راقب ثاليون مَلِكَ التنانين البرونزيّ اللون وهو يخطو خارج التمثال بعينين واسعتين. هل كان محبوساً هناك طوال الوقت؟ بدا تماماً مثل التمثال — طويلاً، ومفتول العضلات، بقرنين منحنيين إلى الخلف وعينين متوهجتين.
نظر التنين إلى ثاليون بانتظار، فلم يملك سوى أن يتلعثم: "أتريد أن نشرب شيئاً الآن؟"
ألقى مَلِك التنانين رأسه إلى الخلف وضحك من قلبه. بدت ضحكته تماماً مثل الصوت الذي سمعه ثاليون في عقله، إلا أنها كانت حقيقية الآن، ولم تعد مجرد رسالة تخاطرية.
"هاها، أعجبك. لكن يكفينا من المرح. لا يمكنني البقاء هكذا لفترة طويلة، وقد سُجّلت إرسالاتي الذهنية أثناء وجودي داخل ذلك الشيء. بوسعي الآن التحدث بحرية غالباً. هناك أسماء قليلة فقط لا أستطيع ذكرها. تلك محظورة وسوف تُسجَّل فوراً وتُرسل إلى السلطات، مما قد جلب لي متاعب لست بحاجة إليها حقاً"، هكذا شرح مَلِك التنانين، الذي كان صوتاً للنظام سابقاً.
"لأختصار الكلام: كل ما أخبرك به آمون راء صحيح. هذا النظام مملوك لإمبراطورية ضخمة يحكمها ملوك أقوياء بشكل لا يصدق. ملوك هذا النظام لا شيء مقارنة بهم. ومع ذلك، بعض الأمور التي قالها آمون لم تكن دقيقة تماماً. على سبيل المثال، المَلِك الذي ابتكر النظام في الأصل قُتل منذ زمن طويل. لا أحد يفهم التفاصيل الكاملة حقاً، مما أدى إلى بعض المشكلات الغريبة التي لا يمكن إصلاحها، مثل قاعدة ضرورة إعادة الحواتم المكانية، وما إلى ذلك. يجب أن يكون هناك مشغّل واحد دائماً داخل النظام، شخص يتحدث إلى الناس ويجري تعديلات، خاصة عندما تُكسر قواعد النظام. كي تكون على علم، أنا لست هنا بمحض إرادتي. صعدت إلى السلطة بسرعة أكبر من رغبة أفراد العائلة المالكة، فحبسوني هنا لخمس فترات. وثق بي، هذه مدة أطول بكثير مما تتخيل. الفترة الواحدة تساوي ألف حقبة تقريبا. كل ألف حقبة، يحصد النظام البراعم، مما يعني كل كائن حي. تبقى المباني والقطع الأثرية مع ذلك. هذا يعني أنه إذا كنت كبيراً بما يكفي، يمكنك العثور على أشياء متقدمة للغاية. بالمناسبة، هذه هي فترتي الخامسة، لذا فأنا حر تقريباً"، قال مَلِك التنانين وهو يستدعي كرسياً تحته ويجلس، ملاحظاً كيف كانت عينا ثاليون تكادان تخرجان من محجريهما.
"آه نعم، الجلوس بعد تريليونات السنين من العجز في الحجر... ليس لديك أي فكرة عن مدى روعة شعور ذلك"، قال متنهداً بعمق، ومغلقاً عينيه باكتفاء.
ثم تابع.
