدة الصغيرة فوق السراديب. وفقاً لمصاص الدماء الذي استجوابه ثاليون بقي أقل من أربعة مئة مع أخهيت.
تفرق البقية لاصطياد البشر الأضعف في مرحلة التدريب بحثاً عن الغذاء. لسوء الحظ لم يكن بوسع ثاليون فعل الكثير لأجل هؤلاء البشر. استطاع إقامة منطقة آمنة حول قاعدته لكنها غالباً لن تكفي. يطارد أكثر من ألفي مصاص دماء الآن بنشاط متوجهين نحو المناطق التي هرب البشر الأضعف للاختباء فيها. يجب أن ينصب تركيزه الآن على قتل مصاصي الدماء هنا وأسر إلياس. غير أن هذا الجزء قد يكون مستحيلاً تقريباً.
الكتش مثله يمتلك غالباً رمز هروب وهي من تلك الحيل السخيفة للبقاء. لا يتطلب الأمر سوى تفكيرة واختفاء تام. إن امتلك إلياس واحداً فهناك احتمال كبير لفشل ثاليون في الإمساك به. انطلق ثاليون عبر الممرات مسابقاً الريح نحو المخرج حتى سمع أصواتاً.
تمتم مصاص دماء غاضباً: "لماذا يتأخر أخهيت هكذا؟ أريد أن أتغذى على البشر".
كان ضخماً ويمشي على أربع وله ذراعان حيث ينبغي أن توجد الساقان. تحدث إلى آخر بدا أقرب إلى معالج أو ساحر دماء.
رد ساحر الدماء: "ربما يعذب البشري. لكن نعم عليه الإسراع حقاً".
لم يحظيا بفرصة قول أي شيء آخر. مر ثاليون كالطيف القرمزي ومزقت مخالبه جمجمتيْهما. تفرغت دماؤهما في قطرات تطفو خلف الكيان القرمزي. كان الجو مظلماً في الخارج لكن ذلك لم يزعج ثاليون. احتفظ بكل ميزات شكله البشري بما في ذلك رؤية الدماء ومن خلالها استطاع رؤية كل مصاص دماء قريب بوضوح. تحولت القاعدة الصغيرة نسبياً التي سدت مدخل السرداب سابقاً بالكامل. لابد أن هذا من صنيع أخهيت.
لم يستطيع ثاليون تخيل إنفاق إلياس لكل نقاط رصيده على حصن كهذا. بدا الأمر كأن احداً أسים مملكة أماندا أمام مدخل القصر مباشرة. انتصب أمامه قصر أسود شاهق يرتفع ستين متراً على الأقل وتلك البنية المركزية وحدها. تقاطعت طرق من الحجر الأسود حيث لم يوجد من قبل سوى رمال حارقة. احاطت بالقصر عشرات المباني الكبيرة يضم كل منها المآت إن لم يكن الآلاف من مصاصي الدماء بفضل تأثيرات التشوه المكاني لمتجر النظام.
في الأفق لاح سور أسود ضخم يرتفع لأكثر من ثلاثين متراً. نهضت منه ثمانية أبراج هائلة محيطة بالقاعدة بأكملها. هذا كل ما استطاع ثاليون رؤيته من موقعه الحالي لكنه بدا أكبر بكثير من الحصن الأسود. تساءل كم عدد البشر الذين بقوا خلفه. يجب أن تظل بوابات السفن نشطة وخمن أن معظمهم قد عادوا. الآن حان وقت قتل مصاصي الدماء وغزو هذا القصر وأسر إلياس إن أمكن. بدا مصاصو الدماء قرب مدخل السرداب ذاهلين حين رأوه.
لفت صوت الإعدام السابق انتباههم أو ربما رائحة الدماء في الهواء. لم يمنحهم ثاليون وقتاً لرد الفعل. أطلق صريخة مدوية متخلياً عن دور القاتل. أراد اختبار قدرات هذه المهارة المعقدة تماماً. إذا تمكن من استخدام الكيان القرمزي كموصل لتعاويذ طقسية ضخمة في المستقبل فسيواجه مصاصو الدماء وقتاً عصيباً حقاً. في هذه اللحظة كان لثاليون مصاصو دماء ليقتلهم. الصريخة المعززة والمشبعة بدماء مصاصي الدماء الساقطين محت كل من كان بالقرب.
من نجوا قُذفوا نحو جدران المباني والقصر كدمى قماشية. لم يولهم ثاليون اهتماماً يذكر. قفز في الهواء مفعلاً حصاد الدماء أثناء صعوده. انتزعت الدماء من أجسادهم سواء أكانوا موتى أم أحياء بالكاد وقد تحطمت عظامهم بقوة الاصطدام أو موجة الصدمة. محلقاً على ارتفاع عشرين متراً فوق القصر تفحص ثاليون معقل الأموات. كان بناءً متيناً وكل مصاص دماء داخله في حالة تأهب قصوى الآن. حدقوا جميعاً فيه بينما يشتعل بالقوة ويشكل رماح دماء من بقايا أكثر من عشرة مصاصي دماء موتى.
قذف الرماح المشحونة بقوة خاما نحو المتمركزين على الأسوار والأبراج ممن لم يردوا بعد. إن استطاع استخدام الدماء بالطريقة ذاتها التي يفعلها بقوسه وربما جعل الرماح تنفجر عند الاصطدام فسيمثل ذلك ميزة هائلة في المعارك القادمة. لم يضيع مصاصو الدماء وقتاً وأطلقوا تعاويذ نحوه رداً على ذلك لكن الأمور لم تسر لصالحهم. سيطر ثاليون على الدماء في الهواء وابتلعها معززاً قوته أكثر.
