ظهر ثاليون في الهواء البارد في أعماق السرداب. كان قد استعاد عافيته تماماً وجاهزاً للقتال. لا تزال الكائنات غير الميتة تسد طريقه، ويبدو أن أحد أموات الحيازة يمتلك قدرة سلالة قد يرغب في امتصاصها. كانت المحادثة مع صوت النظام، الذي اتضح أنه نوع من حراس السجون، مثمرة بشكل مدهش، لكن ثاليون ظل لا يثق به. ناقشا لاحقاً ما إذا كان عليه إخبار أصدقائه بما عرفه عن النظام، لكن ملك الدراجون قد حرّم ذلك قطعاً.
حذّره قائلاً: "كلما كررت الأمر، زاد الانتباه المسلط على هذه اللحظة من الزمن".
وأضاف: "قد يراقب أحدهم مدتك عن كثب".
كانت لدى ثاليون مشاكل ثقة من الأساس، لا سيما فيما يتعلق بالملوك. فهم لا يفعلون شيئاً بدافع الطيبة قط. وما كان صوت النظام يفعله بدا وكأنه التلاعب أو السرقة. وإن أصبح ثاليون مورداً قيّماً، فقد تحاول ملوك أخرى استهلاكه من أجل القوة، أو استخدام جسده لتحقيق غاياتها الخاصة. في عقل ثاليون، كان صوت النظام ملكاً جشعاً للسلطة يكره رؤسائه المباشرين. أفلم يكن من المنطقي مساعدة ثاليون الآن، ثم قتله لاحقاً والمطالبة بالمكافأة؟
كالسنجاب الذي يخبئ جوزه للشتاء. كان متأكداً تماماً من أن شرب الدم الذهبي سيشكل رابطة، رابطة تمكّن ملك الدراجون من العثور عليه بمجرد انتهاء مدته. وإلا فلماذا يتحمل الصوت كل هذه المخاطر ويكشف عن الكثير؟ أبدوافع قلب طيب؟ أم لأنه أراد المساعدة فقط بحسب؟ حقاً، مستحيل. كان ذلك شيئاً لن يططق به ثاليون بصوت عالٍ أبداً، ولكن إن أصبح قوياً بدرجة كافية يوماً ما، فسحرص على الابتعاد تماماً عن ذلك الرجل بمجرد انتهاء العقد.
ومن الأفضل ألا يتواصل معه مجدداً بالطبع، وهو ما يتطلب، بطبيعة الحال، أن يصبح ملكاً بنفسه. وستكون تلك طريقاً طويلة جداً. كان هناك الكثير من العمل للقيام به، وأحداث النظام للفوز بها. أما الآن، فقد حان الوقت للعودة إلى أصدقائه وتنظيم القاعدة. احتاجوا إلى الاستعداد لانتزاع كنز القصر والاستعداد للأرض الجديدة. وستكون على الأرجح أكثر خطورة بكثير مما يتوقعه أي شخص حالياً.
فعّل ثاليون هيئة الضباب، تاركاً خلفه الغرفة التي هززم فيها أقوى أعدائه حتى الآن. كان في أعماق باطن الأرض أكثر مما متوقع، واضطر لاستخدام هيئة الضباب عدة مرات للصعود عبر الأنفاق. لمريد مواجهة مصاصي الدماء في قتال مباشر. بل أراد اختبار مهارته الجديدة، ليس فقط لمعرفة كيف تعمل، بل لكتشف أيضاً إن كانت فعالة ضد ممارسي دماء آخرين. ماذا لو استطاع مصاصو الدماء امتصاص الشبح القرمزي والنمو قوة.
حسناً، سيكون ذلك ضعفاً خطيراً. كانت هذه ساحة الاختبار المثالية. ستكون المهارة مهمة بالتأكيد خلال أحداث النظام القادمة. ولم يكن يتوقع أن يحتاجها ضد ملك الحيازة أو القزمة الأنثى. مقارنة بأنخيت، ينبغي أن يكون الأمر سلساً بالنسبة له. قفزته التالية بهيئة الضباب جعلته قريبًا من الغرفة ذات العمود. ربما أقرب قليلاً من اللازم. كانت مجموعة صغيرة من مصاصي الدماء تتجه صعوداً في الممر، لتفقد أنخيت غالباً أو ما شابه.
لم يتردد ثاليون. وتخلص سريعاً من مصاصي الدماء الأربعة. متموضعا أمامهم مباشرة، أطلق كرمات من يده اخترقت قلوبهم، باستثناء واحد، أمسكه من عنقه بقفزه المدرع.
