فكر ثاليون، وقلبه يخفق كطبول الحرب: "أنا هالك لا محالة".
لم يكن الطيف ليقنع بالاستسلام. تشبث به كظل الموت، وشقت أجنحته المرعبة الهواء في مطاردة لا تنتهي. مهما اشتدت سرعته في التحليق أو حاد يميناً ويساراً، ظل الطيف ملازماً لظهره. لم يشعر نطاقه البرقي بالمهاجم الشبح، وحسب. أثارت هذه الحقيقة وحدها انقباضة في معدته. احتاج إلى وسيلة لرد الصاع صاعين، لكنه جرد منها في هذه الهيئة. أثلج صدره فكرة موته دون إصابة واحدة. ليس رهبة من الألم أو خوفاً، بل لأنه سيكون حتماً نهائياً.
ضربة واحدة من ذلك الطيف الملعون وستنتهي الحكاية بلا جروح وبلا إنذار. لن ينقذه تجدده، وشك في قدرة مهارة سلالته حتى على إصلاح روح مهشمة. ومما زاد الطين بلة، أنه لم يجد بعد سريباً لإيذاء أنخيت. قوبلت كل محاولة بالتجاهل أو إعادة التوجيه، وشرع الساحر المظلم الآن في إعداد أمر جديد. نبضت طاقة مظلمة حوله كنبضات قلب، وتصاعدت حدتها. أراد ثاليون توجيه ضربة، لكن الطيف اقترب أكثر من أي وقت مضى.
خاطر بنظرة إلى الوراء فرآه مفككاً قليلاً، يتمايل شكله كالدخان في ريح عاتية. لكن ليس بالسرعة الكافية. اصطعد البرق عبر أرضية القرفة، مطرقاً درع أنخيت المتلألئ. تردد صدى الرعد الناتج كدوي المدافع في المكان المغلق، مهزوزاً بالغبار المتساقط من السقف. أدرك ثاليون وجوب التصرف السريع. لا يمكنه مواصلة هذا الوضع.
فكر بقسوة: "أدى إيغلي واجبه".
حان وقت تغيير مجرى اللعبة. مع تدفق إرادته، عاد إلى هيئته البشرية. بدأت العاصفة الهائجة من حوله تخبو، وأخلت النيران الزرقاء مكانها لنيران قرمزيّة مرة أخرى. عاد الحر القائظ، ملفعاً القرفة بضباب أحمر متراقص. تبادل النظرات مع الطيف وفعّل النظرة القرمزية. انحنى شكل الشبح، ممزقاً تماسكه بدرجة أكبر. ممتاز. لقد أثبت نجاحه. امتلك ثاليون نظرية — تستطيع نظراته التدخل في هجمات أنخيت العقلية، وربما إضعافها أيضاً.
لم تكن شيئاً يُذكر، لكنها كفت. بالكاد تماسك الطيف الآن، مترنحاً وبطيئاً. دون إضاعة للوقت، أطلق ثاليون ثلاثة أشواك دموية نحو أنخيت، الذي ظل طافياً في الهواء مغمض العينين، مستغرقاً في التركيز. دون تردد، تلاه ثاليون متحولاً إلى الهيئة الضبابية، طيفاً من البخار الأحمر الدموي منطلقاً إثر مقذوفاته. إن استقرت الأشواك، فسيتبعها بضربات حمراء قاطعة، مستخدماً سحر الخوف بدرعه لترجيح كفة المعركة لصالحه.
للأسف، تحطمت الأشواك بلا فائدة على صدر أنخيت العاري. احترق رداؤه كاشفاً عن جلد صلب وهامد كالصخر. انتفخ جسده بالكامل فجأة، متضخماً بشكل شاذ تحت الجلد. بدا وكأنه اكتسب ثمانين كيلوغراماً من القوة الخام والمتلألئة. غلفت أطرافه الآن المادة الشبحية ذاتها الخاصة بالطيف — ليتحول جسده إلى سلاح بحد ذاته. ألغى ثاليون الهيئة الضبابية في منتصف التحليق، لكنه اقترب أكثر من اللازم.
