نادى ثاليون بابتسامة معوجّة: "ما رغبتُ يوماً في ضربك"، مشيراً إلى مصاصي الدماء الثلاثة الساقطين خلفه.
رقد كلّ منهم بلا حراك، وقد غطّت جثثهم أزهار قانية تنبت من أشواك دموية نبتت في صدورهم. رسم هذا الجمال البشع أرضية الحجر بدرجات حمراء صارخة وجذور نابضة. استدار أنكيت ببطء، بلا تعبير مرئيّ، لكنّ هالةً أخرى كانت تنطق عنه. كانت تنبض بغضب حادّ، تتموج إلى الخارج مثل مفترس قُاطع عليه صيده. وما إن رصدت عيناه الجثث الهامدة، حتى تحوّل الغضب إلى برودة قاسية.
هزّ صوته بحدة وسميّة منخفضة: "كأنّ تلك الحشرات تهمّ أمثالي".
بلا إنذار، اندفع إلى الأمام. ومضة حركة شقّت القاعة. لم يرتجف ثاليون. بل على العكس، رحّب بالهجوم. كانت تلك اللحظة المثالية لاختبار الكروم الجديدة ومعرفة ما إذا كانت طاقة إمبراطور الدم ستستجيب بتلقائية كالعهد به. اقترب أنكيت، متخلّياً تماماً عن سيفه المعدنيّ. وبدل ذلك، استدعى في كلّ يد شفرات مغلفة بالميازما، تشبه إلى حد ما شفرة المانا الخاصة بثاليون، لكن بهالة أشدّ شراسة.
فرقع البرق عند أطراف أصابعه، متدفقاً في دفعات سريعة وصغيرة تنطلق مع كل تلويحة. لم يبتلع ثاليون الطعم. لم تكن لديه رغبة في الاشتباك وجهاً لوجه، لا سيما الآن. كان أسلوب أنكيت ذو الشفرتين بالغ الرقي، مصقولاً عبر قرون أو أكثر من الممارسة. خطوة خاطئة واحدة، هفوة إيقاع واحدة، وسينتهي كلّ شيء. لذلك تحول إلى وضعية دفاعية، شفرته منخفضة، ووقفته مرنة لكنّها جاهزة. اشتعل تمبلر الدم والدم في يده اليمنى، بينما طنّ مقبضه بطاقة قانية.
ومع حركة ساحبة من يده اليسرى، أطلق أربعة كروم حمراء اللون انطلقت من ذراعه. لم تكن تلك محاجم الأشواك الخاصة بكروم الدم القديمة. بل برقت، ناعمة ونابضة بطاقة مكبوحة. تشبه طاقة مستدعاة أكثر من كونها مادة نباتية حية. وعندما انطلقت بجلدة، تركت أقواس ضوء أحمر ترسم أثرها خلفها، تشق الهواء كالشفرات. نسج أنكيت طريقه بين الجلدات بأناقة قاربت حدود اللاطبيعة. كانت حركاته مرنة ودقيقة وأفعوانية.
لم يتوقع ثاليون أقلّ من ذلك من شخص يملك فئة سماوية. ومع ذلك، منحه ذلك مقياساً لسرعة أنكيت. وحدوده. تكيف سريعاً، متراجعاً إلى ما بعد مدى شفرات أنكيت. إن تمكن من الحفاظ على المسافة، فقد يوفر مدى سيفه الأطول بعض الميزة، إن وُجدت ميزة أصلاً ضد خصم كأنكيت. لكن المحارب الميت الحيّ كان يغير تكتيكاته بالفعل. وببراعة، أطلق قدرة في السلاحين معا، قاذفاً هلالين من الطاقة المظلمة عبر الهواء باتجاه ثاليون.
جاءت سريعة. واجهها ثاليون بضربة مضادة، مصطدماً بها مباشرة. دفعته الصدمة خطوات إلى الوراء، واحتكت حذاؤه بالحجر. ارتجفت ذراعاه قليلاً بسبب القوة. لا، لم تكن هذه مبارزة يمكنه ربحها بالبراعة وحدها. كان عليه الاتكاء على الشيء الوحيد المتبقي له: القوة الغاشمة. وهكذا، فعّل ثاليون أدغال إمبراطور الدم. انفجرت كروم قانية من ظهره وكتفيه، متسارعة إلى الخارج عبر أرضية الحجر. في غضون ثوانٍ، شكّلت حصيرة متشابكة من الجذور والسيقان الملتوية، المتوهجة بالطاقة.