سعل مصاص الدماء وعيناه تتوسعان خوفاً وهو يرى رفاقه يُلتهمون بواسطة سيمبريس سانغويس، هاتفاً: "مستحيل. كيف لا زلت حياً؟"
قال ثاليون ببرود بينما أطلق هالة الرعب الخاصة بدرعه: "أنخيت مات. أخبرني الآن بما يجري في الأعلى. لقد كنت نائماً لفترة طويلة".
سخر مصاص الدماء: "كلا. ولماذا أخبرك بأي شيء؟ ستقتلني على أية حال".
ربما كان محقاً بعض الشيء، لكن بدلاً من الجدال، انتزع ثاليون ذراعه اليمنى بكل بساطة. وبقوته، لم يمثّل ذلك مشكلة على الإطلاق. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى شرع مصاص الدماء في الإفصاح عن كل شيء. تذكر ثاليون بوضوح رائحة الجثث البشرية في قبو القلعة السوداء. ومنذ أن قتل أنخيت، شعر بدافع أقوى من أي وقت مضى. تعذيب مصاص دماء لم يكن يعني له شيئاً، لا سيما إن ساعده في معرفة مكان أصدقائه.
ربما كانوا يقاتلون مصاصي الدماء والأموات الأحياء الآن. أو ربما هاجمهم الجن. كان بإمكان كايل وسيلاس وكاي التسلل وبدء تمرد. كانت هناك طرق كثيرة لتسير الأمور نحو الجحيم، ومعرفة ما يدور كان أمراً بالغ الأهمية. أخبره مصاص الدماء أن البشر كانوا جميعاً داخل القلعة السوداء، بينما اختبأ الجن خلفهم، مترددين بين الهرب والقتال. ويبدو أن الأمر يتعلق بذلك الميت الحيي، إلياس. علم ثاليون أيضاً أن إلياس قد سيطر على جسد أمير من الجن، وهو السبب الرئيسي وراء مهاجمة الجن للأموات الأحياء في المقام الأول.
أمر مضحك نوعاً للحق. جشع ميت حيي واحد تمكن من تفسيد الأمور على الجميع. من جهة أخرى، لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً لدرجة أن الميت الحيي قد بلغته أخبار سلالة الأمير بطريقة ما. بعد التأكد من عدم اندلاع أي قتال على السطح وأن الجميع لا يزالون ينتظرون أنخيت، قتل ثاليون مصاص الدماء بسرعة وأطعم دمه لسيمبريس سانغويس. تفقد حلقات مصاصي الدماء المكانية، بعض بلورات الدم والباقي كان عديم الفائدة تماماً بالنسبة له.
سيعطيها للحدادين لاحقاً. كان لدى ثاليون الكثير للقيام به في قاعدته عموماً. وكان مهماً جداً بالنسبة له أن يتمكن الجميع على الأقل من عيش حياة لائقة وربما حتى نيل فرصة العثور على عائلاتهم لاحقاً على الأرض الجديدة. ولتحقيق ذلك، سيحتاج إلى تنظيم كل شيء بشكل أفضل بكثير، وهو ينوِي هذه المرة إيلاء اهتمام كامل بالأمر. حسناً، بعد أن ينتهي من سرقة السلالات، وفك رموز رونات اللفياثان، وفحص عمود الرعب.
حسناً، ربما كان ذلك في قاع قائمة مهامه. لكن كالدريك ومايك سيؤديان عملاً جيداً في هذه الأثناء. كان واثقاً من ذلك. حان الوقت الآن لبعض اختبار المهارات. ينبغي أن يكون قريباً بما يكفي، واختبار النطاق كان أحد الأمور التي أراد فعلها على أية حال. جلس ثاليون ودع سيمبريس سانغويس يتولى السيطرة على محيطه، لضمان عدم حدوث أي مكروه له بينما يتركز انتباهه على الشبح القرمزي. ثم فعّل المهارة.
انطلق شبح دموي من صدره وحام أمامه. مثل الساحرات، لم تكن له ساقان، بل جسد ضبابي أشبه بالأفعى ينتهي بخط رفيع متصل بقلب ثاليون. ولم يكن مصنوعاً من الدم أيضاً، بل من مانا ذات تقارب دموِي، هكذا افترض على الأقل. لم يستطيع التحكم به عبر تحكمه بالدم، ولا سحبه بحصاد القرمزي. إن انطبقت القواعد ذاتها على مصاصي الدماء الآخرين، فهم في ورطة حقيقية. بخلاف الساحرات والوصف، كان للشبح عينان متوهجتان كالجمر.