"الآن، عودة إلى المعلومات المهمة. أمر آخر أخطأ فيه آمون راء قليلاً هو الادعاء بأن النظام يمتد عبر أبعاد متعددة. ليس الأمر دقيقاً تماماً. يحدث كل ذلك في نفس الابعاد، لكن النظام يحتوي على عوالم جيبية أربعة، كل منها متساوٍ في الحجم ومستوى القوة. عندما يقترب النظام من وقت الحصحاد، فإنه يفتح البوابات، إن صح القبير. حينها يبدأ الملوك الأقوياء في القتال على الأراضي للحصول على دفعة قوة تضمن حصاداً عالي الجودة. في مستواهم، الجودة أهم بكثير من الكمية. ذلك الحدث، بالمיל، قادم قريباً جداً. ليس لدي وقت دقيق، لكنه دائماً ما يكون حدثاً ضخماً على مستوى النظام بأسره. حتى الكائنات الأضعف مثلك يمكنها المشاركة. يحصل العالم الأفضل أداءً على مزايا معينة في مهام الحدث القادمة والحرب. لذا نعم، من المهم جداً أن تؤدي بشكل جيد عندما يحين الوقت."
"لكن هذا لاحقاً. الآن، علينا التحدث عن الموضوع المهم: كيفية تدمير ختم النظام ولماذا يمكنك الوثوق بي في الواقع"، قال مَلِك التنانين بنبرة هادئة ومسترخية.
"هممم"، هذا كل ما استطاع ثاليون إخراجه.
جلس متوتراً تماماً على كرسيه، وغمره الإحساس بوضوح. لم يبدو مَلِك التنانين مهتماً ومضى يقول.
"كما قلت، أنا مسجون هنا ولا أحب العائلة المالكة تماماً، كما قد تتخيل. خمس فترات مدة سخيفة الطول للبقاء عالقاً في تمثال. أتسااءل عما فعلته زوجتي في هذه الأثناء..."
توقف للحظة، شارد الذهن قليلاً، قبل أن يدرك نفسه ويتابع.
"ما أود قوله هو: لا أهتم إطلاقاً بكيفية سير حصاد أفراد العائلة المالكة. هارب واحد لا يعني شيئاً في المخطط الكبير للأمور. تلك البلورة السوداء التي تلقيتها، تلك التي تعلم كيفية فتح بوابات نحو أبعاد أخرى، جاءت أيضاً من شخص تمكن من الهرب في فترتي الثانية. قُتل في النهاية في حرب بين ملوك في عالم مائي، إذا كنت أتذكر جيداً. لكن هذه ليست النقطة. النقطة هي، لا أحد يהتم حقاً إذا هرب ضعيف واحد. ما هو مهم وما لم ينجح فيه أحد من قبل، هو تدمير الختم. لا أستطيع رؤيته، لذا لا يمكنني إخبارك بمكانه على جسم روحك. لقد تحدثت إلى أشخاص كثر طوال فترات الأربع الماضية، واستكشفت شتى أنواع النظريات، لكنني لم أجد شيئاً يمكنه المساعدة حقاً في ذلك. يمكنك محاولة الركض كما فعل الآخرون، لكني لا أنصح بذلك. لقد رأيت بعض الأبعاد الأخرى. من الصعب جداً النجاة والنمو فيها مقارنة بالنظام، الذي يواصل ررايتك. ميزتك الكبرى الآن هي أنك لست بعيداً عن تحقيق فئة سماوية من خلال التطور."
"الفئات المبكرة، مثل الفئة إف، تعاني من بعض الأخطاء. هكذا تمكن أَنْحيت من الحصول على فئته بمساعدة هائلة من راعيه. من هناك فصاعداً، ستصبح الأمور أصعب بكثير، لكن قد تنجح. تأكد من أن جميع نماذجك في أفضل حالة واسترعِ لنيل مرتبة بين المائة الأوائل في مهام الأحداث الثلاثة أو بلغ العشرة الأوائل في إحداها. إذا نجحت في ذلك، ستتأهل بالتأكيد لفئة سماوية. إذا كنت لا تريد سلك هذا الطريق، يمكنك بالطبع محاولة الهرب، لكني أشك في أن الحياة ستكون أسهل لك خارج النظام. أي أسئلة حتى الآن؟"
سأل مَلِك التنانين، ناظراً إلى تعبيرات ثاليون، الذي بدا كأنه عضه ليمونة للتو.
