واقف تورفالد على حافة المخيم. نظراته تمسح المتحركين بحس متجدد من الغاية. ابتسامة نادرة تشبه ابتسامة مفترس التوت على شفتيه. التقدم المحرز لا يجادل فيه أحد. ستة فقط بقوا دون المستوى الخامس والعشرين. وهم على بعد ساعات معدودة من بلوغه. قريباً سيصبح الجميع جاهزاً للتطور والانتقال بالانتقال الآني إلى المرحلة التالية لمواجهة الأعداء الذين طاردوا أفكاره: ثاليون وكائيل. ذكرى موت العجوز لا تزال عالقة.
ليست مصدراً للشعور بالذنب بل شهادة على قوته. الآخرون خافوه نعم. لكن الخوف أداة قوية. أبقاهم منضبطين وحفزهم على التفوق. والآن يوماً بعد يوم يتحول هذا الخوف إلى ما هو أقيم: الاحترام. ضاقت عينا تورفالد وهو يراقب المخيم. بدأوا يرونه لا كقائد بالقوة فحسب بل كشخص جدير بإعجابهم. تخلى عن ضحكة مكتومة من صدره. صوت منخفض خطير.
تمتم قائلاً: "فقط تحتاج إلى تكرار قصة بما يكفي وسيصدقها الناس".
مررت يد تورفالد على مقبض فأسه أثناء تجوله في المخيم. مجرد وجوده جعل من يمر بجانبهم يستقيمون في وقفتهم ويومئون باحترام ويقدمون المديح. القوة مسكرة. كانت ما يستحقه. توقف قرب خيمة الخيميائي حيث الهواء كثيف برائحة الأعشاب والمواد الكيميائية النفاذة. الخيميائي رجل نحيل بعصبية في عينيه نظر إلى الأعلى مع اقتراب تورفالد. على الرغم من انزعاج الرجل الواضح فقد كان مفيداً بشكل استثنائي.
الإكسيرات التي صنعها عززت جسد تورفالد وزادت قوته بتسع عشرة نقطة ملحوظة. مع كل جرعة شعر بأنه يزداد قوة وأنه لا يوقف.
قال تورفالد وصوته همهمة منخفضة بالكاد تخفي الأمر في نبرته: "عمل جيد".
لم يكن يطلب أفضل ما لدى الخيميائي بل كان يفرضه. والخيميائي عرف ذلك. أومأ الرجل بسرعة ويداه تعبثان بالدفعة الأخيرة من الإكسيرات.
"شكراً لك يا سيدي. سأجهز واحدة أخرى بحالغد".
أجاب تورفالد ونبرته لا تترك مجالاً للفشل: "احرص على فعل ذلك".
استقام تورفالد وهو يشعر بالرضا. الخوف قد يفسح المجال للاحترام لكن التذكير بمن يتحكم بالأمور لا يضر أبداً. أثناء تجوله في المخيم تحولت أفكاره إلى التطور القادم. في غضون يومين سينتقلون بالانتقال الآني إلى المرحلة التالية حيث التحدي الحقيقي في الانتظار. وحيث سيحصل أخيراً على انتقامه. ثاليون وكائيل — اسماهما كانا كالمذاق المر على لسانه. أهان كل منهما الآخر بطرق مختلفة ولم يكن تورفالد ممن يتسامحون مع الإهانة.
طبق قبضتيه وشعر باندفاع القوة من الإكسيرات تسري في عروقه. عندما يلتقيان مرة أخرى ستختلف الأمور. سيحرص على ذلك. أثناء سيره لاحظ مجموعة من أتباعه متجمعين حول نار وضحكاتهم تردّد في هواء المساء البارد. لم يصمتوا عند اقترابه بل استقبلوه بالإيماءات والابتسامات مرحبين به في حلقتهم. كان تحولاً طفيفاً لكنه مهم. لم يعودوا يتبعونه خوفاً فحسب. بدأوا يرونه قائدهم وحاميهم وأقوى رصيد لهم.
رفع أحد الرجال وهو مقاتل ضخم بندبة على خده كأسه باتجاه تورفالد.
نادى بصوت عال يقطر ثقة: "إلى تورفالد! الرجل الذي سيقودنا إلى النصر في المرحلة التالية!".
ردد الآخرون نخب الكأس وامتزجت أصواتهم بالموافقة. تقبل تورفالد الكأس المعروضة ورفعها عالياً قبل أن يحتسي رشفة عميقة. انتشر دفء الشراب في داخله ممتزجاً بقوة الإكسيرات ليجعله يشعر بأنه لا يقهر. مع تقدم الليل ظل تورفالد مع رجاله يراقبهم عن كثب ويدرس وجوههم. هؤلاء هم الأشخاص الذين سيتبعونه إلى المرحلة التالية ويقاتلون إلى جانبه ويساعدونه في المطالبة بانتقامه. سيشكلهم ويصيغهم في قوة تسحق كل من يجترئ على معارضته.
عندما يحين الوقت وبمجرد أن يتطوروا ويصبحوا مستعدين للانتقال الآني سيقودهم إلى المعركة. لن تتاح لثاليون وكائيل أي فرصة. اتسعت ابتسامة تورفالد وانعكس ضوء النار في عينيه مانحاً إياه مظهراً شبه وحشي. المستقبل يحمل دماءً ونصراً وكان مستعداً للمطالبة بكليهما. وبينما كان رجاله يحتفلون تعهد تورفالد صمتاً بأنه عندما يحين الوقت فلن يُظهر أي رحمة. المرحلة التالية ستكون ساحة معركة وكان يعتزم الفوز.
