ارتجفت القاعة بأسرها حين أطلق أنكيت شعاعه. امتدّ الشعاع الأسود متجاوزاً متراً ونصف المتر، ليخترق الأرواح الشفافة التي لم يكن يراها سوى ثاليون بفضل لقبه. لكن ما إن مرّ الشعاع عبرها حتى تحول إلى كيان مسخ. كان قبلاً شفرة منضبطة، والآن يئير كسلاح جبار، كأنما جُمع غضب نجمة هالكة ليصير إبادة خالصة. عوى الهواء حول الشعاع وهو يشق القاعة، محكا الجدران الحجرية بصريخ رعدي.
سرت الاهتزازات في الهواء والأرض، ارتجاف بقوة غريبة جعل بشرة ثاليون تقشعر. حاماً في الأعلى، راقب بذهول قاتم حين ضرب الشعاع الطرف البعيد من القاعة. غير أن الأمر لم ينته. تفجرت الأرواح التي تدافعت مع الشعاع. جاء الانفجار اللاحق ليطمس كل ما سبقه، موجة عاتية من الظلمة والبرق ثارت إلى الخارج، موجة صدمة طرزتها أقواس سوداء من الطاقة. تصرف ثاليون بدافع الغريزة. انتقل آنياً خلف أحد الأعمدة العتيقة التي تدعم السقف، بينما ومضت مهارة سلالته بلون قانٍ.
حتى هناك، خلف المأوى، لحس البرق الأسود جسده، ليلسع درعه ولحمه على السواء. ضغط على أسنانه محتملاً الألم. ماذا كان يفعل أنكيت؟ لا يمكن أن يكون هذا مجرد مهارة. ما من سحر يعرفه ثاليون يستطيع لوي روح لتصير سلاحاً كهذا. لم تكن هذه مجرد أشباح، بل كانت عذاباً مصوغاً، أرواحاً معذبة لُوت لتصبح ذخيرة. وقد رأى شيئاً شبيهًا بهذا من قبل. عادت أفكاره تهرول إلى كرة الأرواح التي غذت عمود الإحياء يوماً.
لابد أن أنكيت امتصها. أكان يستمد الآن أرواحاً مفردة من تلك الكرة، محولاً إياها إلى قنابل لتغذية هجماته؟ إن يكن، فلا بد أن كل انفجار كلفه الكثير. الوجوه الصارخة المجوفة التي طاردت تلك الكرة... بدت تماماً كتلك التي استدعاها أنكيت الآن. ومع ذلك، ورغم الدمار، ظل أنكيت سالماً. كيف كان يحمي نفسه من موجات الصدمة ذاتها التي بالكاد استطاع ثاليون تحملها؟ لم يكن هناك وقت لإطالة التفكير في هذا اللغز.
ظهر ظل شبحي إلى جواره. هيئة أنكيت الشبحية، المحاطة بالهالة، تضرب بيد مخالبة. تحطمت دفاعات روح ثاليون -التي كانت منيعة أمام السحرة والمستخدمين العقليين- كالزجاج الهش تحت الضربة. تدفق الألم في جمجمته كأن عقله تُمزق فعلياً. في اللحظة التالية، عاكس أنكيت الحقيقي الحركة ذاتها، بسرعة غير طبيعية. سيطرت غرائز ثاليون. كان قد ركل الشبح للتو، وها هي قدمه تصطدم بصدر أنكيت. ترددت أصداء طحن وحشي عبر القاعة الحجرية بينما أُلقي أنكيت إلى الوراء.
ست مئة نقطة من القوة الخام لم تكن مما يُستهان به. بيد أن النصر لم يدم طويلاً. تدلت ذراع ثاليون اليمنى بلا فائدة إلى جنبه، عاجزة عن الاستجابة. اختلجت أصابعه لكنها عجزت عن القبض. أفلتت شفرة التمبلر الدامي من قبضته، لتصطدم بالأحجار صاخبة. ببقية طاقته، مد يده اليسرى وأعادها إلى خاتمه المكاني، قبل ثوانٍ معدودة من أن يستطيع أنكيت الضرب مجدداً. كانت هذه التقنية الجديدة مميتة.
هجوم عقلي يتخطى الدروع ودروع الطاقة تماماً. الميزة الوحيدة التي امتلكها ثاليون كانت لقبه، إذ سمح له استشعار إسقاط الروح قبل أن يعكس الجسد الحقيقي حركته. ذلك التأخير، على ضآلته، أبقاه حياً. ومع ذلك، تحرك الشبح وكأن الواقع نفسه لم يستطع كبحه، ملتفاً عبر الهواء بسرعة مستحيلة. تفادى ثاليون بالكاد، وجسده يصرخ احتجاجاً. لم يكن يمتلك رداً صلبًا. لكن سندويس إمبيرا امتلكته.
