التقى ثاليون بأنيي وياكوب عند الشجرة الكبيرة التي قضيا تحتها ليلتهما، مستندين إلى جذعها المكسو بالطحلب. استرجعا مشاهدة القارب ومالكهما السابق قبيل استغراقهما في النوم. وحين استعاد هيأته البشرية، جلس ثاليون بجوارهما، غارقاً في تفكيره. لقد تحولت حياته من عامل يتقاضى أجراً زهيداً وكان يحب عمله يوماً إلى الاقتتال في سبيل وجود خالد. ومنذ حلول النظام، غدت الحياة الأبدية حلمه الأقصى.
طالما ظن ثاليون نفسه شخصاً لطيفاً. غير أن تلك المثالية تلاشت منذ ولج مرحلة التدريب. وما زال يشعر بقليل من الذنب تجاه البشر الذين قتلهم بصفته وحشاً لامعاً، لكنه لا يجد غضاضة في قتل العمالقة أو البشر لابسي الأزرق. ولعلّه برر لنفسه ذلك بالاعتقاد أن العمالقة هاجموا أولاً وبأن لابسي الأزرق استعبدوا الآخرين، ممّا يوسمهم بالشرّ المطلق. هز رأسه، فارتسمت على محياه عبوسة متأملة.
تمتم: "ما أهمية أن يكون المرء شريراً من الأساس؟ هذا العالم مختلف ولن تتوفر له غالباً رفاهية التمسك بمثاليته طويلاً. سأفعل كل ما يلزم لأعيش إلى الأبد".
حدّت عيناه، واستقر عقده على غايته، ولن يكون ثمة تردد بعد اليوم، ولا رحمة. القوة جوهرية، لا سيما لمواجهة ناجين آخرين مثل تلك المرأة. بعزم متجدد، شرع ثاليون يصقل مهارة حركته، الاندفاع الحركي الذهني. ومع كونها نادرة، فقد طمح لدفعها إلى رتبة ملحمية. أتاحته المهارة التحرك في أي اتجاه، حتى نحو الأعلى، لذا أمضى شطر الليل مندفَعاً على ارتفاع مائة متر فوق الأشجار، متوقفاً برهة وجيزة لاستعادة طاقته السحرية.
لم يكن قادراً على الطيران، لكنه استطاع خلق حاجز طاقة سحرية تحته، ليقف على ارتفاع ثلاثمائة متر فوق الأرض بأدنى استهلاك للطاقة. ومع بزوغ الشمس، استمتع بالمنظر، مستلذاً النسيم العليل. كان الهبوط بالبساطة ذاتها. سمح لنفسه بالسقوط الحر، مبطئاً هبوطه باندفاعة نحو الأعلى قبل بلوغ غصن، حيث استدعى حاجز طاقة سحرية آخر تحت قدميه. عاد إلى الشجرة حيث كان أنيي وياكوب يراقبان بعينين واسعتين من الذهول.
هتفا: "يمكنك الطيران!".
فأجاب بابتسامة مسرورة: "حسناً، الأمر ليس طيرانًا تماماً. أشبه بالقفز والوقوف فوق تعويذة".
قالت أنيي باهتمام: "ما هي التعويذة؟ تذكرني بحاجز الماء الخاص بي".
فأوضح مستمتعاً بمفاجأتهما: "تسمى حاجز الطاقة السحرية".
ثم سأل ياكوب: "بالمناسبة، ما اسمك؟ لم تخبرنا قط".
وبعد صمت، رد ثاليون: "إنه ثاليون. لكن لا تخبرا أحداً، حسناً؟".
فسألت أنيي بحيرة: "لم لا؟".
أوضح ثاليون بعد هنيهة: "قد يكون لدي عدو واحد على الأقل، ولا أريد لقصص عن شاب يغير شكله أن تنتشر".
وتساءل برهة لمَ لم يمنحهما اسماً زائراً وحسب لكنه طرح الفكرة جانباً.
سأل ياكوب: "ما خطة اليوم؟ ما زلت حذراً من الصيد قرب النهر بسبب تلك المرأة".
نظر ثاليون بين الاثنين وسأل: "أنتما في المستوى الثالث والعشرين، أليس كذلك؟ أتستطيعان قتال بشر آخرين؟".
أجابت أنيي بعزم: "بالطبع! نحن مستعدان لقتل أولئك الأذناب".
أومأ ثاليون برضى: "جيد. لدي مهمة لكما".
ناولهما خريطة، مشيراً إلى حقول عديدة محددة.
"هذه حقول عباد شمس منتصف الليل. يوجد عادة نفر يحصدون هناك. انتظرا حتى يفرغوا، اقتلوهم، وأحضرا لي تلك الزهور".
