هزّ انفجار هائل القاعة. مزقت موجة الصدمة المكان كأنها ضربة مدفع، فهزت الأساسات الحجرية وأرسلت وابلاً من الغبار والحطام يتساقط من السقف المتصدع. لم يرمق ثاليون ما حلّ بخيه. تحطّم درعه الخاص تحت الضغط، وقُذف كدمية خرقاء نحو الجدار خلفه. لفّ الصمت العالم للحظة عدا رنين خفيف في أذنيه. نأمل أن تكون تلك هي المرة الأخيرة. على الرغم من الكدمات والأضرار الداخلية، ظل ثاليون واعياً.
سرّعت روحه، المدعمة بطاقات تجددية، عملية الشفاء. عاد إلى قدميه في غضون دقيقتين، وهو يكشر بينما عادت مفاصله إلى مكانها بطقطقة. مسح الدم عن زاوية فمه، فلم يكد يفعل حتى رأى الدم يختفي لتمتصه رداء سانجويس إمبيرا مجدداً. هدية عملية، هكذا لاحظ. ثم رأى خيه. كان ممدداً ومحطماً على الأرض. سحق صدره إلى الداخل، وتدفق دم أسود كثيف من كل فتحة. تشكلت شبكات من التشققات على جلدها حيث انفجرت الأوعية المتمزقة تحت الضغط الهائل.
ارتعش جسمه لا إرادياً، لكن عقله كان قد زال.
تمتم ثاليون وتبرمت شفتاه بابتسامة: "تصميم جيد".
حان الوقت للإجهاز عليه والتوغل أكثر في القصر، أو السرداب، أو أيا يكن هذا المتااب السفلي. لم يكن ثاليون متأكداً بعد من المكان الذي انتهى به المطاف. وما عرفه حقاً هو أن العودة إلى الأعلى للتعاملกับ حشد الموتى الأحياء لم تكن خياراً حتى يتعافى. ولهذا، كان لزاماً أن يموت خيه. غيّر شكله، متخذًا القشرة المحطمة لكن العاملة التابعة لإيكليبساري. كان جسده الحالي متضرراً أكثر من اللازم، لكن الروح العنصرية المدمجة مع هذا الشكل ظلت سليمة ويمكنها قيادة مخزون المانا المُتجدد جزئياً بدقة.
لم يتردد العنصري. انطلقت خيوط سوداء من لحم ثاليون، متعرجة للأمام كرماح واعية. حاول خيه اللاهث أن يلتقط أنفاسه، لكن الصوت بدا أشبه بغرغرة مبللة. انهارت رئتاه وتحطم فكه. لاحظ ثاليون للتو كيف كان مُتدلياً وغير متساوٍ. ضربت الخيوط بلا رحمة. اخترقت لحم خيه وتوغلتا في جوهره، مُفككتين العضلات والعظام والروح على السواء. تشنج جسده، ثم، وقبل انتزاع جمجمته مباشرة، غشاه تحول مفاجئ.
اشتعل الجوهر داخل إطاره المحطم. وفي ومضة من الضوء المبهر، تفكك رأس خيه والذراع التي قاومت الامتصاص إلى جزيئات ساطعة. هوى قلب ثاليون. أخدوعة أخرى؟ ثم ترددى رنين خفيف في عقله. لقد قتلت خيه المستوى ثمانين رمش. ركبت شفتاه ببطء في ابتسامة. غمرت الراحة جسده كمد دافئ. أخيراً. لقد نجح. لم يعد في المؤخرة. لقد انتصر على خصم من الفئة السماوية وخرج مظفراً. التطور بانتظاره الآن. هذا...
هذه هي النتيجة المثالية. لكن اللحظة لم تدم. ومضت صورة لتتخذ وجودها في مركز القاعة. ظهر رجل. ليس جسدياً، بل مُسقاطاً كصدى سماوي. كان جلده داكناً وأملس كالسبج، ومُزخرفاً بحلقات ذهبية في أذنيه وأنفه وشعره. ارتدى تنورة بيضاء وذهبية وحمل عيني ملك مشتلتين. تلألأت القزحيتان الصفراوان كشمسين توأم، تماماً مثلما فعلتا في اللحظات الأخيرة لخيه. بدا الرجل شاباً، لا يزيد عن الثلاثين، لكن حضوره كان عتيقاً.
تردّد صوته في المكان، رخيماً وواضحاً.
"اسمي آمون را. استمع إلى رسالتي جيداً، فوقتك آخذ في النفاد".
سكنت القاعة. حتى اللهب المرتعش جمده التبجيل.
"لقد اكتشفت الحقيقة خلف النظام وهدفه الحقيقي".
توقف مؤقتاً، تاركاً ثقل تلك الكلمات يستقر. ظل ثاليون صامتاً، مذهولاً ومنهكاً أكثر من أن يتكلم. طالما تساءل. ما هي الطبيعة الحقيقية للنظام؟ أعبة كوانية؟ محاكاة؟ وسيلة لمنح القوة للبشر من أجل التسلية السماوية؟ بعد كل شيء، لقد استولى على عوالم بأكملها، وأعاد كتابة قوانين الواقع، ومنحهم قوى خارقة. بالنسبة لثاليون، كانت معجزة. لعنة. إثارة. استطاع التحليق فوق الغيوم، والغوص في محيطات بلورية، والسباق أسرع من أي إنسان عرفه قط.
لقد منحته تغير الشكل، والتطور، والقوة. ألا بدّ أن هناك هدفاً من وراء ذلك؟ أم أن الأمر برمته مجرد تسلية لقوى تفوق الفهم؟ تابع آمون را، وحُبس نفس ثاليون في حلقه.
"النظام هو بُعده الجيبي الخاص بقواعده الخاصة. هذا شيء ربما اكتشفته بالفعل، لكنه أعظم بكثير من ذلك. حتى الآن، بدا كل شيء على ما يرام. فكر ثاليون لنفسه وهو يستمع إلى الملك الميت على الأرجح. ألم يجد وسائل مشابهة لوسائل خيه للبجي؟ حسنًا، لقد استخدم خيه لتوصيل هذه الرسالة، لذا فمن المرجح أنه كانت لديه خططه الخاصة. لكن ماذا عرف ثاليون حقاً؟ كان في ألم شديد وإرهاق يمنعانه من الاهتمام بالتفاصيل. يمكنه دائماً التفكير في الأمر لاحقاً".
"هذا ليس كل شيء. ينمو النظام بمرور الوقت عبر دمج كواكب جديدة وأشكال الحياة عليها. في جوهره، يحتوي النظام على نوع من المحركات القادرة على توليد طاقة لا نهائية، والتي تُستخدم بعد ذلك لمنحكم جميعاً تلك القوى والقدرات الجديدة. ألم تتساءل قط لماذا يفعل النظام ذلك من أجلك؟ إنه يمنحك المورد الأكثر قيمة في الكون المتعدد: الوقت".
أنهى آمون حديثه بسؤال. لم يكن لدى ثاليون إجابة حقيقية. بدا الأمر بلاغي على أي حال، أو ربما كانت هذه الرؤية برمتها مجرد نوع من التسجيل، لأن آمون تابع بعد توقف قصير، دون انتظار رد.