انبثقت ثلاثة كروم مصوغة بالدم من يده اليسرى، لتجلد كالأفاعي. ضربت الكروم الثلاثة أنكيت، مخترقة اللحم. كانت مفاجأة الميت الحي قصيرة، إذ بدأ دمه يسيل، ونمت الكروم بسرعة داخل جسده كالجذور في أرض خصبة. لكن قبل أن تتمكن من التثبت، تبدد أنكيت في ضباب أسود مجدداً. ظهر من جديد على ارتفاع خمسين متراً فوق أرضية القاعة، وتوهجت روح أخرى معذبة في يده. عادةً، كان الانتقال الآني بمادة غريبة داخل جسد المرء -وخاصة الكروم الطفيلية- أمراً مستحيلاً.
ليس بالنسبة لأنكيت. فقد طوع القواعد بسهولة انصياع الظلال للنار. باستهزاء، سحق الروح في يده، مسبباً انفجاراً مدمراً آخر. كان ثاليون يتحرك بالفعل. غاص خلف العمود ذاته، وما زالت ذراعه اليمنى خاملة، ورائحة الأوزون والحجر المحترق كثيفة في الهواء. صرخت موجة الصدمة عابرة. تلاها البرق كسياط متقاطعة، وانحدرت القاعة مرة أخرى إلى الفوضى. كانت روح ثاليون تلتئم بوتيرة متسارعة، وقوة الغريب تخيطها معاً مجدداً.
مع ذلك، كانت العملية غير مكتملة. فقد قُطعت عروق الروح، وكانت بحاجة إلى الوقت لإعادة اصطفافها وتشكيلها. كان جسد روحه يستقر بالفعل، بما يكفي لتصبح ذراعه اليمنى قادرة على العمل قريباً، وإن لم يكن بكامل قوتها ربما. رغم ذلك، ستكون صالحة للاستخدام. أمل ألا يثبت الفارق أنه ممات. حام متردداً، غير واثق من خطوته التالية. غير أن التحول بدا منطقياً. بصيغة إيغلي، لم يكن لجناحه الأيمن شكل روح الذراع اليمنى، وبهذه الهيئة ينبغي أن يعمل بلا قيود.
يرجع هذا لاختلاف الحجم والشكل الروحي لذراع اليمنى الذي ينبغي أن يكون حول أسفل ظهره. والأهم من ذلك، أنه سيعطى روحه وقتاً للتعافي. قبل أن يتمكن شبح طيفي آخر من تمزيقه إلى أشلاء، تحول ثاليون بلمحة فكر. في ومضة من ضوء وريح، انبثقت الريش عبر جسده، وأطلق نفسه صاعداً بمهارة القفز السماوي والانزلاق العاصفي، بينما ضربت الأجنحة الهواء كفرقعات الرعد. بأربع ضربات قوية حلق ما يقرب من مائة متر، تحت السقف مباشرة.
انحرف يميناً، مفجراً سلسلة من المهارات في منتصف الطيران. أسفله، التوى تعبير أنكيت بدهشة، واتسعت عيناه وبرزت أسنانه.
زأر أنكيت، والبصاق يتطاير من شدقه المسنن: "أنت مغير شكل!"
كان الساحر يشحن شيئاً ما، لكن الصدمة كسرت تركيزه. وقفة قصيرة -ثمينة ونادرة- واقتنصها ثاليون بلا تردد. أطلق الغضب الكامل لغضب مستدعي العواصف، والعين الرعدية، وبدأ في شحن شعاع برق، مضخماً بالبلورة المزروعة في صدره. ارتجفت القاعة. اشتعلت عاصفة فوقهم -سحب حالكة تتشابك مع أقواس من البرق الأزرق. النيران القانية التي غمرت الغرفة سابقاً ومضت زرقاء، تاركة ظلالاً مخيفة على الجدران المنحوتة.
فرقع الهواء بالطاقة، وعوى الريح جوقة من الأرواح. صار ثاليون ظلاً ضد العاصفة العارمة لكن نظرة أنكيت المشتعلة بالبرتقالي وجدته مع ذلك. زمجر أنكيت ورفع يديه، مشحناً برقاً خاصاً به، ليُضرب من الأعلى بقوس جامح اخترق السقف. ألقى الانفجار به نحو الأسفل، مجبراً إياه على خفق جناحيه الأسودين بغضب ليستعيد توازنه. اشتعلت عيناه غضباً وهو يصنع قبة من هالة سوداء زيتية فوق رأسه، مظلة ضد غضب العاصفة.