قال ياكوب بثقة: "يمكننا تولي ذلك. لكننا سنبدأ بالحقل الأقرب".
اقترح ثاليون بابتسامة عريضة: "حسناً، لنعلنه تنافساً. من يعود بأكبر كومة زهور يفوز. احذرا، قد تكون هناك إنذارات. لقد... ممم، قتلت عدداً لا بأس به من الناس في هذه الحقول بالفعل، لذا عليكما التحرك بسرعة. اجمعا كل شيء واخرجا سريعاً".
أكّد له ياكوب: "لا تقلق، نحن لها"، وأومأت أنيي بحماس.
وبهذا تفرقا. تحول ثاليون إلى هيئة متخفي الظل وعدا نحو هدفه الأول، مستغرقاً ما يقارب الساعتين وقاتلاً بعض الأيائل المتحورة في طريقه. اختار موقعاً الأبعد عن الأهداف التي كلف بها أصحابه. لدى وصوله، راقب ثلاثة أشخاص يحصدون عباد شمس منتصف الليل ويخزنونها في خواتم مكانية. تذمروا من كون العمل أقل من شأنهم، سيما عجزهم عن استخدام عبيدهم. وجد ثاليون تعليقاتهم غريبة لكنه بقي مختبئاً في الظلال.
بعد انتظار ساعتين إضافيتين، ضرب ثاليون بينما كانوا يستعدون للمغادرة. كان اثنان قتيلين قبل أن يعيا وجوده حتى. أما الثالث، وهو محارب خفيف متناغم مع الماء، فقاتل بمهارة حتى كلفه خطأ حياته. قضى ثاليون على ذراع المحارب عضاً، مجهزاً عليه قريباً إثر ذلك. فاحصاً خواتمهما، وجد غالباً زهوراً ومخطوطة في فن المبارزة. وبعد إطعام دمائهما للشوك الدموي، خزن كل شيء في خاتمه ومضى في هيئة متخفي الظل.
في الحقل الثاني، كانت عمليات القتل أسرع؛ امرأتان لم تبصرا قدومه حتى. وجد عصا سحرية، وسيفاً، وزهوراً كثيرة. كرر طقسه وانتقل إلى الموقع التالي، على بعد نحو نصف ساعة. حين وصل، راب سبعة أشكال بلباس أزرق يحصدون، وجميعهم على الأرجح في المستوى الخامس والعشرين. عاد ثاليون، عارضا ذلك اختباراً مثالياً لحدوده، إلى هيئته البشرية وارتفع مائتي متر فوق البقعة المكشوفة. مشحناً كرة نار هائلة ومكثفة، قذفها على جماعة من أربعة تفادوها متأخرين، مطيحين بهم إلى الأرض وتاركين إياهم جرحى ومثخنين.
تابع فوراً، مستهدفاً محارب خفيف، ومدركاً أنهم غالباً مقاتلون أشاوس. مستخدماً الاندفاع الحركي الذهني ممزوجاً بالضربة التكتونية، أحدث زلزالاً طرح كل من كان واقفاً أرضاً. جلد غصن الشوك الدموي وجه المحارب الخفيف، فاردياً إياه قتيلاً في الحال. دون انتظار، أطلق ثاليون أشواك دَم على ساحر بينما استدعى نصل طاقة سحرية لضرب محارب مجاور. استدعى الساحر حاجز ماء لصد شوكة، غير أنه تحطم مع الارتطام.
صد المحارب هجوم ثاليون، لكن ثاليون تفوق سريعاً على الاثنين. قابضاً على الساحرة، حطم درعها الجليدي بينما أحدث سوطها المائي جُرحاً غائراً في ذراعه. مجزاً على أسنانه، قذف ثاليون كرة نار، تفاداها المحارب، تاركاً الساحرة تعاني وطأة الاصطدام. دار ثاليون والمحارب المتبقي حول بعضهما، محبوسين في مواجهة متوترة. وحين هاجم المحارب، تفادى ثاليون وأطلق موجة طاقة سحرية مشحونة، أطاحت بالمحارب بعيداً ومختومة برميّة شوكة دَم مسددة بدقة على الرأس.
فكر ثاليون بارتياح، بينما كادت طاقته السحرية تنفد: "أخيراً".
تجرع سريعاً جرعة طاقة سحرية، وفعّل حصاد الدَم لامتصاص الحياة من الصرعى، وجمع أغراضهم قبل أن يشفي ذراعه بجرعة صحة. كان الأثر الكامن للشوك الدموي قد بدأ عملية الشفاء بالفعل، مستعيداً الحركة لذراعه. انطلق عائداً إلى الشجرة التي أمضى تحتها ليلته مع أنيي وياكوب. وما إن شفي تماماً، استأنف ثاليون هيئة متخفي الظل واندفع نحو الليل المقُبل.