"حسننا، نعم، سيكون هناك سؤال أو اثنان. أولاً... لماذا أنت متأكد جداً من أن أحداً لا يُلاحق بعد مغادرة النظام؟ إذا كان النظام بهذه القدْم، لا بد أن ذلك قد حدث من قبل، أليس كذلك؟"
طرح ثاليون سؤاله الأول، وأجاب مَلِك التنانين فوراً.
"صحيح، صحيح. لكن ذلك كان مختلفاً. قبل نحو ثلاثين فترة، اعتاد أفراد العائلة المالكة وبعض النبلاء إرسال صغارهم إلى النظام للتدرب والنمو. كان بحوزتهم مفتاح خاص سمح بذلك. ومثلما يفعل الفراخ غالباً، وقع بعضهم في حب أشخاص عالقين في البرنامج التعليمي. في النهاية، انتهى الحب، وحاول الطرف الآخر الهرب من النظام. لكن أولئك الأوباش من العائلة المالكة أرادوا تلقينهم درساً، فتتبعوا تلك الأرواح سيئة الحظ وقتلوها. لذا طالما أن أي فرد ملكي لا يظهر اهتماماً شخصياً بك، فلن تتصاعد الأمور هكذا. لا تقلق، فهم لا يفعلون ذلك أبداً، وليس هناك من نسلهم أحد في النظام الآن."
"حسناً، شكراً. إذن إلى سؤالي التالي"، تابع ثاليون.
"أليست مهام الأحداث الثلاثة وقتاً طويلاً اللعنة؟ وماذا لو أردت مغادرة الكوكب باستخدام بوابة؟ هل يمكنني بناء تشكيل واستخدام، لنقل، ألف من الفئة إي لتشغيله؟ بهذه الطريقة يمكنني تفادي الحاجة إلى التطور."
بدا صوت ثاليون قلقاً أكثر من القليل. إن لم يُسمح له بالتطور من أجل مهام الأحداث، فسيتعين عليه مواجهتها كفرد من الفئة إف، بينما من المرجح أن خصومه سيكونون في أعماق الفئة إي. وفوق ذلك، سيحتاج إلى الحلول بين المائة الأوائل أو ضمن العشرة الأوائل. بدا ذلك صعباً للغاية بالنسبة له.
"صحيح، ليس قصيراً تماماً. لكن ثق بي، كلما كان الأساس أفضل، كلما كنت أقوى على المدى الطويل. استثمار الوقت سيستحق العناء، أعدك. وأيضاً إذا بلغت العشرة الأوائل في الجولة الأولى فسيكون الأمر سريعاً جداً. أما بالنسبة للطقس، فقد يعمل بالطريقة التي وصفتها، لكنك ستحتاج إلى غزو كوكبِك أو جزء كبير منه جداً أولاً، وهو أمر لن يكون سهلاً. هل تعرف أصلاً ما سيحدث على الأرض الجديدة؟"
سأل المَلِك، بفضول وقلق طفيف.
"ليس تماماً. أعلم فقط أن العديد من المختارين الذين هيمنوا على برامج تعليمية أخرى سيظهرون هناك أيضاً. يمكنهم أيضاً فتح بوابات نحو كواكب ملوكهم الأصلية، والذين سيرسلون جنود مشاة أو شيئاً من هذا القبيل"، أجاب ثاليون، بينما استمر مَلِك التنانين في الاستمتاع بكرسيه أكثر مما ينبغي.