لكنها لم تنقذه من الشعاع المنطلق نحو صدره. أبطأ من أن يتفادى، لكم أنكيت الصاعقة القادمة، ويداه ملفوفتان بظلال متلظية وشيء آخر. رمش ثاليون. أكانت تلك روحاً تصرخ ومتشابكة في الضربة؟ صدع الاصطدام الهواء. للحظة، بدا وكأن أنكيت قد انتصر، لكن الروح انفجرت عندئذ، مطلقة موجة صدمة تدفقت نحو ثاليون. خفف شعاع البرق منها قليلاً، لكن القوة ألقته جانبياً رغم ذلك. التوى في الطيران، والريش تلتقط الريح، وتفادى وطأة الضربة بأعجوبة.
روحه، التي التئمت تماماً تقريباً الآن، نبضت بقوة مستعادة. حتى إن بعض عروق الروح قد أُعيد تشكيلها. بالعودة إلى الشكل البشري، قد يصبح قادراً على استخدام ذراعه اليمنى مجدداً. لكن في الوقت الحالي، ظل على هيئة إيغلي، مندفعاً عبر القاعة، وممطرأ عدوه بضربات لا توقف. لم يطرح قط في خط مستقيم -دائماً ما كان يدور، يغوص، وينسج- آملاً جعل نفسه هدفاً أصعب. حتى الآن، سارت المعركة...
بشكل محتمل. ضربة جيدة واحدة من أنكيت، وستنتهي الأمور. ما كان بوسع أي تجدد أن ينقذه من ضربة روحية. لولا لقبه، لما لاحظ حتى الهيئة الشفترية وهي تقترب. وبالحديث عن ذلك -خرجت صورة شبحية أخرى من هيئة أنكيت، وكانت هذه مختلفة. لم تكن مربوطة بسيدها. تأكد شك ثاليون حين رفرف الشبح بجناحيه وانطلق نحوه- وبقي أنكيت ساكناً، لم يتأثر. لعل الهجوم الروحي كان مستقلاً، منفذاً أخيراً مخصصاً لإنجاز المهمة.
تجهم ثاليون. كانت تلك مشكلة. كان هذا الشبح أبطأ من سابقه، مما أعطاه ميزة. التوى في قوس عريض، والأجنحة تشق الهواء بينما بنى المسافة. رقصت الشرر عبر جسده. تجمع شعاع برق جديد بينما كان يفرقع بعنف، وقرناه ينقلان غضب العاصفة. التفت النيران الزرقاء حوله بينما اشتدت العاصفة، والصواعق تمطر كغضب سماوي. في هذه الأثناء، بدأ أنكيت يصنع شيئاً ما -حربة شفافة تتشكل في إيد واحدة، ضبابية وتتألق بالخبث.
وبينما حافظ على مسافة آمنة من الشبح، أطلق ثاليون شعاع برق آخر مباشرة نحو أنكيت. لم يكن الساحر يتوقع الهجوم المفاجئ. في اللحظة الأخيرة، صلب ذراعيه دفاعياً. أصابته الصاعقة بقوة، دافعة إياه للانزلاق عبر الهواء. للمرة الأولى، هبط ثاليون بضربة صلبة. لم تدم السعادة سوى نبضة قلب. استقام أنكيت، مسحسحاً بغضب. تصاعد البرق بلا ضرر عبر جسده، بلا جراح، بلا ضعف. بصراخ غضب، قذف الحربة.
شقت الهواء بلا صوت، مخترقة جدار القاعة كشبح. تفادى ثاليون بسهولة بهيئة النقاب لكن ذلك لم يؤد سوى لتعميق قلقه. أسلحة الروح تلك لم تكن تطيع القوانين الفيزيائية مما سيمثل مشكلة ضخمة في القتال المباشر. أنكيت، بكل قوته، كان مسخاً مرعباً، ربما ضعيفاً من قبضة الموت، لكنه ظل مهيباً. استطاع الشعور بذلك بالفعل، في كل مرة استخدِم أنكيت إحدى تلك الأرواح المعذبة، تلاشى شيء فيه.
كانت قوته محدودة. إن استطاع ثاليون النجاة طويلاً... تفادي ضربة أخرى فقط، ثم أخرى، وأخرى... ربما، ربما فقط، يستطيع الانتصار.