مات أربعة مصاصي دماء على الفور ونجا واحد بأعجوبة وتملص البقية أو نجوا بامتصاص رماح الدماء بافتراض عدم محوهم على الفور. استهلك ثاليون ما تبقى من الطاقة المتاحة وغاص مباشرة نحو سطح القصر. كان ممتلئاً بالطاقة عن آخره. اجتياز السقف بدا سهلاً وكأن المادة غير موجودة تماماً على عكس الحجر الكثيف للسراديب. الغرفة الأولى التي دخلها كانت تعج بمصاصي الدماء. يبدو أنهم كانوا يقيمون احتفالاً.
إن تساءلتم كيف يحتفل مصاصو الدماء فالإجابة هي: تماماً مثلما فعل البشر في العصور الوسطى. أقاموا الولائم وضحكوا ورقصوا وسخروا ممن هزموهم. ارتدت العديد من إناث مصاصي الدماء ملابس مكشوفة يدرن ويضحكن بينما يسبحن في غطرستهن. الفارق الحقيقي الوحيد كان قائمة الطعام. لا خنزير بري مشوي بل دماء بشرية فحسب. تواجدت شتى أنواع البشر رجالاً ونساءً كباراً وصغاراً وبكلمة صغار قصد ثاليون من هم أصغر من أن يُعنى بهم.
زاد هذا الأمر شعوره بالرضا حين اقتحم السقف وتوقف معلقاً في الهواء فوق التجمع وأطلق صريخة مدمرة مدعومة بكل قطرة دم استهلكها. مات كل مصاص دماء في الغرفة على الفور. صدعت موجة الصدمة الجدران والسقف على حد سواء ولم تبق قوة القدرة الهائلة مجالاً للشك: هذه المهارة تتجاوز موجة المانا القديمة بمراحل وخاصة عند تضخيمها. شعور مقاطعة احتفالهم المقيت جلب رضا لا يصدق. دون إضاعة للوقت هوى ثاليون مجدداً مخترقاً الأرضية إلى غرفة نوم فارغة.
كان يبحث عن إلياس لكن التنقل في القصر الضخم أثبت أنه أكثر إحباطاً مما توقع. غرف كثيرة وممرات أطول ولا اتجاه واضح. مع كل منعطف خاطئ نما غضبه. لماذا لا يوجد مر رئيسي يؤدي إلى غرفة عرش أو حجرة مركزية؟ كل مصاص دماء التقى به قُطع بلا ريث ودماؤه عززت ضربته التالية. اقتحم ثلاث ولائم نصر أخرى وحتى قاطع بعض مصاصي الدماء في منتصف الجماع وقاتلهم دون تفكير ثان. وأخيراً التقى بالكتش الأول.
جثة ماشية لرجل ملفوفة بقوة تشع من كيانه ذاته. بدا جلياً أن هذا ليس إلياس. بعد تمزيقه وإلحاق الضرر بروحه بنظرة قرمزية أخبر الكتش ثاليون أخيراً بما يحتاج لمعرفته: إلياس في الزنزانة يجري تجارِب على أسرى بشر. بعد التأكد من ذلك قتل ثاليون الكتش وهبط إلى عمق أكبر فوراً. إن انشغل إلياس بتجاربه فهناك احتمال لكونه شديد التركيز لدرجة لا تلاحظ اقتراب ثاليون وهذا يمنح ثاليون فرصة حقيقية للإمساك به.
طائراً لأسفل بأقصى سرعة اخترق ثاليون الجدران والأرضيات مسابقاً الزمن نحو الزنزانة. لن يمضي وقت طويل حتى يرسل أحدهم تحذيراً وما إن يحدث ذلك حتى يكون إلياس في حالة تأهب قصوى. أسرُّه بعدئذ سيصبح شبه مستحيل. لكن ثاليون امتلك خطة. إن كان سريعاً بما يكفي فسيمتلك القدرة على استخدام الكيان القرمزي لمحاصرة إلياس قبل أن يهرب. الكتشات رفيعو المستوى الذين يتنقلون بين الأجساد يملكون نقطة ضعف كبرى دائماً: الحرز وهو الوعاء الذي يحفظ روحهم.
حين يُدمى جسدهم الحالي تُسحب الروح مجدداً إلى الحرز. عرف طريقتان استخدمهما الكتشات لصالحهم عبر الحرز. الأولى إخفاؤه في مختبر وإرسال أجساد أضعف بالتحكم عن بُعد تماماً يفعل ثاليون حالياً بالكيان القرمزي. هذه الأجساد مستهلكة وسهلة الاستبدال لكنها أضعف بكثير. دون وصول مباشر للحرز كانت قوتهم محدودة. الطريقة الثانية أكثر خطورة لكنها أشد فعالية: دمج الحرز مباشرة في الجسد النشط.
جعل هذا الكتش أقوى بكثير لكن موت الجسد يعني موت الكتش أيضاً. شك ثاليون في امتلاك إلياس مختبراً مجهزاً بالفعل وخاصة للتحكم بجسد ذي سلالة قوية عن بُعد. سلالات القوة مرغوبة بشدة لدى الكتشات لتعزيز قدراتهم السحرية مباشرة. وجدت شائعات عن كتشات قدماء لم يعودوا بحاجة لحرز إطلاقاً لكن ثاليون استبعد بلوغ إلياس ذلك المستوى. لم يعرف بعد كيف يستخرج السلالة من حرز كتش لكن تلك مشكلة يحلها ثاليون المستقبل.
عليه الآن بلوغ الزنزانة قبل أن يلاحظه إلياس. انطلق ثاليون عبر السلالم الحلزونية نحو الزنزانة ليعترضه قزم من الأموات الأحياء مندفعاً نحوه.