احتدم الصراع بين الجنيات والأموات الأحياء بشراسة لا تهادن، غير أن الطرفين لم يكونا الوحيدين العالقين في قلب عاصفة القتال. وفي الغرفة الأخرى، حيث قاتل ثاليون ومحاربوه باستماتة ضد مصاصي الدماء، كادت كفة الحرب تميل مرة أخرى. كان كارجول غارقاً في مبارزة وحشية لا تقبل الهوادة مع العورك ذي البشرة القرمزية، غروماش. لم يحظَ أيّ منهما بأفضلية، فكل ضربة تُقابل بمثلها، وكل زئير يتبعه صرخ غيره.
وليس بعيداً عنهما، صارع جاك وجوش، بدعم من فورلوك، فرض السيطرة على تننين ميت حيي. كانا يكتسبان أرضاً جديدة، لكن قدرات المخلوق على تجديد الجسد جعلت كل جرح بلا معنى، بينما انطلقت تعاويذ ساحرة الدماء بعشوائية كالأفاعي في الهواء، ناشرة الفوضى. صمدت آني وياكوب مع من بقي من المحاربين، دافعين حشود مصاصي الدماء شبرا فشبرا، بينما تحولت إيفيلين إلى طيف خاطف يتحرك بين الحلفاء، مضمدًا الجراح بومضات سريعة من ضوء الشفاء.
غير أن قلب الغرفة شهد مساحة لم يجسر أي محارب على وطئها. استعر جحيم متأجج بلا رادع في المركز، جدار حي من اللهب يبتلع كل ما في طريقه. وحدها ظلال عابرة ترقص داخل تلك النار، ثاليون ومصاصة الدماء، فاليريا. لقد طمس الضغط الهائل لهالتيهما كل حضور آخر في الغرفة. لم يجرؤ أحد على الاقتراب. اتجهت كل الأبصار إليهما، يدرك الجميع الحقيقة: منتصر هذه المبارزة سيحدد مصير ساحة المعركة بأسرها.
كانت رموز الهرب عديمة الجدوى داخل حواجز الغرفة. للفرار، كان لزاماً على المرء بلوغ المخرج، لكن إن سقط ثاليون أو فاليريا، فقد لا يعيش الجانب الخاسر طويلا بما يكفي للمحاولة. ومع ذلك، لم يدور في خلد ثاليون أي تفكير في التراجع. كان ذهنه منكباً على غاية واحدة. لم تكن هذه مجرد معركة، بل كانت بوثقة اختبار. واحدة من محن عديدة يتعين عليه اجتيازها في طريقه ليصبح ملكاً. وليس مجرد ملك عاد، بل أقواهم جميعاً.
دق قلبه كطبل حرب. تلألأ الهواء حوله بفعل الحرارة بينما اشتعلت نيران قرمزية على طول أطرافه، تجسيداً لقوة سلالته. تحت قلبه، احترق جوهر الفيرثورن القرمزي كشمس مصغرة. النبات الذي أحجم عن التحرك سابقاً، يصب جوهره الآن فيه بلا قيود. وبعد أن أخفق الفيرثورن في فرض سيطرته على نبات الدم الخاص بمصاصة الدماء، راح يوجه كل شيء لتمكين ثاليون بدرجة أكبر. لقد جلب الشوك القرمزي في مرحلته الثانية مزايا خفية لم تُدرج في أي شاشة حالة: السرعة، والقوة، والصفاء.
وتدفقت هذه التأثيرات الآن في عروقه بكثافة لا نظير لها. راوده ظن بأن الفيرثورن كان يعزز جوهره ذاته أيضاً، مضخماً دمه إلى آفاق جديدة. أدت عينا ثاليون دوراً حاسماً أيضاً. ففي كل مرة تتقاطع نظراتهما، كان يطلق نظرته القرمزية. ومع أن فاليريا ردت بسحرها البصري الخاص، إلا أن عينيه انتصرتا دائماً، تخترقانها بقوة، وإن عجزتا بعد عن إلحاق ضرر حقيقي. ظلت دفاعاتها صلبة، لكن نظرته عرّفت بكل حيلة، وكل سلاح خفي.