وشابه فمه شيئاً مثل فينوم، بأسنان تشبه الإبر وكل شيء. في الواقع، بدا شكله بالكامل شبيهاً بفينوم إلى حد ما. كانت أذرعه وجسده انسيابيتين، وتنتهي أصابعه بمخالب طويلة. ما استطاع تمييزه بالفعل هو أنه كان أقوى بكثير من النسخة التي استخدمتها الساحرة. أغمض ثاليون عينيه ودع وعيه ينجرف بالكامل داخل الشبح. إن دُمِّر الكيان، فسيعود ببساطة إلى جسده الحقيقي. التفت للخلف ليرى شكله المادي جالساً كراهب، ورأسه لا يزال منتصباً، ثابتاً وغير مضطرب، على عكس ما قد يتوقعه معظم الناس.
بعد ذلك، اختبر الحركة والمهارات. كان الطيران سهلاً بشكل لا يُصدق. كان عليه ببساطة التفكير في التحرك باتجاه ما، وليستجيب الشبح فوراً. انطلق بسرعة في الغرفة كطيف. استطاع ثاليون حتى زيادة السرعة. في هذه الهيئة، قد يكون أسرع حتى من استخدام اندفاع التحريك الذهبي، وكانت السرعة القصوى تقترب من هيئة الضباب. لا تزال هيئة الضباب أسرع، لكن الشبح كان يلحق بها. سيكون المراوغة في هذه الهيئة أمراً شاقاً لأي عدو.
اختبر هجمات المخالب وعملت تماماً مثل مخلب الظل، إلا أنها كانت مشبعة بمانا ذات تقارب دموي. تلا ذلك الصرخة، لكنه لم يرغب في اختبارها بالقرب من جسده، فبدأ بالطيران صعوداً، باحثاً عن مصاصي دماء لقتلهم. وأثناء تحركه، خطرت له فكرة. طار مباشرة نحو جدار لمعرفة إن كان يمكنه المرور عبره وغاص فيه مباشرة بمقاومة طفيفة فقط. كان الحفاظ على الشبح في هذه الحالة أصعب بكثير، لكنه كان ممكناً.
بالطبع، أصبح أعمى الآن، لكن من الجيد معرفة أن حتى الجدران غير القابلة للتدمير لم تستطع إيقافه. بإمكانه تنفيذ بعض الكمائن الممتعة في المستقبل. إلقاء نظرة سريعة لمعرفة مواقع الأعداء، ثم الغوص مجدداً والضرب من الأسفل. قد يكون تقدير المسافة معقداً بعض الشيء، لكنه قابل للتحكم. في طريق الصعود، اختبر ثاليون إن كان بإمكانه استخدام مهارات سيمبريس سانغويس في هذه الهيئة. ولم يكن مفاجئاً أنه لم ينجح.
ولكن بشكل غريب، استطاع استخدام هيئة الضباب أثناء تواجده كهيئة شبح، وهو ما بدا أمراً محطماً للغاية. لم يستطيع استدعاء أي هجمات تعتمد على الدم أيضاً، لا باستخدام دمه الخاص ولا الدم المحصود بواسطة سيمبريس سانغويس. كان ذلك شيئاً يريد تحسينه، وكانت آماله معقودة على اللفيفة. لا تزال هناك ساحرة الدم تلك التي يمكنه طرح بعض الأسئلة عليها بشأن المهارة. اعتقدوا جميعاً على الأرجح أنه مات.
كان عليه الإسراع. وبهذه الفكرة الأخيرة، زاد الشبح من سرعته. وصل ثاليون إلى الغرفة ذات العمود في لمح البصر ولمح المجموعة الأولى من مصاصي الدماء، إما يتأملون أو يفعلون شيئاً مشابهاً. كان اثنان يبارزان بسيوف رفيعة حمراء تقطر دماً من النصل. تسارع، بينما توهج كلا المخلبين بطاقة قرمزيّة وهو يشحن تعويذته. استطاع استشعار دماء مصاصي الدماء فوراً واستطاع التحكم بها. قد تكون هذه أمغ مهارة حظي بها حتى الآن.
استطاع القتال دون خوف من تلقي أي ضرر. تكلفة المانا كانت عالية، بالتأكيد، لكن استعادته كانت أعلى. بل لذهب إلى حد القول إنه لا أحد يملك تجديد مانا أفضل مما يملك. وكان معدل استعادته الكامن أسرع من معظم الناس أثناء شرب جرعات المانا. كان النطاق بعيداً جداً أيضاً، ولا بد أنه قطع ما يقرب من كيلومترين للوصول إلى هذه الغرفة. وفقاً لمعايير النظام الجديد، قد لا يكون ذلك كثيراً لكنه ظل مثيراً للإعجاب.
ولم يكن ذلك الحد الأقصى حتى. انحبست رؤية ثاليون على مصاصي الدماء بينما تسارع أكثر فأكثر. وبأي سرعة يمكنه قتلهم بالشبح القرمزي؟