اندلعت أزهار دم أنيقة من الكروم، متفتحة بتلاتها في لحظة. تسرب ضباب أحمر منها إلى القاعة، كثيف وثقيل كالبخور في طقس ما. بجانب ثاليون، ارتفع كرمان، ملتويين ومندمجين حتى صارا شجرتي دم سامقتين، بهياكل عالية ومتعقدة تذكر بأدغال مصاصة الدماء. من أغصانهما، تفتحت عشرات الأزهار، منضمة إلى الضباب بغيوم من الهالة القانية العطرة. توقف أنكيت عن تقدمه. رمش مرة واحدة، ثم قفز إلى الوراء في سلسلة من الشقلبات الخالية من العيوب، خالقاً مسافة بينه وبين الأدغال المزدهرة الآن.
سخر قائلاً: "أجل إذن، لنرَ كيف يحترق غابتك الصغيرة وأنت فيها".
كان نبرته أخف، مشوبة بمتعة مظلمة. رافعاً يداً واحدة، أشار مباشرة نحو ثاليون. اندفع تيار من النار السوداء من راحته، ملتفاً كأنفاس تنين عبر الهواء. ومع تحركه، اتسع الشعاع. لم يعد تدفقاً مركزاً منفرداً بل موجة غامرة، تهدف إلى تحويل الأدغال بأكملها إلى رماد. لكن شيئاً تغير. بعد ثانية من اشتعال النيران، ومضت وتغيرت. وتحت تأثير مهارة ثاليون الكامنة السماوية، تحولت النار السوداء إلى نيران قانية.
لمست الكروم والأزهار بلا ضرر، عاجزة عن حرقها أو استهلاكها. وبدل الدمار، تركت خلفها وميضاً خافتاً فقط قبل أن تتبخر إلى لا شيء.
صرخ أنكيت: "ماذا!؟"، وعيناه واسعتان بعدم تصدق.
اختلست حدقتاه الشبيهتان بالأفعى في عينيه البرتقاليتين، مما جعل التعبير كوميدياً بشكل غريب. لم يضيع ثاليون الفجوة. أسقط السيف، واستدعى قوسه في ومضة، ووضع سهماً كان ينبض بالطاقة غير المستقرة. رفع أنكيت، الذي ما زال مشتتاً، راحته واستدعى تيّاراً آخر من النيران، لكنه تحول هو الآخر إلى اللون القاني قبل أن يشتعل. راح يحدق في يده، مفتوناً وغاضبّاً بقدر متساوٍ. تلك النصف ثانية كانت كل ما يحتاجه ثاليون.
أطلق السهم. استشعر أنكيت الخطر متأخراً جداً. بزمجرة، رفع درعاً أسود حول نفسه، محاولاً صد الصدمة. لم يكن ذلك كافياً. انفجر السهم عند الاصطدام، مغرقاً إياه في ومضة من النار القانية. اهتزت القاعة بسبب الانفجار. تساقط الغبار من السقف. تشقق درع أنكيت، ثم تحطم مرسلاً إياه طائراً عبر القاعة. ارتفعت شهقات من مصاصي الدماء المراقبين. لم يجرؤ أحد منهم على التحرك. لم يجرؤ أحد على المساعدة.
اصطدم أنكيت بالأرض، وتدحرج، واختفى في سحابة من الميازما السوداء. وبعد نبضة قلب، تشكل من جديد عند حافة القاعة، وقد التوى تعبيره في غضب. والآن، غضب حقاً.
سُدّت أنفاسه بصوت أفعواني: "أنت! كيف تفعل هذا؟"، واستدعى كرة من النار السوداء الملتوية في يده، لتومض باللون القاني لحظة استقرارها.
لم يجب ثاليون. كان قد سحب سهماً آخر بالفعل، بينما كان الوتر يطِنّ بطاقة محبوسة بصعوبة. لا جدوى من تبادل الكلمات. لم يكن هنا للحديث، بل كان هنا ليفوز. مهما كانت التكلفة. انطلق السهم برنين حاد، لكن أنكيت انحرف جانباً في الوقت المناسب تماماً. صرخ المقذوف متجاوزاً إياه ليصيب ثلاثة من مصاصي الدماء خلفه. لم يصرخوا حتى، بل تهاووا بينما انفجرت أشواك قانية من صدورهم، محولة إياهم إلى أحواض زهور بشعة.
