قال ملك التنانين بلهجة جادة: "الأمر الأهم هو هذا: يجب أن تدفع من عمرك لتتمكن من الدخول. عادة ما بين عشرة وخمسمائة عام. تتضمن مهام الفعالية تحكماً بالزمن، مما يعني أن المشاركين سيحظون بميزة قوة هائلة مقارنة بمن لا يشاركون. كلما زادت التكلفة، كانت المكافآت أفضل، لكن المنافسة تصبح أشرس أيضاً. أنت محظوظ نوعاً ما. هذه الفعاليات مخصصة فقط لمن هم في الكون المدمج حديثاً. الفعاليات اللاحقة لن تكون رحيمة هكذا؛ قد تضطر للمنافسة ضد أشخاص رباهم ملوكهم منذ اليوم الأول".
شعر ثاليون بالصدمة. هل عليه التضحية بسنوات من عمره فقط ليدخل؟ لم يكن النظام يمزح عندما يتعلق الأمر بسن النخبة. إذا كانت كل فعالية ستكلف خمسمائة عام، فقد لا يتمكن حتى من الحضور. لا عجب في صعوبة احتلال مراكز متقدمة. من سيتخلي عن خمسمائة عام فقط ليسترخي في فعالية؟
سأل ثاليون: "هل أملك عمراً كافياً لحضور كل الفعاليات؟ وهل ستقام على الأرض الجديدة؟".
لم تؤد مهام الفعالية هذه إلا إلى طرح المزيد من الأسئلة.
أجاب ملك التنانين: "لقد حصلت على ما تبقى من أعمار الأنكوين عندما ضحين بأنفسهن ونقلن قوتهن وأحلامهن إليك. أظن أن لديك حوالي ألف وسبعمائة عام متبقية. سيتعين عليك اجتياز اختبار صغير على الأرض الجديدة للحصول على رمز. عندما تبدأ الفعالية، سيتم نقل كل من يملك رمزاً آنياً إلى عالم خُلق خصيصاً لفعالية النظام، شبيه جداً بهذا التدريب".
وأضاف: "أما عن عدد الحاضرين؟ ربما بضعة ملايين، لكني لا أستطيع الجزم بعدد القادمين من الأرض الجديدة. عندما تكون تكلفة الدخول عالية، يشارك عدد أقل، ويسحب النظام منافسين من كواكب أكثر. لو كانت التكلفة منخفضة وجرؤ حتى الأفراد الأضعف على الدخول، فقد يقتصر الأمر على بضعة كواكب. يختلف الأمر كثيراً. مع ذلك، أود القول إن الحد الأدنى لعدد المنافسين يدور حول مليوني شخص".
ثم استطرد: "لا تعلّق آمالاً كبيرة إن كانت التكلفة منخفضة. ستظل المنافسة وحشية. وإذا كانت التكلفة خمسمائة عام كاملة؟ فتوقع مذبحة تامة".
وتابع: "كما يحدد ما تدفعه للدخول مكافآت لوحة الصدارة. إذن، إذا احتجت لدفع خمسمائة عام، ستكون المكافأة الكبرى شيئاً نادراً للغاية. شيئاً لا يستطيع حتى الملوك تقديمه لمختاريهم".
فكر ثاليون بعد أن أنهى ملك التنانين كلامه: "رائع".
كان هذا يزداد تحسناً باستمرار. كان يرجو حقاً ألا يضطر لدفع خمسمائة عام للمشاركة. لا عجب في صعوبة دخول قائمة الألف الأوائل عندما تنافس ما لا يقل عن مليونين آخرين.
سأل ثاليون: "في سياق آخر. هل هناك حد أقصى للمستوى؟".
كان يشك في قدرته على الفوز ضد شخص من الفئة إي العليا في قتال مباشر إذا كان من النخبة.
أجاب ملك التنانين: "لا، ليس مباشرة. كل شيء يعتمد على تقدمك خلال التدريب. هناك حد أقصى للمستوى لمن يدخلون الفضاء المدمج حديثاً عبر الغزوات والفعاليات المشابهة، لكن مدى سرعة ارتقائهم بالمستوى بعد ذلك يعود إليهم. لا داعي للقلق بشأن الفئة إس أو الملوك الذين ينقضون ويتصارعون على الكواكب. سيستغرق الأمر وقتاً طويلًا قبل أن يتمكن الملوك من التدخل، وهذا بالتحديد سبب اهتمام هذا العدد الهائل من الفصائل بالمناطق المدمجة حديثاً".
فكر ثاليون: "بدا هذا جيداً نوعاً ما على الأقل".
لكنه لم يستطع منع نفسه من التساؤل: هل أرجأت النخبة تطوراتها حتى الآن حقاً؟ بأي سرعة يمكنهم الارتقاء بالمستوى على الأرض الجديدة، أو في فعاليات النظام؟ سيشارك هو دون اكتساب أي مستويات على الإطلاق. شعر كأنه يضيع ميزة ضخمة. من ناحية أخرى، كان يملك هدفا أكبر: كسر الختم على روحه. ولهذا، احتج إلى الحصول على فئة سماوية. لم يعجب ثاليون حقاً إلى أين كان هذا يتجه. كل شيء أشر إلى أن السنوات الأولى على الأرض الجديدة ستكون غارقة في الدماء.
من تلك النقطة فصاعداً، لم يحدث الكثير غير ذلك. تحدثا عن أمور عادية، وجلس ثاليون قريباً ليبدأ إصلاح روحه. بل إنه أعد كرسي التدليك إلى حيزه المكاني. كان مريحاً للغاية لدرجة تعذّر التركيز بشكل سليم. تعافت روحه قليلاً، لكن العديد من عروق الروح لم تصلح نفسها. كان عليه فعل ذلك يدوياً. لحسن الحظ، كان ماهعاً بما يكفي للتعامل مع الأمر. بدا أن الروح لا تحتاج لأن تكون مثالية لتوجيه القوة الكاملة.
لم يفهم ثاليون تماماً بعد كيف تعمل روحه وجسده معاً. تدفقت الطاقة عبر عروقه، لكنه كلما تضررت روحه، بدأ يفقد السيطرة. في الوقت الحالي، لم يفكر بعمق في التفاصيل. كان الدرس بسيطاً: حافظ على صحة روحك وجسدك، وإلا فلن يعمل أي شيء بشكل سليم. عندما انتهى، طرح ثاليون بضع أسئلة أخرى عن الملوك، لكن ملك التنانين لم يرغب في مشاركة أي شيء واكتفى بالقول إنه سيكون من الأفضل له أن يكتشف الأمر بنفسه.
قال ثاليون قبل أن يغادر متجر النظام: "شكراً على كل المساعدة وأراك بعد أسبوع".
طوال ذلك الوقت، لم يحاول حتى شرب السائل الذهبي مرة واحدة.