وبالنسبة إليه، أضاء الدم في جسدها كالنجوم في ليلة مظلمة. رأى كل شوكة، وكل خيط من سحر الدم قبل أن ينطلق. استطاع قراءة حركاتهم، متوقعاً ومصدّاً، متفادياً بدقة صقلتها قاعات التدريب في القصر الذهبي. لقد ظل يقاتل بأقصى طاقته منذ فترة، لكنه أبقى قدرة سلالته الأشد قوة محجوزة، مستشعراً شيئاً ينذر بالشر يتنامى داخل مصصاصة الدماء. اهتز الهواء حولها بخفة، تجمع بطيء للطاقة حتى لقبه بدا محذراً منه، بصوت أعلى وأكثر إلحاحاً مع كل نبضة قلب عابرة.
كانت عاصفة تلوح في الأفق. توقف عن الرد على ثغراتها بهجمات جسدية. لا مزيد من الركلات أو الصدات، بل تركيز لا يلين وحدها. غمرها بالنيران، مشدداً حلقة اللهب القرمزي. التهم الجحيم سحر الدم، متغذيًا على المانا ذاتها التي تدعمه. كان بإمكانها إمداده بالمزيد، لتثبيت تعاويذها، لكن الثمن كان باهظاً. كل شعلة حرقت بعمق أكبر، وبحرارة أشد. وحينها، تحركت. دون إنذار، أوقفت فاليريا مطاردتها وهبطت منخفضة، لتلامس يداها المخالبتان الحجر المحترق.
في حركة مرنة واحدة ومفعمة بالخشوع، همست بكلمات جمدت دم ثاليون أكثر من أي نصل.
"غابة الولائم للسيادة القرمزية."
انبثقت الكروم كالأفاعي من يديها، منطلقة للخارج في موجة صدمة نابضة. انطلق ثاليون نحو الهواء، مستخدماً اندفاعه التحريكي، ومكثفاً نيران سلالته مع صعوده. لم تكن هذه حديقة عادية. فبينما استدعت حديقة ثاليون القرمزية كرومًا وأزهارًا مشبعة بالقوة، كانت منطقة فاليريا جنة بشعة من النمو الآكل للحوم. تفجرت أشجار مسخية حولها. كان وصفها بالأشجار خطأ في التسمية. الشبه الوحيد الذي ربطها بأي نمو غابي تمثل في الجذوع الملتوية والمفتولة، عميقة الحمرة، والتي التوت نحو السقف كعروق معذبة مشدودة بقوة.
لم ترتفع في خطوط مرتبة بل التوت صعوداً بانحناء غير طبيعي، كما لو أنها تقاوم الجذب نفسه. كانت الأغصان زوائد بشعة، صُممت كهيئات أذرع مطولة ذات أيدٍ مخالبتين، تمتد بلا انقطاع، وتقبض بلا توقف. وتشابكت معها كروم حمراء كالدم، تضرب بوحشية كل ما يقترب كالأفاعي الغاضبة. نبتت ستة من هذه النموذجات المسخية حول مصاصة الدماء، مشكلة بستاناً بشعاً في قلب الغابة. وعلى الأرض، توسعت المنطقة، متسللة بالكروم في كل اتجاه، جائعة ولا تلين.
تفتحت زهور قليلة ملتوية وسط الفوضى، مذكرة بضعف بحديقة ثاليون القرمزية. لكن أي جراثيم تجرأت على إطلاقها تبخرت فوراً بنيران الجحيم التي واصلت الاحتراق في الأسفل. وتبعت البتلات بعدها بلحظات، لتتقوس وتسوَد بينما التهمتها النيران. ضيق ثاليون عينيه. كم تمنى لو أنه طور مهارة كرات النار الخاصة به بدرجات أبعد. ومع أنه استطاع استخدامها الآن كقاذف لهب بدائي، إلا أن ما احتياجه الحقيقي تمثل في تنفس تننين ليتلائم مع حجم هذه الغابة المغمورة بالدم.
