وقف ثاليون منتصب القامة، وكان تنفسه ضحلاً وهو يراقب أنخيت يستحضر وجهاً شبحياً معذباً في راحة يده. وجه طيفي يلتوي من الألم، وفمه مفتوح في صرخة صامتة. عرف ثاليون بيقين صارم. إنه ليس مستعداً لتحمل هذا النوع من الهجوم. لم تكن مهارة سلالته خياراً متاحاً الآن. كان يملك ما يكفي من المانا لتفعيلها، نعم، لكن فعل ذلك سيتركه منهكاً وعرضة للخطر، محاطاً بالأشباح. لم يتبق وقت. تواصلت نظرات ثاليون مع الأشباح المتقدمة وفعل النظرة القانية.
تشوه العالم مع بسط القدرة سيطرتها—بطأت الأشباح، وتشوحت أشكالها، وأصبحت أكثر شفافية. أكد لقبه ذلك: الكيانات ضعفت. لكن هذا لن يكفي. شعوراً بيأسه، تفاعل سانغويس إمبيرا غريزياً، منبتاً غابة كثيفة من الكروم القانية أمامه. اندفعت أدغال من النباتات المضمخة بالدماء من الأرض الحجرية، مستعدة للاصطدام. استحضز ثاليون حاجز مانا خاصته، واشتبك توهجه الأزرق بعنف مع الألوان القانية لدفاعات الإمبيرا.
دارت محاجم الدم حوله، متكاثفة حتى شكلت شرنقة صلبة. ليس قبل ثانية فوات الأوان. قبض أنخيت كفه ودوى انفجار عبر الغرفة، مخترقاً الغابة، وممزقاً الحاجز، ودافعت بثاليون نحو الجدار. هذه المرة، لم يسحقه الاصطدام كما حدث من قبل. مجرداً أسنانه، ترنح واقفاً، ممعناً النظر بالفعل في التهديد التالي. زحفت الأشباح أقرب، كانت أشكالها الأثيرية بطيئة لكن حتمية. والأدهى من ذلك، رفع أنخيت روحاً ثانية، وجهاً معذباً آخر يتلوى في يده الممدودة.
بدا الساحر رثاً. ارتعشت ذراعه وساقه اليسرى بشكل غير منتظم، متحركتين خارج نطاق إرادته. كان يحوم بوصات فوق الأرض، دمية ممزقة تُرفع بخيوط غير مرئية. اهتز رأسه إلى الجانب، كأن أحداً كان يصفعه مراراً على وجنته. كان يفقد السيطرة، لكن تلك الأرواح المتفجرة كانت لا تزال مميتة. منح ثاليون الأشباح المتقدمة جرعة أخرى من النظرة القانية، مانحاً سانغويس إمبيرا ثوانٍ ثمينة لاستحداث دفاعات جديدة.
اندمج الدم وتكاثف مرة أخرى، معززة الكروم بعضها البعض كسقالات ميؤوس منها. ثم، هز انفجار ثانٍ الغرفة. أطاح العصف بثاليون عائداً إلى الجدار. مجدداً. قفز واقفاً، مسעالاً، وعضلاته تؤلمه لكنها تؤدي وظيفتها. كاد يعتاد على الإيذاء. ربما كان عليه الاستماع إلى ذلك القزم في القصر الذهبي. ذاك الذي كان يعظ بفن تصلب الجلد بالمطرقة. كان هذا الدرس سيصبح مفيداً الآن. رفع نظره في الوقت المناسب ليرى أنخيت يستحضر روحاً ثالثة.
كانت الأشباح قريبة جداً. لن ينجو من انفجار آخر. الغريزة تتفوق على التفكير. غير ثاليون شكله في لمح البصر، محولاً إلى ثعبان منادي المد، وأطلق فوراً رمح الماء. ضرب تيّار ماء زائر أنخيت مباشرة في صدره. تدفق الدم الأسود عالياً في الهواء بينما قُذف الساحر إلى الوراء، وتحطمت الحماية المحيطة به. انزلت الروح من قبضة أنخيت وانفجرت عند ملامسة الأرض. لكن هذا الانفجار كان مختلفاً.
