بدأت الأدغال أسفله ترتج طرباً بطاقة خام عتيقة، وما لبثت مصاصة الدماء أن أطلقت أخيراً المهارة التي كانت تجهزها في صمت. سرى نبض عميق عبر الغطاء النباتي مثل موجة صادمة. بالكاد أدرك ثاليون ما يجري قبل أن تختفي وتظهر مجدداً أمامه مباشرة. لقد تغير شكلها تماماً. امتدت من ظهرها أربع كرمات حمراء غليظة نابضة، وتلوت كأطراف وحش خرافي. انبثقت عشرات المحاليق الأصغر حجماً عشوائياً من جلدها، وتوهج كل منها بضعف بمانا مشبعة بالدم.
تحولت عيناها إلى اللون القرمزي تماماً، باستثناء بؤرة مضيئة ساطعة في مركز كل حدقة. كان الضغط الذي تبثه الآن خانقاً، يفوق بكثير أي شيء أحسّه من قبل. حتى ألسنة لهب سلالته، التي لَفحت الهواء من حولها قبل لحظات، انكفأت الآن مجبرة على التراجع أمام حضورها الحارق. نبض كل عرق تحت جلدها بتوهج أحمر عنيف، وفرقعت مخالبها بطاقة متدورة. أياً كانت القدرة التي فعلتها للتو، فقد كانت تعزيزاً من الطراز الأقصى.
رأى ثاليون عدم الاستقرار يتموج تحت السطح، لكن ذلك لم يقلل من فتكها البتة. جاءت ضربتها الأولى أسرع ممّا يستطيع تتبعَه. رفع سيفه غريزياً واستدعى كرماته لصدها، لكن القوة الهائلة لضربتها قذفته إلى الوراء كدمية خرقاء. خلع ذراع سيفه من مفصلها بصوت طقطقة مقزز، ومزقت درع صدره كالورق. تشظى العظم تحت وقع الاصطدام. وقبل أن يصطدم بالأرض حتى، تابعت الهجوم فأطلقت شوكة دم مباشرة نحو قلبه.
كانت أشد بكثير من أي شوكة استخدمتها من قبل، وأقوى بثلاث مرات على الأقل. بالكاد نجح ثاليون في إقامة حاجزي من المانا، صارفاً المقذوف القاتل بينما التوى في الهواء بمساعدة تلاعب الدم. قبض بيده اليسرى على كتفه المخلوعة وجذبها بقوة. سرى ألم حاد في جسده، لكنه كان محتملاً. كانت كرمته القرمزية الفيريثورنا تعمل بالفعل، وتربط أضلعه المكسورة وتجبر العظام المحطمة على العودة إلى مكانها بكرمات جراحية رقيقة.
مع ذلك، لم يكن هناك وقت للتعافي. عاودت مصاصة الدماء الهجوم، ومخالبها تلمع نزولاً. بتوقعه للأمر، فعل ثاليون شكل الضباب، فتحول إلى بخار وظهر مجدداً على بعد عشرين متراً مع حفيف هواء. هذه المرة لم تلحق به مباشرة. بل رفعت يدها وأطلقت وابلاً من الشفرات المصنوعة من الدم. لم تكن هذه مصنوعة من نباتها الحي، بل كانت دماً خالصاً، صلباً ومسنوناً. حاول السيطرة عليها بتلاعبه الخاص، لكنها قاومت.
كانت القوة المشبعة في الشفرات مركزة أكثر من اللزوم، وأبعد من أن يطالها تأثيره. اندفع مجدداً متفادياً الهجوم بأعجوبة. كان هذا مقلقاً. حتى الآن، اقتصرت قدرات دمها على التلاعب قريب المدى واستخدام نباتاتها المصاصة للدماء. أما الآن، فقد امتد تحكمها إلى ما بعد ذلك بكثير. وفي المقابل، لم يستطع ثاليون استخدام قوى دمه وكرمة الفيريثورنا القرمزية معاً في آن واحد. لقد تفوقت عليه.
كانت أسرع وأقوى، وأصبح مداها أطول الآن. لم يكن لتقنيته المتفوقة شأن يذكر حين عجز حتى عن تقليص الفجوة. الشيء الوحيد الذي منعه من التحول هو الأثر الذي سيخلفه ذلك على لهبه. في الأسفل، كانت الأدغال بحراً هادراً من النيران. تتغذى نيرانه على الدم، ولو غيّر شكله الآن لتضاءلت قوتها بشدة. لا بد أن مصاصة الدماء كانت تضخ المانا في تلك الأدغال، محافِظةً على الغطاء النباتي المحترق وتحولها الشيطاني معاً.
لابد أن هذا الاستهلاك كان ينهكها، وكان عليه فقط الصمود حتى تنفد طاقتها. كان التحول إلى شكل النسر أمراً مستبعداً تماماً. ستلتقطه الكرمات من الهواء بمجرد اقترابه كثيراً من الغطاء النباتي. حتى تجدده السريع لن ينقذه. صُممت تلك النباتات الدموية تطورياً للتعامل مع التهديدات ذات معدلات التعافي العالية. وبصفته نسراً، لن تتوفر له أي وسيلة لصد ضربة مباشرة. كلا، كان عليه الصمود هكذا، بشرياً، مصاباً، لكنه لا يزال يحارب.