هبطت قبضة أنخيت كنجوم متساقطة بالكاد رفع ثاليون ذراعيه في الوقت المناسب. كان الأثر كارثياً. أُطلق إلى الأسفل ككرة تحطيم، مخلفاً موجة صدمة تجتاح الهواء. اصطدم بالأرض بقوة، متأوهة عظامه، وتسلل الألم عبر أطرافه. عُدّت معجزة عدم انكسار شيء. استدار بغريزة، مخففاً حدة الهبوط قدر الإمكان. هبط أنخيت كالشهاب، متحولاً إلى ملاكم وحشي. بعثت كل لكمة بموجات صدمة عبر الأرضية. اهتزت القرفة تحت غضب كل ضربة.
لم يتوان ثاليون. تحول إلى الكليبساري المعطوب — هيئة ملتوية لكنها أشد قوة. شكّلت هذه الهيئة فرصته الفضلى لبلوغ القوة الخام والمتانة. وقف الآن أطول بقليل من الوحش الميت الحي — ميزة وإن كانت ضئيلة. اندفع أنخيت، محركاً قبضته في قوس علوي مدمر. تدحرج ثاليون جانباً، متفادياً بفارق ضئيل فوهة حفرة وقف فيها قبل لحظات. انفجرت طاقة شبحية من جراء الاصطدام، وحتى بعد التفادي، دفعت القوة ثاليون إلى الوراء.
لكن الظلام بات ملكه الآن. لاكت ومضات برقية سوداء جلده لتلتهمها الهالة الهاوية المرتفعة من لحمه. تلاشى الألم في العدم. مع زئير، اندفع، مخرجاً مخالب الظل من أصابعه. شق أنخيت الذي رد بلكمة أخرى. هز الاصطدام القرفة، لكن أنخيت هو من تراجع هذه المرة. ثبّت ثاليون نفسه مستخدماً محاجم الظل الملتفة حول أرضية الحجر. لم يحركه انفجار القوة بوصة واحدة. دون توقف، اندفع مجدداً للأمام، ظاهراً أمام الميت الحي المذهول مباشرة ومهاجماً خصره.
اتصل مخلب ظله — متماسكاً ونظيفاً — وقُذف أنخيت إلى الوراء نحو عمود بصوت طقطقة مدوٍ. مع ذلك، بدا الضرر سطحياً. استوعبت تلك اللمعة الملعونة — جلداً وهمياً ثانياً — القوة الكاملة للضربة. رغم هذا، لم يتردد ثاليون. كان في حراك سارع إثر أنخيت، مصمماً على مواصلة الضغط. لا مزيد من الانتظار. لا مزيد من الركض. امتلك ثاليون أفضلية القوة الخام تلقائياً — لكن أنخيت تفوق في أمر أشد فتكاً: الخبرة والتمكن.
بمهارات صُقلت عبر آلاف السنين وهدوء الأموات الحي المخيف، فاق أنخيت الند بندية. مع ذلك، خلت هيئتهما الحالية من هجمات الروح الباطنية أو المفاهيم الملتوية — بل اقتصرت على القوة الغاشمة وحدها. لم يفلح أي منهما في إلحاق ضرر فادح حتى الآن. لم تترك ضربات ثاليون أثراً، ورغم وحشية لكمات أنخيت، إلا أنها لم تخترق مقاومة الكليبساري المعززة. ليس بعد. لكن ثاليون أيقن — أن الحفاظ على تلك الهيئة الوحشية لا بد وأن يكلف ثمناً.
حتى وإن ظل جلد أنخيت سليماً، لابد أن التأثير الداخلي أخذ في التراكم. ثم، دون إنذار، اندفع أنخيت، مدفوعاً بأجنحته الضخمة الآن — وهو أمر عجز ثاليون عن ملاحظته حتى فوات الأوان. وقع صدامهما في منتصف الهواء. انتصر أنخيت هذه المرة. انحنى أسفل مخلب ظل ثاليون وسدد لكمة مباشرة في كبده. قذفت الانفجار اللاحق ثاليون إلى الوراء بقوة وحشية. قبل أن يتعافى، قبض أنخيت على ذراعه الوحيدة المتبقية وجذبه للأمام، مستديراً لطرحه بقوة تشبه سقوط نسر.
