اندفع هالة ثاليون كوحش غاضب تحرّر من قفصه. وتدفقت للخارج في موجة من الضغط اللاسع، وتفرقعت بعنف جامد. وتصبّبت نية القتل المشتركة لكل منهما ومن إمبراطور الدم نحو المحيط كالنار السائلة. ورفرفت جمرات قانية في الهواء حوله بينما خطا خطوة بطيئة ومدروسة للأمام، ونضح كل حركة بقوة مقيدة. وقبالته، ابتسم أنخيت ببهجة شريرة وعاكس الحركة، خطواً للأمام نحو التوتر المتصاعد. وعلى الرغم من أن هالته قد دُفعت جزئياً للوراء بفعل حضور ثاليون الطاغي، إلا أنها ظلت تلتصق به ككفن من الرعب القديم، كثيفاً، وغير طبيعي، ومفعماً بضغط غريب بدا أنه يثقل على الروح.
وتلألأ الهواء بينهما بالحرارة، مهتزاً من تصادم القوى. ها! نعم! هذا بالضبط ما أحتاجه. أحمق قوي يمكنني تحطيمه على الأرض! ضحك أنخيت، والتوى صوته بمرح بينما تقدم. وكانت ابتسامته عريضة، ومختلة، وتفيض بالترقب. أجل، سنرى من سيضحك أخيراً، فكر ثاليون بجهامة. وفي أعماقه، كان يعلم أن الاحتمالات كانت تكدس ضده. وحتى لو استطاع التغلب على أنخيت للحظة، فلن يدوم ذلك. فمصاصو الدماء الآخرون، أو الأسوأ، ملك الموتى الأحياء سيتدخلون في النهاية.
لكن النصر لم يكن هدفه. بل الهرب. وإذا استطاع فقط الوصول إلى السراديب السفلى وتحول إلى هيئة ثعبان منادي المد، فقد ينزلق عبر الممرات الغارقة ويختفي تحت المياه. وبل يمكنه تبتني شكل مختلف والاختباء هناك حتى ينتهي التدريب ويبعثه إلى العالم التالي. لكن أولاً، كان عليه النجاة. وألقى نظرة سريعة على الحاجز الذي يغلق المخرج العلوي، المنيع، والمتوهج بلون الدم. وكان طريقه الوحيد هو الأسفل.
وللأسف، كانت حاسة الخطر لديه ما زالت تشتعل بجنون من الهالة التي كان يطلقها، مما طمس قدرته على التنقل. والأدهى من ذلك، أنه لم يكتشف كيف تعمل قدراته الجديدة القائمة على النباتات. وليست مثالية تماماً لقتال ساحر موت قديم أراده ميتاً بوضوح. وبلمسة من الضوء القاني، استدعى ثاليون فرسان دماء النصل إلى يده اليمنى. وتوهج السلاح بطاقة نارية، وتلفت مقبضه بلهيب بلون الدم. واستجاب أنخيت بسحب سيف بسيط ومطروق بالسواد مما بدا أنه خاتم مكاني مسروق، ليس مزخرفاً بأي شكل، وبالتأكيد ليس فائق الندرة، لكن في يدي أنخيت، لم يكن ذلك مهمّاً.
واندفعا بشكل ضبابي في اللحظة ذاتها، وشقت النصال الهواء بسرعة عمياء. وبدأ ثاليون بنمط دفاعي، حذراً من الالتزام المفرط بضربة متهورة. وكانت الشراسة سهلة الصد، ولم تكن لديه رغبة في قطع رأسه في التبادل الافتتاحي. وكان محقّاً في حذره. فلم يواجه أنخيت نصله وجهاً لوجه. وبدلاً من ذلك، التوى بسرعة تتحدى المنطق، دار حول دفاع ثاليون وطعن مباشرة في خاصرته. وقضم السيف عبر الدرع واللحم، فاخترق بضعة سنتيمترات في أضلاعه.