لم تكن هناك موجة عصف، ولا برق أسود—فقط موجة صدمة شفافة تموج بصمت إلى الخارج. اختفت الأشكال الشبحية مثل الضباب. عاد ثاليون فوراً إلى الشكل البشري—شكله الأكثر مرونة ضد أضرار الروح والتعافي. استقر تنفسه. ساعده سانغويس إمبيرا ومعاً، استطاعا الصمود في وجه الهجوم التالي. أو هكذا كان يأمل. دع هالة الخوف تنشر كمد صاعد. لن تحظرا الهجوم القائم على الروح، لكن ربما تخفف من حدته.
النظرة القانية كانت عديمة الفائدة هنا—لم تكن هناك عيون لتلقى في هذا النوع من الهجوم. ضربت موجة الصدمة. دارت رؤية ثاليون. تفكك العالم. تبخرت أجزاء ضخمة من جسم روحه في لحظة. بقي فقط الجوهر وبضع خيوط حيوية تربط أطرافه ورأسه—تماماً بالقدر الكافي للحركة البدائية. أمر رائع، بمعنى قاتم، أن الجسم المادي لا يزال قادراً على العمل مع تضرر الروح بهذا الشكل. لكن الألم... كان شيئاً آخر تماماً.
كان ضرر الروح عذاباً فريداً، يشبه صداعاً يُثقب مباشرة في عظامك، يشبه أسناناً تتحطم بلا مخدر. تمايل سانغويس إمبيرا لكنه وقف صامداً. أرغم ثاليون، غير القادر بالكاد على الحركة، عينيه نحو أنخيت. جلس الساحر منهاراً ضد عمود حجري، وتجمّع الدم تحته. استمر رأسه في الارتعاش حتى توقف. ثم اشتعلت عيناه بصفراء ساطع وغير طبيعي. صدى صوت—ليس صوته—في الغرفة.
"اسمع، أيها الفاني. لن يتأخر الأمر طويلاً..."
بدأ، وكانت الكلمات غير طبيعية في فم أنخيت، عميقة وقديمة. لكن الكلام انقطع عندما تخبط أنخيت بعنف، ملقياً بذراعه إلى الجانب تمرداً. كان يقاوم، يحارب شيئاً مدفوناً في الداخل، شيئاً يخمش طريقه نحو السطح. ومضت عين واحدة إلى البرتقالي مجدداً. كان يستعيد جسده، قطعة بقطعة مؤلمة. تسرب الدم الأسود من شفتي أنخيت، سميكاً وبطيئاً، وانفتحت الجرح في صدره كينبوع متصدع. وأفضل ما في الأمر، أنه لم يكن يلتئم.
نبض اللحم حوله بضعف، لكن أي سحر تجددي لم يصلح الضرر. كان هذا هو الجزء الأهم، كان يتدهور. ثاليون، للأسف، لم يكن في وضع يسمح له بالاستفادة. على الرغم من أنه كان لا يزال قادراً على الحركة—بالكاد—لم تكن هناك فرصة لكي يركض عبر الغرفة ويوجه الضربة القاضية. كانت احتياطاته، البدنية والسحرية، منخفضة بشكل خطير. ليس وكأن ذلك كان سيصنع فرقاً. روحه، القناة التي يتدفق عبرها كل القدرة، كانت متصدعة.
حتى مع خزان مانا ممتلئ، كان الأمر يشبه محاولة إفريغه عبر قشة تم قرصها مغلقة. لم يكن سانغويس إمبيرا بأفضل حال بكثير. كانت حركاته بطيئة، وتعاويذه متقطعة. حاول ضرب أنخيت بشوكة دم، لكن الرمح المستحضر انهار قبل أن يبلغ منتصف المسافة. مع ذلك، لم يكن ثاليون بغير أمل. تذكر شيئاً—طوربيدات لوكان، البناءات السحرية البطيئة لكن المستمرة، المحملة مسبقاً في حلقته المكانية. ببعض التخبط، استدعى ثاليون واحداً.