هز الاصطدام رؤيا ثاليون بعنف. بعواء بشع، أتبع أنخيت ذلك بإطلاق ثاليون كقذيفة مدفعية عبر القرفة. تصدع درعه الكيتيني في عدة مواضع، ورغم بدء تجدده فوراً، إلا أنه شعر بالثقل — فقد هبطت صحته إلى ستين بالمئة. بالأعلى، خفق أنخيت بجناحيه مرة محلقاً فوق عشرين متراً بالهواء. التفت طاقة مظلمة حول قبضته، نابضة بدمار يكاد يكون محتوياً. ثم غاص. ظل ثاليون بطيئاً ومترنحاً، ولن يحدث النهوض بالسرعة الكافية.
ابتسم أنخيت — ابتسامة معوجة وبشعة تعج بأسنان مسننة. بفكر سريع، أفرغ ثاليون سحابة كثيفة من المياصما السوداء، آملاً في حجب رؤية أنخيت — رغم شكه في نجاح الأمر. مع ذلك، اشترى له ذلك لحظة. فعّل مهارة سلالته وأومض — ظاهراً خلف أنخيت مباشرة في منتصف الغوص، متوهجة هيئة اللهب بينما وجّه الطاقة إلى نصله. اصطدم أنخيت بالبقعة التي رقد فيها ثاليون قبل لحظات، متردداً الارتباك في عينيه.
قبل أن يستدير، ضرب ثاليون. أنزل سيفاً عظيماً ضخماً من اللهب الأسود، مصوغاً بالكامل من النار السوداء، صارخاً الهواء بينما يمزقه السلاح. بكل قوته، صدم ثاليون النصل بظهر أنخيت ورأسه — وفجّره. كان الانفجار كارثياً. مزقت النار والغضب القرفة، مهتزة الجدران ومتساقطة الغبار في سحب كثيفة. كانت التقنية ذاتها التي قتلت سابقاً كلاً من ناثانيال ومصاصة الدماء. حركة إنهاء مميزة.
لكن حين انقشع الغبار، غرق قلب ثاليون. وقف أنخيت. سليماً تقريباً. تتبع جرح أحمر باهت ظهره، ليكون الأثر الوحيد المخلف من أقوى هجمات ثاليون. ظل جسده سليماً — بلا تمزقات ولا عظام مكشوفة. لقد تحمله. لم تُشحن المهارة بالكامل. افتقر ثاليون بحسب ببساطة لرفاهية الوقت. مع ذلك لم يكف لإيذاء أنخيت. لكن وُجد أمر ما: بدأت هيئة أنخيت المعززة تتلاشى. صدر تنفسه في دفعات ممزقة، وارتجف، مصارعاً للبقاء منتصباً.
تحول ثاليون فوراً إلى هيئة الكليبساري المعطوب — استنزفت هيئة اللهب مانا الخاصة به بسرعة مفرطة، وأسفر إطلاق تلك الهربة عن تركه بخمسة عشر بالمئة فقط بالكاد. هابطاً نحو الأرض بلا طريقة آمنة للهبوط، فعّل ثاليون برج الظل. اندفعت شوكة ضخمة من الظل الأسود من تحت أنخيت الراكع، مصطدمة برأسه كقبضة عملاق. لم تخترق جلده، لكنها هزت رأسه للخلف بعنف. بينما هوى، استخدم ثاليون محجم ظله لسحب نفسه بأمان نحو الأرض.