وكان الألم حاداً، لكنه بالكاد سُجل قبل أن يلتئم كل من الجرح والدرع في ثوانٍ. ومع ذلك، كانت الضربة نظيفة، ولم يكن ثاليون سريعاً بما يكفي للصد أو الرد. ولعن في داخله. ولم يكن قد اكتشف بعد كيف يأمر كروم الدم التابعة لإمبراطور الدم. وبدونها، كانت خياراته محدودة. الاستمرار في الدفاع، هكذا قرر، متسللاً ببطء نحو حاجز الدم. وإذا جعل تحوله في الاتجاه دقيقاً بما يكفي، فلربما لن يلاحظ أنخيت حتى فوات الأوان.
وضغط سيّد الموتى الأحياء للأمام، بلا هوادة في هجومه، لكن ثاليون قد وجد إيقاعه الآن. وتحرك بتوازن، صاداً ومتفادياً بدقة متزايدة. وقد حسنت ترقيات إمبراطور الدم سرعته وقوته بشكل جذري. وكان يحتاج إلى الوقت فقط. وأنخيت، في هذه الأثناء، لم يظهر أي علامات صعوبة على الرغم من إحيائه في جسم جديد بالكامل. وكانت تقنيته منقحة، وش شبه مثالية، ومن الواضح أنها نتيجة قرون، إن لم تكن آلاف السنين، من الخبرة القتالية.
وحقيقة أنه كان من الفئة إف فقط ويعمل بجزء ضئيل من قوته الحقيقية جعلت الوضع أكثر عبثية. ولم يستطيع ثاليون حتى تخيل كيف كان أنخيت سيكون عليه في كامل قوته. لكنه لم يستطيع تحمل إظهار ورقته الرابحة الآن بعد. وكشف أنه متبدل أشكال قد يدمر فرصه في الاختباء داخل القصر لاحقاً. لذا، في الوقت الحالي، ظل في وضع الدفاع، ممتصاً الجروح والطعونات التي التئمت بسرعة ظهورها. ولم تبطئه الجروح الضحلة، ومع كل تبادل، التقط دروساً صغيرة.
الزوايا، حركة الأقدام، الردود من حركات أنخيت السائلة. وأنخيت، مع ذلك، كان ينمو إحباطه. وأسلوب ثاليون السلبي كان يزعجه، دافعاً إياه نحو التهور. وفتحت تلك الاستعجالة الفرصة الحقيقية الأولى. وفي ومضة، تقدم ثاليون وسدد لكمة عبر وجه أنخيت، وضربت قبضته المدرعة خَدّ الميت الحي. ولم تكن بقوة ما كان يمكن أن تكون عليه، لكنها كانت كافية لدفع أنخيت متعثراً لعدة خطوات للوراء.
واندفع ثاليون للأمام للضغط بالافضلية، لكن أنخيت اختفى في سحابة من الميازما السوداء، ظاهراً من جديد على بعد عدة أمتار إلى الجانب. وشاهد ثاليون أنف الميت الحي المكسور وهو يعيد حياكة نفسه في الوقت الفعلي، وتكاتفت العظام لتعود إلى مكانها تحت جلد خالٍ من العيوب. ربما لم يكن يبدو كجثة متعفنة، لكن ثاليون لم يعد لديه أي شك بعد الآن. كان أنخيت ميتاً حياً. وكانت هالته باردة، وفارغة، وقديمة.
ونضحت بنوع من الظلام الذي لا يبهت مع الزمن بل يزداد عمقاً مع كل قرن عابر. والآن، أصبحت هذه الهالة أبعد سواداً، وأكثر قمعية. وتلقي لكمة في الوجه، وخاصة من شخص دونه، كان قد جرح أكثر من مجرد أنفه. لقد أضر بكبريائه. وأنخيت الغاضب كان أخطر بكثير من المغرور. وانزلق السيف المعدني البسيط من يد أنخيت، مسقطاً جلبة على الأرض الحجرية بينما التوى وجهه إلى قناع من الكراهية الخالصة.