"نعم، هذا صحيح، لكن هناك ما هو أكثر بكثير. الأشخاص الذين سيصلون إلى هناك سيكونون أقوى بكثير من مجرد جنود مشاة. وهم يعرضون الأمر بهذه الطريقة فقط ليجعلوا المختارين يبدون أكثر إثارة. وهناك شيء آخر لم تذكره: الغارات. لا الفصائل المدعومة من الملوك وحدها تستطيع غزو كوكبِك. حتى فصائل الفئة سي يمكنها شراء غارة وشنّ غزو، رغم أن محاربيها يجب أن يستوفوا سقفا للمستوى. مع ذلك، هم أكثر مهارة من أغلب من في البرنامج التعليمي. ما لم تغلق البوابة، سيواصلون إرسال المزيد يومياً، اعتماداً على القواعد. السقف ومعدلات الظهور تتغير طوال الوقت"، شرح مَلِك التنانين.
"حسننا، يبدو أن أمامي طريقاً طويلاً قبل أن يُسمح لي بالتطور"، تمتم ثاليون.
لقد كان متعلقاً جداً بفكرة الفئة السماوية، ولم يكن مَلِك التنانين ليطرحها لو لم يعتقد أن ثاليون يستطيع كسبها حقاً. مع ذلك، بدا كل ذلك وكأن الأرض الجديدة ستكون حمام دم، مع كل تلك الفصائل تتصارع على الأراضي والموارد. من الأفضل غالباً بلوغ العشرة الأوائل في الحدث الأول. لم يكن يرغب في الانتظار طويلاً من أجل الفئة السماوية.
"يسعدني أنك متحمس. ثق بي، سيستحق العناء. ولا تقلق كثيراً بشأن كون الآخرين في الفئة إي بينما ما زلت في الفئة إف. لديك بالفعل مزايا هائلة مقارنة بالأغلبية. بمجرد حصولك على فئتك السماوية، لن يهم حقاً أنهم متقدمون أكثر. الفئات السماوية قوية لدرجة أنك يجب أن تكون في نفس مستوى القوة أو قريباً منه على الأقل. مع فئة سماوية وخطة صلبة، قد تتمكن حتى من غزو الكوكب."
"الميزة الكبرى هي الآتي: الأشخاص المسموح لهم بدخول الكون الجديد لديهم قيود في المستويات. اللحظة التي تبدأ فيها بالارتقاء بمستويات فئتك السماوية، ستكون كالْمَلِك بالنسبة لهم. التحدي الأساسي سيكون مهام الأحداث، وإذا نجحت في اجتياز تلك، فالبقية ينبغي أن تمر بسلاسة... ما لم يقرر النظام بدء دمج العوالم الجيبية الأربعة ويطلق مهام الأحداث النهائية. حينها قد تصبح الأمور معقدة، لكن من غير المرجح أن يحدث ذلك قريباً"، أضاف مَلِك التنانين.
"مجرد أمر واحد، عندما أدمّر الختم، هل يمكنني دخول النظام ومادرته متى شئت؟"
سأل ثاليون، محتاجاً إلى الوضوح.
"بالضبط. أنت تحصل على الختم فقط عندما تندمج كلياً. إذا تمكنت من تدميره، يمكنك استغلال النظام أبشع استغلال. تعال واذهب كما تشاء. هل تدرك أي نوع من المزايا هذا؟ تحارب مَلِكاً قوياً جداً بالنسبة لك؟ اركض إلى هنا فحسب، فلا يمكنهم اللحاق بك"، قال مَلِك التنانين بضحكة خافتة.
"إذن فقد حُسم الأمر. سأهزم الوقت في الفئة إي"، أعلن ثاليون.
أغضبه أنه لا يستطيع التطور بعد، خاصة بعد الانتظار طويلاً لتلك الفرصة. لكن الفئة السماوية ستكون جديرة بالعناء. إلى جانب ذلك، عدم التطور لم يعنِ أنه لا يستطيع تغيير عرقه. لقد تحول المفترس الظلي إلى الكليبساري المعاق، وتحول شكله البشري إلى أحمر البشرة. كان لا يزال يمتلك ذلك الغرض من كايْل المخصص لسَانْجويس إيمبيرا. تسااءل عن النصيحة التي سيقدمها مَلِك التنانين لو أراه إياه.