استقر معسكر كايل عالياً بين أشجار الأدغال السامقة، وكان عبارة عن خلية نشاط منضبط. علت الغصون ملاجئ مؤقتة تشبثت بالفروع الثخينة، وتصلت عبر جسور حبال تتمايل برفق مع كل خطوة. وفرت المظلة الخضراء غطاءً طبيعياً، فحجبتهم عن الأعين المتطفلة في الأسفل، بينما حملت أرض الغابة ندوب تدريبهم المتواصل — نباتات محطمة وبقايا معارك قديمة. نما الثنائي وأصبح أكثر ثقة وقدرة. ما عادوا تلك الأرواح الخائفة والضعيفة التي تعثرت داخل المعسكر، بل صاروا ناجين أشداء، يقتربون خطوة إثر خطوة من بلوغ المستوى عشرين، ومن ثم المستوى خمسين المنشود في نهاية المطاف.
وعندما يبلغون تلك المحطة، سيكون بمكانهم الانتقال الفوري إلى المرحلة التالية. قف كايل على منصة متينة، وجال بنظره مسحاً لمعسكر. التقطت عيناه الحادتان كل تفصيلة، بدءاً من التغيرات الخفية في أعالي الأشجار مع تحرك رجاله، وصولاً إلى العزم المركّز المرسوم على وجوههم. وفي الأسفل، كان كاي، محاربه الأكثر ثقة، يُخضع مجموعة من العبيد السابقين لتدريبات قتالية مكثفة بالأيدي.
وقف كايل متربعاً على غصن منخفض، يراقب ويداه متقاطعتان، وبدت تعابير وجهه عصية على القراءة. تنامى شعور كايل بالرضا وهو يراقب المعسكر يعمل كآلة دقيقة الزيت. لقد صاروا أقوى وأكثر تلاحماً، وتوطدت روابطهم عبر النضال المشترك. لكن الوقت كان ينفد. ففي غضون أيام قليلة، عليهم بلوغ المستوى خمسين للانتقال إلى المرحلة التالية. ملأت فكرة ما ينتظرهم في المستقبل كايل بترقب وقلق على حد سواء.
كان يعلم أن التحديات في المرحلة القادمة ستكون أشد خطورة بكثير من أي شيء واجهوه. لم يكن هناك مجال للفشل، وكان لزاماً عليهم الاستعداد. شردت أفكاره نحو ذئب النمر العملاق، ذلك المخلوق الذي حرر العبيد بطريقة غامضة ووجههم نحو معسكره. ظلت دوافعه غامضة، وما استطاع كايل طرد شعور بأن دروبهما ستتقاطع مجدداً. أكان حليفاً، أم أنه كان يتلاعب بهم لتحقيق غاياته الخاصة؟ كان السؤال ينخر عقله، لكنه لم يملك وقتاً للتفكير فيه مطولاً الآن.
— كايل!
صدمه صوت سيلاس فأعاده إلى الحاضر. كان المحارب قد أنهى التدريبات القتالية واقترب، وبدت تعابير وجهه جادة.
— المجموعة جاهزة للدفعة الأخيرة.
يجب أن نركز على صته الوحوش الأكبر. الأمر محفوف بالمخاطر، لكنه فرصتنا الأفضل لرفع المستوى سريعاً. قابل كايل نظرة سيلاس، وضيّق عينيه وهو يدرس الخطة. وبعد لحظة، أومأ برأسه.
— متفقون.
سننقسم إلى ثلاثة فرق. سيسلك كل فريق مساراً مختلفاً عبر الأدغال. وإذا صادفتم شيئاً قوياً للغاية، فلا تترددوا في التراجع وإعادة التجمع. ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه سيلاس، وتلألأت عيناه ببهجة الصيد.
— لقد حان الوقت لنخوض تحدياً حقيقياً.
تحرك كايل بسرعة، فجمع باقي الأبناء وقسمهم إلى فرق. كان الهواء مثقلاً بالتوتر، لكن تحته رقد حماس ملموس. لقد اقتربوا من هدفهم، وفكرة ترك هذه المرحلة خلفهم غذت تصميمهم. قبل أن ينطلقوا، خاطبهم كايل من غصن مرتفع، وكان صوته ثابتاً.
— هذا كل شيء.
اضغطوا بقوة للأيام القليلة القادمة، وسنكون أقوياء بما يكفي لمواجهة أي شيء يأتي لاحقاً. احرسوا ظهور بعضكم البعض، ولا تقم بمغامرات غير محسوبة. لقد قطعنا مسافة أطول من أن نفقد أحداً الآن. علقت كلماته في الهواء، وتردد صداها لدى كل فرد في المجموعة. فجاء ردهم إيماءات وتمتمات، وصلب عزمهم. رأى كايل ذلك في عيونهم — التصميم، والشوق إلى البقاء. ومع ذلك، انطلقوا في غابة الأدغال، وتلاشى معسكرهم خلفهم وهم يغامرون نحو المجهول.
انطبقت أوراق الشجر الكثيفة، وازداد الهواء برودة مع حجب الأشجار السامقة للضوء. وكلما توغلوا في الداخل، أصبحت الأدغال أكثر كآبة، وتطاولت الظلال وغدا السكوت أكثر إذراراً بالسوء. قاد كايل فريقه بيسر متمرس، وكانت حواسه يقظة لكل حفيف أوراق وكل صوت خافت. كانت الأدغال تعج بالخطر، وكان يعلم أن الاختبار الحقيقي قد بدأ للتو. لكن بوجود رجاله إلى جانبه، استعد لمواجهة أي شيء ينتظرهم في أعماق الغابة.
وبينما توغلوا أكثر، ما استطاع كايل التخلص من شعور بأنه مراقب. بدت الأدغال تنبض بعيون خفية، وامتدت يده تلقائياً إلى قبض سيفه. أياً ما كان هناك، فسوف يواجهونه معاً — وينجون.