لم يلقِ مزيداً من التعاويذ — فاحتاج كل قطرة مانا. مع ذلك، حققت الضربة أكثر من المتوقع. بقي أنخيت على الأرض، مرتعشاً، رافضة أطرافه طاعته. تشنج جسده وكأن كياناً آخر استولى على التحكم. جيد. لا رحمة. تشوش ثاليون للأمام. هبط على الساحر المظلم الساقط كوحش — لكم، رفس، خدش، بل وحتى عض. غابت الأناقة عن هجومه. كانت وحشية خالصة. حاول أنخيت الصد، لكن دفاعه بدا مهملاً وغير متناسق.
لم يتردد ثاليون. جرف مخالبه عبر حلق الميت الحي، قبض على رأسه، وسدد ثلاث ركبات قوية في رأسه على توالي سريع. بدا الأمر سخيفاً قدرة أنخيت على احتمال هذه الغارات — لكنه فعل. دون رادع، قبض ثاليون على ساقي أنخيت، أرجحه في قوس واسع، وحطمه بعمود مجاور. مرة أخرى. ومرة أخرى. تشقق الحجر. تطاير الغبار. اهتزت القرفة من جراء الضراوة المحضة. أياً ما كان ما يحل بأنخيت، فقد تعارض مع سيطرته.
شعر ثاليون بذلك. أربكت كل ضربة أمراً ما — تعويذة، قيداً، أو ربما استحواذاً. لم يهتم. استمر بالحطم فحسب. ساءت التقلبات بهيئة أنخيت. أصبحت حركاته نزقة ومتشنجة. التوى وجهه، متبدلاً بتعابير سريعة — غضب، ارتباك، وألم. وحينها، لنبضة قلب، رأى ثاليون: ومض لون إحدى عيني أنخيت ليتحول إلى أصفر ساطع وغير طبيعي. حدث شيء في داخله.
صرخ أنخيت: "لاااا!"، بصوت متشبع بالكراهية والغضب الخام.
اندلعت موجة صدمة ضخمة من جسده، قاذفة ثاليون إلى الوراء كدمية قماشية عالقة بإعصار. لا يزال مذهولاً لكنه متعافٍ جزئياً — بلغت قوته الآن نحو ثلاثين بالمئة — أجبر جسده المتهالك على العودة للهيئة البشرية. وحين فعل، توهجت القرفة بأكملها حمراء؛ وتحولت النيران السوداء الراقصة يوماً على الجدران إلى قرمزي ساطع ونابض. ثم، حدث كل شيء دفعة واحدة. استجابت إمبراطورية الدماء، مستشعرَة سيطرة أنخيت المتعثرة.
اندفعت كرمات شوكية من جذع ثاليون، ضاربة نحو الساحر المظلم كأفاع متعطشة للدماء. في الوقت ذاته، استدعى ثاليون نصل الهيكلي الدبوي بيده اليمنى، محترقاً حده القرمزي بشغف المعركة. دون تردد، اندفع للأمام. بلغت المسافة بينهما أكثر من خمسين متراً، لكن عيني ثاليون ثبتتا على هدفه كمفترس في مطاردة. بينما كان يركض، فعّل النظرة القرمزية وأطلق تأثير الخوف المربوط بدرعه. ارتد رأس أنخيت للخلف، متسعة عيناه برهبة.
تعرف على الهالة. عكست هالته الخاصة — صدى ملتوٍ للخوف ممزوجاً بنية ممزقة للروح. حين بلغته الكرمات، بحثت عن نقاط ضعف بدفاعه المتقلب. انتفخ جلده، متشوهاً بشكل شاذ، كاستعداده للانفجار من الداخل. قلص ثاليون الفجوة سريعاً، رافعاً سيفه، مستعداً للضرب. لكن حينها — حدث الأمر. انفجر جسد أنخيت. اجتاح الانفجار القرفة بقوة مدمرة. ضربت موجة الصدمة ثاليون في منتصف الاندفاع وقذفته للوراء كالشهاب.
