ركض ثاليون في ممر ضيق يغوص في أعماق الأرض ويتلوى ككائن حي. وخرج في قاعة شاسعة وباردة على عمق كيلومترات تحت السطح. كان الهواء منعشاً ويتقطعه صوت قطرات الماء المنتظمة وهي تصطدم بالحجر. وأوقف هيئته الضبابية ليلتقط أنفاسه بينما أعكس أنخيت تشكيله على بعد عشرة أمتار خلفه في دوامة من الدخان الأسود الموبوء.
تردد صوت أنخيت كفحيح ظل قائلاً: "أتساءل كم تبقى لديك من طاقة سحرية. سيكون جمجمتك أول تذكار على عرشي، غنيمة أقوى بشري قتلته منذ إحيائي".
ترددت كلماته في الفضاء البارد لتضاعف نبضات قلب ثاليون. كان قلب الأركون الدموي ينبض بعنف ضد ضلوعه وكان دمه والكرمات القرمزية التي تسري تحته تحترق بالغاية.
عدل ثاليون كتفيه وقال ونظرات اليقين تشتعل في عينيه: "سيكون هذا القصر قبرك".
وقبل أن يتمكن أنخيت من الرد استدعى ثاليون نفرت تمبلر المدمة في يده اليمنى. واشتعلت النيران القرمزية صاخبة من حوله وتفتح هالة ثاليون لتتحول إلى عاصفة من العدوانية الخام. واندفع للأمام بضربة سريعة. استجاب أنخيت بإظهار نصلين من الدخان. واخترق ثاليون المكان باندفاعة حركية ذهنية إلى الجانب مخدعاً ثم مطلقاً ضربة سحرية أفقية مشبعة بقوة سلالته. اهتز الهواء وتصدع عندما قطع شققه القرمزية الظلام.
وقفز أنخيت برشاقة من فوقها متدحرجا إلى هجوم مرتد بنصلين مميتين يشكلان حرف إكس في الهواء. وتفادى ثاليون باندفاعة أخرى ورد بإطلاق أشواك دموية حادة كالشفرات. انبثقت كرمات حمراء من ظهر ثاليون عند المرفق لتجلد باتجاه أنخيت. ورفرفت سبعين متراً في هجوم فائق السرعة لكن أنخيت تفاداها بسهولة جانبية. ومع تجدد قوته تألق ثاليون بثقة متجددة إذ ارتفعت طاقته السحرية بالفعل إلى أربعين بالمئة مقتربة من هدفه البالغ ثمانين بالمئة.
ضغط أنخيت متراجعاً بسحب من الدخان المظلم والرماح السوداء المسننة وكان كل إطلاق مدفوعاً بهالته الخبيثة. ثم استدعى موجات تحريك ذهني سريعة ومتحكومة ومدمرة مع أصداء تذكر ببراعة جاك المميتة. وجهته حاسة الخطر المعززة لدى ثاليون والتي صقلها لقبه خلال الهجوم. وإذ أحس بالتعب لدى الكائن الحي الميت اندفع ثاليون للأمام. وأخذت عروق أنخيت تظلم وتوهجت هالته واندفع نحو القتال المباشر.
ورد ثاليون بضربة أرضية زلزالية مدمرة زعزعت توازن أنخيت وفاجأته بقوتها المحضة. ومغتنمًا اللحظة سدد ثاليون مرفقه المدرع في وجه أنخيت. وكان الأثر قوياً بما يكفي ليتعثر الكائن الميت للخرج مطلقاً فحيحاً متألماً. اخترقت كرمة قرمزية ساق أنخيت لكنها لم تستخلص سوى قطرات قليلة من الدم قبل أن يقطعها بلمحة من نصله. ووقعت الكرمة مبتعدة وهي تختلج وتشرب الطين الأسود في الأرض. وفي نفحة من الدخان الأسود اختفى أنخيت ليظهر مجدداً على بعد عشرة أمتار أمام ثاليون متجسداً ككابوس يأخذ شكله.