كان مخزون المانا لديه قريباً من الامتثال للامتلائها. ظلت مهارة سلالته بلا استخدام، ولا يزال تعافيها القوي مدخراً في الاحتياط. كان بمقدوره تحمل المزيد من العقاب، لكن تواجده في موقف الدفاع أحرقه من الداخل. لقد نزف وقاتل طوال كل مستوى من مستويات الاختبار، وعانى بلا نهاية ليصبح أقوى، وها هو الآن بالكاد ينجو. سنرى من يضحك أخيراً، تمتم ثاليون لنفسه. ضربت مصاصة الدماء مجدداً، فأجبرته على الذوبان في ضباب وإعادة تشكيل نفسه في منتصف الهواء متفادياً الضربة بفارق بوصات.
تداخلت حركاتُها بسرعة خارقة للطبيعة، متجاوزة قدرته على التتبع تقريباً. وحدها رتبة القتال الخاصة به، التي تعزز الإدراك أثناء الاشتباكات عالية الخطورة، أبقته حياً. كان الألم مستمراً الآن، ومتراكماً. كل ضربة لم يستطع تفاديها تماماً أضافت جرحاً آخر. كان يتعرض لعملية استنزاف بطيئة. ومع ذلك، رفض استخدام مهارة سلالته حتى الآن. بدلاً من ذلك، واصل الاعتماد على شكل الضباب والاندفاعات النفسية والحواجز المستدعاة والتلاعب بالكرمات للتوجيه والمراوغة.
لم يكن ذلك كافياً بعد. كان شكل مصاصة الدماء قوياً للغاية، كعاصفة تجسدت شكلاً وإرادة. وجه ثاليون تركيزه، صاكا على أسنانه، نحو تكثيف النيران التي تلتهم الأدغال أسفله. إن لم يستطع قهرها مباشرة، فلعل بمقدوره تعجيل سقوطها بإجبارها على الحفاظ على النطاق المحترق. استطاع أن يلاحظ بالفعل أن معظم المعارك الأخرى قد توقفَت؛ وكل الأجسام متركزة عليهما الآن. ومن زوايا رؤيته، لمح خاطفة للمتفرجين وقد تجمدوا في منتصف القتال، مسحورين بالمبارزة فوق الجحيم.
لم يكن يصنع انطباعاً بطولياً بالضبط، إذ كان يندفع عبر السماء كحيوان مطارد بينما تطارده مصاصة الدماء بسرعة ودقة مرعبتين. لكن أي خيار كان يملكه؟ تلك المخلوقة، أياً ما آلت إليه، كانت مبالغاً في قوتها بشكل سخيف. بدا الأمر غير عادل. تذكر لقاءهما الأول بوضوح، حين سيطر عليها في القتال، ضارباً بثقة وتحكم. أما الآن، فلم يجرؤ حتى على تلويح سيفه، ولا حتى حين كانت مكشوفة تماماً.
لقد أُجبر على التراجع مراراً وتكراراً، باقياً بالكاد خارج نطاقها. عكست مصاصة الدماء حركاتِهِ بسلاسة غريبة، إذ تعززت سرعتها بقدرة تبدو شبيهة بشكل مزعج لشكل الضباب. عملت الكرمات القرمزية المنبثقة من ظهرها كأجنحة، دافعة إياها عبر الهواء في أقواس واسعة، رغم أن ثاليون لم يدرك تماماً كيف تعمل. كان مشغولاً للغاية بالمراوغة لدرجة تعذّر معها تحليل تقنيتها. ثم جاءت ضربة مدمرة أخرى، ضربة أخفق في تفاديها.
جرحت مخالبها جنحه، كادت تقتلع ذراعه اليسرى من كتفه. كانت القوة الخام الكامنة خلف كل ضربة مذهلة، تكفي لشطر الأشجار أو تحطيم الحجارة. وحين ظهرت مجدداً أمامه، ومخالبُها مستعدة وعيناه القرمزيتان تلمعان، أدرك أنه لا خيار لديه. إن لم يتحرك الآن، فقد انتهى الأمر. اندفعت ذراعها اليسرى نحو جمجمته، والمخالب تتوهج بطاقة قاتلة. التقط ثاليون الابتسامة على وجهها، واسعة قاسية وتفيض بالنصر.
أسنانها، الرفيعة كالابر، تلمحت بنور أحمر داخلي. ظنت أن هذه هي النهاية. كم كانت مخطئة. فعل ثاليون مهارة سلالته. انفجر جسده إلى لهب قرمزي نقي، مختفياً ومعيداً تشكيل نفسه في لمح البصر خلفها. كانت الحرارة مسكرة؛ دافئة، ممكِنة، وصادحة بالحق. لكنه لم يمکث طويلاً في ذلك الشكل؛ فتكلفتة المانا كانت باهظة. ظهر مجدداً في منتصف التأرجح، وشفرة الهيكلي الدامي تلمع بقوة مكثفة. استدارت مصاصة الدماء فوات الأوان.