حلق عبر طول القرفة بأكملها واصطدم بالجدار — فوق خمسين متراً عن الأرض — بقوة مهشمة للعظام. انقطعت الكرمات القرمزية حوله، مخففة وقع الصدمة، لكن حتى حينها، تصدع درعه، وتأوهت أضلاعه، وتخلخل شيء بظهره. دوى الألم بجذعه. هقى كدمية متهالكة قطعت خيوطها — خاملة، ومكسورة. لكن إمبراطورية الدماء صمدت. لم تفقد وعيها، ولم تسجل ألماً. برزت الكرمات مجدداً، ملتقطة إياه في منتصف الهبوط ومخفضة إياه بلطف نحو الأرض.
استطاع استشعار عملها بداخله، ناسجة عبر العظام المكسورة، ومخيطة الأنسجة، سيما حول عموده الفقري وعنقه. كان الشفاء جارياً. وحين رفع رأسه أخيراً، رصد ثاليون أنخيت طافياً على ارتفاع عشرة أمتار فوق الأرض المحروقة التي رقد عليها سابقاً. اختفت الطاقة الشبحية المجللة لجسده — وتلاشى شكله الوحشي. ارتد إلى طبيعته العادية... لكن ثمة خطباً ما. ارتد رأسه يميناً ويساراً كدمية عالقة بعاصفة، متقطعة ومتشنجة.
لمعت عينه اليسرى الآن بلون أصفر ساطع — بلا أدنى شك. استولى أمر ما على الموقف.
صرخ أنخيت مجدداً: "لاااا!"، أضعف هذه المرة، وبصوت مشوه — بنبرتين تتحدثان بتوافق، وكأن حضوراً آخر انضم للصرخات.
تموجت موجة صدمة أصغر للخارج، ضئيلة القوة لدرجة بالكاد تزعج الغبار. رغم ذلك، اتضح الأمر — مهما كان المستحوذ عليه، فقد أُبعد الآن للوقت الحالي. أدار أنخيت رأسه ببطء نحو ثاليون، متفككة حركاته وشبيهة بالدمى. ضعفت هالته إلى حد كبير. بدا ذراعه الأيسر، تحديداً، مفصولاً عن إرادته — متحركاً بمفرده بإيماءات نزقة، وكأنما يقود سيمفونية وهمية. ناعمة للحظة، ثم فجأة ومتشنجة تليها.
تجاهل أنخيت الأمر برمته. ولم تكن له عيون سوى لثاليون الآن — متوهجة بكراهية مطلقة. لحسن الحظ، اشترى له ذلك الفاصل الفوضوي وقتاً كافياً. تعافى جسده بغالبيته، وجرع جرعة شفاء لتسريع العملية. عادة، لاستخدم دمه للمساعدة، لكن إمبراطورية الدماء كانت تعمل داخلياً بالفعل. لم يرغب بالتدخل. كفت سرعة الشفاء الحالية. هبط أنخيت ببطء عائداً للأرض، بادياً بأكثر استقراراً، لكن بعيداً عن الاكتمال.
نهض ثاليون بدوره، مثقلة ساقاه بعدم الارتياح — لكن بثبات كافٍ. التقت نظراتهما. دون تردد، فعّل ثاليون النظرة القرمزية مجدداً، مثبتاً عينيه بالساحر المظلم الضعيف. هذه المرة، لم يحدث شيء. أكد الارتداد من لقبه الأمر: قاوم أنخيت. والأهم، أنه ضعف — بشكل ملحوظ. تقدم تعافي ثاليون الخاص بسرعة، وللمرة الأولى، مالت كفة المعركة لصالحه. احتاج فقط للحظة أخرى — نافذة أخرى لاستعادة قوته وجمع طاقته المتبقية.
خطا أنخيت خطوة مهتزة للأمام — لكن جانبه الأيسر انحنى. ترنح، مكاداً ينهار، معضوضاً على أسنانه ومقطباً جبينه باحباط. ثم، بلا إنذار، انسلخ طيفان شبحيان عن جسده واندفعا نحو ثاليون. في الوقت ذاته، رفع أنخيت يده اليمنى العاملة نحو السماء. تجسدت روح داخل قبضته، متخبطة بعنف. سقطت معدة ثاليون.
تمتم: "..آه، اللعنة"، مراقباً ما هو آتٍ للانكشاف.