بدأ باقي الأموات الأحياء يتحركون بقلق، مدركين مدى قربهم من الموت. تراجع أكثر من مائتي مصاص دماء معاً، وموجة من الرعب تسري في الحشد. لاحظ أنكيت. اهتز جبينه، كعلامة غير ملحوظة على الانزعاج. لكن ثاليون لم يمنحه هدنة. ومض سهم آخر إلى الوجود، متوهجاً بشكل أكثر سطوعاً كلما سحبه للخارج. وحوله، اندفعت أدغال الدم، والتوت الكروم كالأفاعي عبر أرضية القاعة، متسللة نحو أنكيت بنية جائعة.
كانت تبتغي دمه، مجذوبة بنبض قوته. ورغم ذلك لم يُظهر أنكيت أي خوف، بل غضباً فقط. بدا مجرد افتراض قدرة ثاليون على مجاراته أمراً أفهى من أن يُؤخذ بجدية. ربما امتلك حيلًا لم تُكشف بعد. لكن ما لم يعلمه هو أن قدرة ثاليون على التحمل وماناه ظلتا بكامل قوتهما. كان ذلك أمل ثاليون الحقيقي الوحيد: إنهاك المحارب القديم. استنزافه. الصمود أمامه. وحينها، إن كانت الملوك كريمة، توجيه ضربة القاضية.
وإن لم تكن، فسيتعين عليه الركض والهرب عبر الاستنزاف. في النهاية، سيتعين على أنكيت إبطاء سرعته. لابد أن يفعل. أطلق ثاليون النار مرة أخرى. صفّرت أسهم متكونة من الدم عبر الهواء، الواحد تلو الآخر. تفادى أنكيت برشاقته الأفعوانية المقلقة، منسجاً بينها بدقة مرنة. مرتين ومض عبر ساحة المعركة مستخدماً مهارة حركة قصيرة المدى. جيد. دعْه يحرق طاقته. لم يستطع ثاليون منع نفسه من التساؤل.
ما المهارات التي يمتلكها شخص عاش لملايين السنين؟ بلا شك عدد لا يحصى. كانت مليون سنة مدة لا تُبرز. ومع ذلك، في الوقت الحالي، بدا أنكيت في موقف دفاعي. لم يجرؤ على دخول غابة الدم. ولا حتى الضباب القاني. تنفس واحد قد ينهي حياة مصاص دماء أدنى. ربما امتلك أنكيت مناعة. وربما لا. لكنه لم يكن ليجازف بذلك. أما الآخرون، فـ... في النهاية، سيرتكب أحدهم الخطأ. هل استطاع ثاليون بلوغ المستوى 80 والتطور إلى رتبة إي في منتصف المعركة؟
مستبعد. كان عليه قتل العشرات، وربما حتى إياس وماص دماء الدرع الأسود الواقفين بصمت بين المتفرجين، بهالاتهم الشاهقة والمقمعة. سيكون التطور معجزة في هذه المرحلة. لكن حتى الآن، كانت المعركة تسير بشكل جيد. أطلق أنكيت هجوماً مدمراً واحداً، لكنه لم يكرره. ربما لم يستطع. كانت شفرات الميازما التي تقطع الهواء تُعتراض الآن بواسطة الكروم قبل أن تصل إلى ثاليون. تحرك إمبراطور الدم باستقلالية مرعبة، محيطاً به، معززاً مساحته.
نطاقه مطلق. حتى أنكيت لم يستطع اختراقه. وبفضل كامنة ثاليون السماوية، كانت الغابة منيعة ضد النار. تلك المناعة، وعجز أنكيت عن استيعابها، نخرتا في ثقته. وابل آخر، أربعة أسهم بتتابع سريع. تفاداها أنكيت كلها، إلى أن في النهاية... استنشق مصاص دماء الضباب الأحمر. عملت الأبواغ فوراً. مراقبًا بصمت، رأى ثاليون مصاص الدماء المصاب يترنح. انفجرت الكروم عبر لحم المخلوق، متفتحة أزهار حمراء من صدره وحلقه كالزنابق الملعونة.
صرخ مصاص الدماء بألم قبل أن ينهار. ارتد الآخرون برعب، متسعي العيون. بقي إياس والشخص ذو الدرع الأسود وحدهما هادئين وفضوليين، حتى مع انبثاق كروم توأمية من فم مصاص الدماء الميت وبطنه. تفتحت الأزهار مجددًا، ناشرة سحابة جديدة من الضباب القاني. حلّ الذعر الحقيقي الآن. تراجع الأموات الأحياء أكثر، ضاغطين على أنفسهم نحو الحافة البعيدة للقاعة. وقت الضغط على الميزة. استدعى ثاليون رماحاً من دمه الخاص، وشكلها في منتصف الهواء، وقذفها نحو أنكيت.
