استيقظ ثاليون ووكر مع تسرّب خيوط الضوء الأولى عبر ستائره الرقيقة. ألقى نظرة سريعة على الساعة. كانت الخامسة والنصف صباحاً. صار الاستيقاظ المبكر طبعاً ثانياً له، وكان يقدّر ساعات الصباح الهادئة. في الحقيقة، لم يكن أمامه خيار آخر؛ فالإيجار لا يدفع نفسه. بالكاد يكفي راتبه كعالم أحياء بحرية لتغطية الأساسيات. لهذا السبب، يستغل ثاليون وصديقاه المقرّبان، ماركوس ورايلي، ساعات الصباح الباكر في صيد الأسماك بالرمح.
ففي نهاية المطاف، لماذا ينفق المال على السمك في السوق بينما يمكنه صيده بنفسه؟ تنهّد بهدوء، وألقى بقدميه خارج السرير. صرير الأرضية الخشبية القديمة تحت قدميه، وانتعش بهواء الصباح البارد. شقته صغيرة، لكنها كافية: سرير، وخزانة ضئيلة، ومكتب يستقر عليه حاسوبه المحمول. كان هذا عالمه. صحيح أنه لا يكسب الكثير من المال، لكنه يكفي لتدبير أموره. العائلة؟ لا يملك ثاليون عائلة، أو على الأقل لا أحد منهم لا يزال في حياته.
تتسلل الوحدة أحياناً أكثر مما يودّ الاعتراف به، لكنه تعلّم كيف يتعايش مع الانفراد. ارتدى ملابسه بسرعة، سروالاً قصيراً وقميصاً تفوح منه رائحة الملح والبحر الخفيفة. ألقى نظرة في المرآة، فرأى شعره الداكن القصير يبرز بزوايا غريبة، وهالات صغيرة تحت عينيه الزرقاوين. استنزفه تمرين الليلة الماضية، لكنه كان بالضبط ما يحتاجه. ساعده ذلك على تصفية ذهنه. عندما خرج، استقبله هواء البحر المنعش، فدبّ النشاط في حواسه.
في طريقه إلى الميناء، استمتع بهدوء المدينة التي لا تزال نائمة. الحشود الكبيرة والأحاديث الصاخبة لا تروق له. يفضّل ثاليون التفكير في صمت، وترتيب أفكاره دون مشتتات. في الميناء، لمح ثاليون رفيقيه عند القارب.
رفع ماركوس يده ملوّحاً، ونادى: "مرحباً ثاليون! هل كل شيء على ما يرام؟"
ابتسم ثاليون بجانب فمه: "أفضل منك، على ما يبدو. تبدو كأنك لم تنم على الإطلاق."
ضحك ماركوس وهز كتفيه: "أصبت، يا رجل. لم أستطع إغماض عيني طوال الليل."
علّقت رايلي وهي تهز رأسها: "لا عجب، بالنظر إلى كمية ما شربته الليلة الماضية."
احتج ماركوس: "لست مذنباً. كان الجعة لذيذة أكثر من اللازم."
داعبها ثاليون ضاحكاً: "نسيت النادلة اللطيفة التي ظلت تعيد ملء كأسك. على أي حال، علينا الإسراع. قال مايك إنه يحتاج القارب بحلول التاسعة صباحاً."
قالت رايلي وهي ترتب معدات الغوص: "حسناً، فلنتحرك."
بإيماءة موافقة، شرع الثلاثة في العمل، فجهزوا القارب وأبحروا. ارتفعت شمس الصباح ببطء وهم يتجهون إلى عرض البحر.
أعلن ماركوس بعد فترة: "وصلنا. أقسم، إن صدنا سمكة تونة أخرى اليوم، فسأفقد صوابي."
رد ثاليون ورايلي في وقت واحد وهما يقلبان أعينهما: "لا تجلب لنا النحس! في كل مرة تقول ذلك، نعود خالي الوفاض."
قال ماركوس مدافعاً عن نفسه: "حسناً، حسناً! لم أقل شيئاً."
ارتدى ثاليون قناع الغوص والزعانف، وأمسك ببندقية الرمح، وتسلل ببطء إلى الماء، وتبعه ماركوس مباشرة. بقيت رايلي على متن القارب حالياً، وسيتناوبون كل ثلاثين دقيقة. كان الماء صافياً وبارداً بشكل منعش، تماماً كما يفضله ثاليون. أشار لماركوس بأنه سيغوص أعمق، وأخذ نفساً عميقاً، وهبط. كان هدفه سرباً صغيراً من سمك الماهي ماهي، طول الواحدة منها خمسون سنتيمتراً، تسبح على عمق ثلاثين متراً تحت السطح.
انزلق إلى الأسفل بحركات بطيئة ومدروسة، واقترب حتى صار على بعد ثلاثة أمتار من فريسته. رفع بندقية الرمح، وصوّب، وأطلق. كانت إصابة مثالية، خلف عيني السمكة مباشرة. ماتت في الحال. سمح ثاليون لنفسه بلحظة انتصار داخلي؛ فعادة ما يتطلب الأمر عدة غطسات لصيد أول سمكة. بينما كان يسحب السمكة ويستعد للصعود، لم يستطع منع نفسه من الابتسام حين رأى ماركوس يؤدي تمارين القفز تحت الماء احتفالاً.
لكن فجأة، ودون سابق إنذار، تحوّل الماء من حوله إلى لون قرمزي داكن. بدأت رموز ذهبية تتوهج في كل مكان حولهم. تجمّد ماركوس في منتصف حركته ورمق ثاليون بنظرة تساؤل. وقبل أن يتمكن ثاليون من الرد، دوّى صوت أصمّ داخل رأسه:
اكتمل دمج النظام. استعد.
وهكذا، فجأة، صار كل شيء أسود.