وفحي قائلاً: "لقد أغضبتني".
وراقب ثاليون الجرح في ساق أنخيت وهو يلتئم بسرعة غير طبيعية ويلتئم اللحم الممزق كأنه لم يمس قط. وحتى الجروح عبر وجهه تلاشت مخلفة خلفها بشره خالية من العيوب كالسبج المصقول. وتشوه الهواء حوله ليصبح أثقل بالخبث. وتفسح أنخيت مجرى كثيفاً من الدخان الأسود لا يشبه المهارة الواهنة التي استخدمها إيكليبساري المشلول من قبل. كان هذا موتاً خالصاً وضباباً متعفناً من الطاقة الملعونة التي يمكن أن تسم الأحياء وتحول اللحم وتفسد الروح.
انبثقت أجنحة مظلمة عظمية تشبه الخفافيش من ظهر أنخيت. وتوهجت عيناه الصفراوتان كشمسين مزدوجتين خلف الدخان وترامى طيف شفاف خلفه صدى لشيء قديم ولا يُنطق. لم يستطع ثاليون إدراكه بالرؤية البشرية لكن لقبه كشف الحقيقة: لقد دخل أنخيت حالة مرتزقة معززة بقوى محرمة. وفي رمشة عين وقف أمام ثاليون وقطع إلى أسفل بيدين طويلتين مخالبتين مغطيتين بدخان مضطرب مرآة دنسة لمخالب ظل ثاليون الخاصة.
وقف ثاليون صامداً. ورفع نصل تمبلر المدمة وواجه الهجوم مباشرة ضخاً لطاقة سحرية في ضربة رد قاطعة. والتقى الفولاذ بالموت ورنقت القاعة باصطدام القوى المتواجهة. وصرخ الضغط بينهما كالمعدن المعذب. ومحبوسًا في الاشتباك استدعى ثاليون كرمة من كتفه مستهدفاً اختراق جمجمة أنخيت من الجانب الأعمى. ولكن بخفقة واحدة من جناحيه اختفى أنخيت مرة أخرى وظاهرة هذه المرة على بعد مترين وفمه مفتوح ليطلق شعاعاً مركزاً من الظلام.
لم يكن أمام ثاليون سوى ثوانٍ للرد. وألقى بحاجز سحري بينما كان يغوص إلى الجانب متجنباً بأعجوبة الانفجار المدمر. ومزق الشعاع الأرضية الحجرية حاوراً خندقاً مسوداً.
وتواصل ثاليون صامتاً مع الإمبراطور الدموي قائلًا: "حسناً، متى وُجدت فتحة، أطلق أشواكاً أو كرمات دموية. أي شيء جديد، استخدمه".
ولدهشته استجابت النباتة فوراً وتدفق سورة من الشهوة الدموية والنية القاتلة عبر جسده كنار سائلة. جيد. يمكنه الآن التركيز تماماً على المعركة. حام أنخيت فوق الأرض وتخالجت أجنحته. وفي قلب كل جناح جلدي بدأت رؤوس شبحية تتجلى – أرواح متلوية ومصرخة محبوسة في عذاب. والتصقت الأرواح في عناق متلو ومؤلم بينما كانت الأجنحة تلقي بها نحو بعضها البعض. وفرقع الهواء عندما تصطدم الأرواح واندماجها في واحد.
واستطاع ثاليون استشعار عذابهم بلقبه. لقد كانوا متضررين وممزقين ومجبرين على هذا الاندماج بالإرادة المحضة وليس بالتصميم. وأشار أنخيت بإصبع مخالب نحو الخليط المعذب مستعداً لتوجيه شعاع مدمر آخر. وانفجرت حاسة الخطر لدى ثاليون تحذيراً. ولم يتردد. وتحول جسده إلى ضباب متدفق من الدم والنار منطلقاً إلى الأعلى في طفرة تفادية. وفجأة عندما اختفى انفجر الشعاع حيث كان يقف حاراً شقوقاً منصهرة عبر القاعة أدناه.