في الوقت نفسه، أطلق سهماً نحو النقطة التي خمن أن أنكيت سيتفاداها إليها. نجح الأمر. أصاب الانفجار أنكيت في منتصف الانتقال الآني وأرسله محلقاً جانبياً. لكن عندما تبدد الدخان، لعن ثاليون. لا ضرر. لابد أن أنكيت قد فعّل نوعاً من مهارة الدفاع الطارئ، ضمانة للملجأ الأخير. وإلا، لتمزق إرباً. اختفى أنكيت مرة أخرى، هذه المرة في دفعة من الدخان الأسود، ليظهر من جديد على ارتفاع عشرين متراً في الهواء.
حام هناك، مطلاً نظره لأسفل، وكان الهواء حوله ثقيلاً بالضغط. اشتعلت هالته. للمرة الأولى، بدا أنكيت مدركاً أن الأمر لن يكون بالبساطة التي افترضها.
تردّد صوته في القاعة، داكناً وأثيرياً، كأن الأحجار نفسها كانت تحمل كلماته: "كيف صرت قوياً هكذا، وبهذه السرعة؟ لا تحمل أي مباركة... هذا يعني أنك حققت هذه القوة بنفسك".
بدا الأمر أشبه بسؤال لنفسه لا لثاليون. لكن ثاليون لم يملك إجابة ليعطيها. لم يكن هناك ما يُقال. اقتل أو تُقتل. كان ذلك كل شيء. والأحمق كان يقف ثابتًا. أطلق ثاليون سهمه. انطلق أنكيت إلى الجانب مرة أخرى، محلقاً. هذه المرة، رفع يداً واحدة. بدأ رمح من البرق الأسود المفرقع يتشكل، كثيفاً ونابضاً، وبسهولة في خطورة أي من أسهم ثاليون. قذفه كزيوس شيطانيّ. تفادى ثاليون بغريزة، متحرجاً إلى الجانب قبل لحظات من سقوطه.
أصاب الرمح الأرض بانفجار مدوٍ، مخترقاً الكروم والحجر. مُسح جزء من أدجال دمه، لكن إمبراطور الدم استجاب فوراً، معيداً نمو التلف في غضون لحظات. أصبحت الآن معركة مدى. سهم بعد سهم. رمح بعد رمح. شخصان، أسرع من أن يُضربا، وأصلب من أن يستسلما. لم يستطع أي منهما تسديد ضربة قاضية. لكن بالنسبة إلى ثاليون، كان هذا جيداً. كل ضربة فائتة من أنكيت كلّفته مانا، وكلّفته طاقة تحمل. كما كان ثاليون يتدرب على تصويبه، متكيفاً مع قوس بالكاد عرف كيف يستخدمه.
وكان عليه بعدُ أن يسدد ضربة لأنكيت. لكن أنكيت لم يسدد واحدة عليه هو الآخر، وبدا أن ذلك أغضبه أكثر من أي شيء آخر. ثم رآه ثاليون. رفع أنكيت ذراعه مرة أخرى. تجسدت روح في قبضته، صارخة بصمت. لا. ليس مرة أخرى. لم يكن السهم التالي جاهزاً. بذعر، طلب ثاليون من إمبراطور الدم إطلاق شوكة دم مباشرة نحو وجه أنكيت. لم يرتجف أنكيت. استمر في التوجيه. تلويحة من يده، وتحطمت أشواك الدم في منتصف الطيران.
ثم قبض كفه وفعل ثاليون مهارة سلالته. في لحظة، اختفى في لهيب من النار القانية، متخلّياً عن نطاقه. مزقت موجة الصدمة من البرق الأسود الفراغ الذي شغله للتو - محطمة كل شيء في طريقها. حمله انتقاله الآني بأبعد ما يمكن، تماماً إلى آخر عمود إحياء. التفت، وقلبه يخفق. كان أنكيت ينظر إليه بالفعل. ولم يبدُ مسروراً. لم يتردد ثاليون. فعّل هيئة الضباب. تحلل جسده إلى دوامة من البخار الأحمر الدموي وألقى بنفسه أسفل أقرب ممر، متسابقاً أعمق في السرداب كمذنب قاني.
لم تنته المعركة، وسيحرض ثاليون أشد الحرص على أن تنتهي بطريقته.