حام الطوربيد، الذي بلغ طوله نصف متر ويلمع بضوء سحري ناعم، عشرين سنتيمتراً فوق الأرض. بمجرد تفعيله، بدأ ينجرف إلى الأمام بصبر مخيف، متسللاً نحو أنخيت كفترائس بوقت لا نهائي. وفي هذه الأثناء، تحول ثاليون إلى الداخل، مركزا بالكامل على إصلاح روحه المدمرة. بدأ ينسج عروق روحية دقيقة، محاولاً إعادة ربط الخيوط المكسورة قبل الانفجار الهائل التالي. لم يبدُ أن أنخيت لاحظ الطوربيد في البداية.
اهتز رأسه يميناً ويساراً بتشنجات غير منتظم، كأن أيدي خفيفة تسحب خيوطاً لم يعد بمقدوره التحكم بها. كان عالقاً في معركة داخل جسده نفسه—مستحوذأً عليه أو متصدعاً، لم يستطع ثاليون الجزم. كان سانغويس إمبيرا قد بدأ بالفعل في تعزيز قبة من الكروم الشائكة حولهما، استعداداً للانفجار. لم يكن جميلاً، لكنه سيكون شيئاً ما. مع انجراف الطوربيد أقرب، لاحظه أنخيت أخيراً. ارتفعت حاجباها في حيرة، ثم تسلية خفيفة، كأنه يسخر من الجهاز الصغير الزاحف.
كانت الابتسامة على وجهه تقول عملياً، "ما نوع هذه اللعبة المثيرة للشفقة؟"
كان ذلك جيداً بالنسبة لثاليون. كل ثانية استخف بها أنخيت كانت متراً آخر أقرب إلى التفجير. على الرغم من عذابه، كان أنخيت لا يزال يمتلك ذلك التعالي. لم يستطع ثاليون إلا افتراض أن الرجل يعاني من صداع مشقق للروح، ورئة مثقوبة، وعلى الأرجح صوتاً يهمس بالجنون في عقله. على مسافة ستة أمتار، تغير تعبير الساحر. حل الإدراك. تلاه الذعر. حشد ما يكفي من قوة الإرادة لاستحضار نصل شفاف وقذفه نحو الطوربيد.
مر عبره تماماً. تلاشى النصل بلا ضرر في الأرض، واستمر الطوربيد في زحفه.
"تبا، إنه أكثر تخبطاً مما ظننت"، قهقه ثاليون بصمت.
التوى وجه أنخيت في حيرة، عاجزاً عن استيعاب سبب عدم تأثير هجومه. هذا ما كان مميزاً في سحره العقلي—كان يتجاهل المادة، ويتجاوز الدفاعات، ويتجاوز تقريباً كل شيء سوى الروح. عندما تعلق الأمر بشيء بسيط مثل مقذوف متفجر، كان عديم الفائدة. محبطاً، ضرب أنخيت بعنف، مطلقا صواعق مسننة من البرق الأسود نحو الطوربيد. أخطأ أول اثنان، فضربت أقواس الظلام الأرض بجواره. ثم استنشق أنخيت بعمق، مثبتاً نفسه.
اشتعلت عيناه الاثنتان باللون البرتقالي. بطأت أطرافه المرتعشة. استقام وقفته، وإن كان بشكل متذبذب. أرغم نفسه على الوقوف، وكانت وضعية وقوفه غير مستقرة، أشبه بغزال وليد منه بسااحر محارب مخضرم. بابتسامة منتصرة، مد إصبعاً مرتجفاً نحو الطوربيد، الذي أصبح الآن على بعد عشرين متراً فقط وتواصلت نظراته مع ثاليون. خلف جدار متنامٍ من الكروم الشائكة، رآه ثاليون، مدرجاً بالدماء لكنه لم يُهزم.
قال أنخيت، بصوت مجهد لكنه منتصر: "أخيراً، النصر سيكون لي".
أطلق قوساً أخيراً واهناً من البرق الأسود، موجهاً مباشرة نحو القنبلة الزاحفة التي كانت أقرب بكثير إليه من ثاليون في هذه اللحظة.