والتوت شفتاه للخور، كاشفتين عن أسنان حادة، وتألقت تلك العيون البرتقالية الغريبة الشبيهة بالثعبان بالخبث. وقد وجد ثاليون دائماً تلك العيون مزعجة، مفترسة وغير بشرية، لكنها تناسب طبيعة أنخيت البشعة تماماً. وخزت شوكة حادّة من الخطر أسفل عمود ثاليون الفقري. ورفع أنخيت يده اليسرى الفارغة الآن بحركة قابضة. ومن خلال الإدراك المعزز الذي منحه إياه لقبه، رأى ثاليون روحاً تبدأ في التجلي، ومسحوبة بعنف من العدم ومشبوكة داخل أصابع أنخيت الشبيهة بالمخلب.
وحتى لو لم يكن عالقاً في الزهرة القانية في وقت سابق، لكان قد تعرف على الوجه الملتوي والمتحجر داخل تلك الكتلة المتوهجة. لقد كانت روح الرجل الذي أمسك به أنخيت أول مرة من رقبته وقتله. والآن، كانت تتلوى في عذاب صامت في راحة يد أنخيت، مذكرة بمجموعة الأرواح المعذبة التي رأى ثاليون التميمة تلتهمها بعد أن دمروا العمود. وانقبضت يد أنخيت في قبضة. وتحطمت الروح. وتبع ذلك ثوران عنيف، انفجر البرق الأسود من مركز الانفجار في انفجار أصم وأعمى.
ولم تكن مجرد طاقة؛ بل جاءت بموجة صدمة وحشية مزقت الغرفة كضربة مدفع. ولم يكن لدى ثاليون وقت للتفكير. وبحركة يائسة، طرح حاجز مانا أمامه، موجهاً كل قطرة طاقة يمكنه حشدها في الدرع الملقى على عجالة. كما نفى فرسان دماء النصل إلى خَاته المكاني لمنع تفجيره بعيداً. واستشعاراً لخطرها، استجابت إمبراطور الدم بغريزة. وانفجرت عدة كروم قانية سميكة والتفتت إلى طبقة حماية ثانية أمامه.
ولم تكن هذه كرومًا عادية. بل نبضت بقوة تفوق بسهولة بأربع مرات تلك الخاصة بشوكة الكروم القانية القديمة. لكنها لم تكن كافية. وضرب البرق الأسود كلا الحاجزين كمد بحر يصطدم بزجاج هش. وتطير الدفاع، وضربته موجة الصدمة بكامل قوتها. وتدحرج ثاليون للوراء، مصطدماً بالجدار الخلفي الضخم للغرفة على بعد حوالي سبعين متراً خلفه. وانكسرت العظام بصوت مرعب عندما اصطدم بالحجر، مخترقة الم ألم حاد ذراعه والقفص الصدري.
وتكسر درعه وارتفع جسده عن الأرض لفترة وجيزة قبل أن يهبط بقوة في كومة. والتئم بسرعة، لكن العملية كانت مؤلمة. وهتزت ذراعه المكسورة لتعود إلى مكانها بهزة وحشية، والتئم درعه في زوبة من سحر التجديد. وبدونه، لربما قتل تماماً. ومع ذلك، ظلت عدة رقع من الصفائح المحروقة حيث مزقه البرق الأسود. ومؤوهاً، أجبر ثاليون نفسه على العودة إلى قدميه، ما زال مترنحاً من الانفجار. وإذا كان لدى أنخيت المزيد من تلك الانفجارات المغذاة بالأرواح، فإنه كان في ورطة خطيرة.