شقت ضربته اثنين من أجنحتها الكرمية وحفرت عميقاً في ظهرها، مع طاقة منصهرة تخلّف وراء قوس تأرجحه. لم تكن تلك الضربة القاضية التي كان يأملها. حتى مع تفعيله للقطع الأحمر، مستهدفاً شطرها نصفين، انبثقت الكرمات من جرحها، معترضة هجومه وضاغطة ضد الشفرة المسحورة. لم تكن هذه الكرمات تشبه أي شيء رآه من قبل، كانت أكثف وأداكن، ومملوءة بمقاومة مجنونة. ورغم ذلك، شعر بالعظام تنكسر تحت ضربته، فصرخت مصاصة الدماء ألماً وغضباً.
استدارت بدموية مفترسة ومخالب حمراء تلسع. لم يتردد ثاليون. ركلها في منتصف وجهها مباشرة، فحطم الاصطدام أنفها مستخدماً رأسها منصة انطلاق ليدفع نفسه إلى الوراء، متفادياً الهجوم المضاد بأعجوبة. أخبر ثاليون نفسه: لابد أن طاقتها توشك على النفاد، رغم أنه لم يشعر بأي تأكيد عبر رتبته. كانت مسألة منطق. كان من المفترض أن يكون قمة التعافي في الفئة ف، حيث يمنحه ارتباطه بالغريب تجدداً لا يُباري.
لم يكن مستحيلاً أن تفوقه في القدرة على التحمل؛ فلابد لها من التراجع في مرحلة ما. فكر باختصار في تجسيد شفرة عبر مهارة سلالته لتوجيه ضربة قاضية أخيرة، لكن التلويح كان أبطأ من اللزوم، وخشى أن تتعافي أسرع مما يمكنه به توجيه الهجوم. لقد أثبتت سرعتها بالفعل. لقد أغلقت نافذة الفرصة تلك. هكذا استمرت الرقصة. ألقَت تعاويذ الدم، وراحت تخربش بمخالبها، وتندفع عبر السماء في مطاردة لا تنتهي.
نسج ثاليون طريقه عبر هجماتها برشاقة شبه مثالية، معتمداً على شكل الضباب، والحواجز، والانفجارات التحريكية العقلية، والغريزة الخالصة. وطوال ذلك الوقت، واصل ضخ المانا في عاصفة النار في الأسفل، مغذياً احتراق الأدغال. لكنه لم يستطع فهم سبب تمسكها بالنطاق حتى الآن. لم يقدم لها أي ميزة تكتيكية، ليس بينما يقاتلان في السماء المفتوحة. ومع ذلك، حاولة دفعَه إلى الأسفل. لم يهتز ثاليون.
إن لزم الأمر، استطاع الانتقال الآنياً نحو السماء مجدداً بمهارة سلالته. ولن تحاصره بهذه السهولة. طالت المطاردة لدقائق قاسية، وكلا المقاتلين محبوس في رقصة باليه جوية مميتة بينما يشاهد المئات بذهول. ثم رأى ثاليون الأمر أخيراً. لم تكن الأدغال في الأسفل تتجدد بالسرعة الكافية. لقد كسبت النيران أرضاً. كان نطاقها يتهاوى. حان الوقت أخيراً، فكر. استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير.
لقد استخدم مهارة سلالته ثلاث مرات بالفعل، وانخفض مخزون المانا لديه إلى النصف. لحسن الحظ، وبفضل تجدده السريع، لم يكن الأمر مشكلة كبرى، ما دام لم يضغط على نفسه أكثر. كانت مصاصة الدماء لا تزال أقوى من أن يواجهها بمهاجمة مباشرة. واصل ثاليون استراتيجيته القائمة على المراوغة حتى استُهلك النطاق في الأسفل تماماً. لم تقدم الأرض المحترقة المتبقية أي ملاذ لنباتاتها، وأصبح هو صاحب المخيلة المرجحة الآن.
بابتسامة واثقة، هبط نحو التضاريس المحروقة، فرحب به الدفء كصديق قديم. لحست النيران درعه لكنها لم تشكل أي تهديد. تبعته مصاصة الدماء بلا تردد، لا تزال تهاجم بالمخالب والكرمات، وحركاتها عدوانية كعهدها دائماً. أحياناً، كانت تطلق أشواك الدم نحوه، لكن ثاليون تنبأ بكل شوكة، متفادياً إياها بجهد يسير بفضل رتبته القتالية. كان مزعجاً، مع ذلك، أن النيران لم تعد تؤذيها. لقد نسِي: هالتها ترد النار الآن.
كل لهب اقترب دفعته هالتها الغامرة للخلف. حسناً، فكر ثاليون، قاطعاً تدفق المانا عن النيران. حان وقت تغيير التكتيكات. إن أرادت قتال اشتباك قريب... إذن كان لديه الشكل المثالي في ذهنه. وهذه المرة، لن تراه قادماً.