ولم يكن هناك تدبير مضاد يتبادر إلى الذهن، فسرعة الهجوم ونطاقه جعلا من المستحيل تفاديه أو صده. وربما يكمن أمله الوحيد في الانتقال الآني باستخدام مهارته السلالية. وبقي أنخيت في وسط الغرفة، مبتسماً كأن شيئاً لم يكن. وتلألأت أسنان إبرته في الضوء الخافت. جيد... لقد نجوت. لقد جعلتني قلقاً للحظة، هكذا قال بضحكة خفيضة. وانضم بعض مصاصي الدماء من حوله، مترددة ضحكاتهم كالأشباح في الغرفة الواسعة.
ولاحظ ثاليون كيف شرب أنخيت ضحكاتهم، مستمتعاً بها بوضوح. والشيء الوحيد الذي كان أكبر من قوة الميت الحي هو غروره، وهو شيء أمل ثاليون أن يستغله. لكان الأمر مملاً لو انتهى قريباً هكذا، أليس كذلك؟ هكذا رد ثاليون بابتسامة ساخرة. ثم أضاف بسخرية لاذعة: بالمناسبة... أي فرصة لنعود إلى المبارزة؟ أم أنك خائف جداً؟ وأصابت اللسعة هدفها. وتبخرت ابتسامة أنخيت، مستبدلة بعبوس عميق. وقطب جبينه، مظلماً هالته وكأن عاصفة بدأت تتجمع بداخله.
سنرى إن كنت ما زالت تبتسم عندما أقطع قلبك، هكذا زمجر، ممتلئاً بالسم في صوته. ورفع ذراعيه الاثنتين، وتدفق تياران توأمان من البرق الأسود من راحتي يديه. وللحظة وجيزة، ظن ثاليون أن الصورة تشابه بشكل مخيف شيئاً من هولوڤيد حرب النجوم، وبدا أنخيت بشكل غريب مثل الإمبراطور نفسه، خاصة مع الرداء الداكن المترامي على كتفيه، والذي ربما أخذه من أحد مصاصي الدماء الساقطين. ومهما يكن، لم يرغب ثاليون في لمسه.
هذه المرة، ومع ذلك، كان الهجوم أضعف بكثير من الانفجار المدعوم بالروح من قبل. واستدعى ثاليون حاجز مانا متيناً، مستعداً للاصطدام. وضرب البرق، لكنه هذه المرة تلاشى بلا ضرر ضد سطح الدرع. وبدو أنه، بدون روح لتفجيرها، لم يكن أنخيت كلي القدرة بعد كل شيء. جيد. وقد منحه ذلك مساحة للتجربة. وبينما خفت حدة القتال في الوقت الحالي، قرر ثاليون اختبار شيء ما. وركّز، محاولاً تفعيل شوكة الدم، حتى لو لم تعد المهارة موجودة تقنياً.
وأمل أن تفهم إمبراطور الدم النية. وانفجرت ثلاث شوكات دم من يده الممدودة، مسرعة كرمات قانية. وسرعان ما ألغى درع المانا حتى لا يصطدم به عند الإطلاق. وغمره الارتياح عندما أدرك أنه نجح، وليس ذلك فحسب، بل إن وقت الاستجابة كان أسرع من ذي قبل. واستجابت إمبراطور الدم فوراً، كما لو أنها عرفت دائماً ما يريد. والتوى أنخيت إلى الجانب، متفادياً الشوكات القادمة بسهولة، على الرغم من أن أثراً من التردد طبع حركاته.
لم تكن تعتقد حقاً أن ذلك سيصيبني، أيس كذلك؟ ضحك، ممتلئاً بالازدراء. وربما اعتقد أن ثاليون قد أطلق هجوماً متهوراً وخرقاً. وفي الحقيقة، كان ثاليون مبتهجاً، فقد نجح كل شيء بشكل أفضل من المتوقع. والقدرة، والسرعة، والتآزر، كان كل ذلك موجوداً. والآن، حان الوقت لمعرفة ما إذا كانت الكروم تعمل بالطريقة نفسها.