ورغم ذلك، ومع انشغال مصاصة الدماء الظاهر، لمح فرصة، فرصة لاختبار حدود تقدمه. لقد قطع خطوات هائلة مع رمح الماء خلال المعركة مع الوحش البحري؛ وربما أمكن تطبيق تلك الرؤى هنا أيضاً. فعل قدرته على إطلاق كرات النار، لا كقذيفة، بل كتيار مركز من النار. انطلق التدفق، أكثر إحكاما، وأشد حرارة، وأكثر إتقاناً من أي شيء حققه سابقاً. احترق باللون القرمزي المميز لسلالته، متكثفاً في لهب حارق ومضبوط.
شق النفاث المشتعل الهواء نحو الغابة في الأسفل، مستهدفاً آخر مكان ركعت فيه فاليريا. وحتى مع رؤيته المعززة، كان العثور عليها وسط النمو الملطخ بالدم شبه مستحيل، فقد نبض كل شيء بالحياة. استشعرت الكروم التهديد قبل أن يضرب فتحركت والتوت كمطارد حي. واندفعت صعوداً لاعتراضه، ليتم ابتلاعها من قبل الجحيم. تحولت جذوع عديدة إلى رماد في ثوانٍ قبل أن يوقف ثاليون الهجوم. لم يكن بمقدوره إهدار المزيد من المانا.
ومع ذلك، لم يكن ذلك كافياً. لقد استطاع إدراك أن هذه لم تكن التعويذة التي كانت تجهزها. لم يكن هذا تهديدها الحقيقي. وإذ أدرك أن قاذف اللهب يفتقر إلى القوة اللازمة لاختراق دفاعاتها، عاد ثاليون إلى استراتيجيته السابقة. كثف الجحيم تحته، مغذيا إياه بالطاقة. كان ضعف الغابة الوحيد عنصرياً: إنها تحترق. والدم، بخلاف الماء، لا يستطيع إطفاء النار، بل جعل نيرانه أكثر حرارة. ومع الوقت، ستستهلك المنطقة نفسها.
لكن الوقت لم يكن شيئاً ينوي منحها إياه. كان الاقتراب أمراً مستبعداً. فقطعت ضربة المانا الخاصة به قد فقدت الكثير من قوتها عبر هذه المسافة، وشكك في قدرتها على بلوغ فاليريا عبر طبقات الغابة الدفاعية. لكنه لم يكن بعيداً عن الخيارات. سحب قوساً انتزعه من مصاص دماء في المرحلة الرابعة، أداة صُنعت لحرفة الدم، وثبت أحد سهامه المميزة. مصاغة من دم مكثف، ينفجر كل سهم عند الاصطدام.
ومثالية لتعطيل أي كابوس كانت تحضكه. سحب الوتر بالكامل، موجهًا طاقته إلى السلاح. وكلما طال إمساكه به، أصبحت القذيفة أكثر تدميراً، تعبيرًا عن تعاون بين قوته وتعاويذ القوس القديمة. وبنفس حاد، أطلقها. صرخ السهم هابطاً وانفجر في دفقة عنيفة، مقذفاً بالنيران للخارج، وممزقاً الكروم ومجبراً الغابة على الارتداد. تلتها سهام أخرى، شُحن كل منها بغضب أكبر. أصاب أحدها شجرة مشوهة بشكل مباشر، فمحى الانفجار تاجها في سحابة من الدم واللحاء.
ومع ذلك، ظلت مصاصة الدماء مختبئة. ماذا كانت تفعل هناك في الأسفل؟ لقد أبقته نطاقها المتفوق بعيداً، لكنها لم تستطع الوصول إليه هي الأخرى. هل كانت تستعد لضربه بشوك الدم تلك مرة أخرى؟ إن كان الأمر كذلك، فلتنسَ ذلك. استدعى ثاليون حاجز مانا تحت قدميه وتركه يحمله برفق صعوداً. وعلى ارتفاع أربعين مترا فوق الأشجار بالفعل، أدرك أن كل جزء من المسافة قد يهم بناءً على الرعب الذي تخطط لإطلاقه.
للحظة قصيرة، تفقد ساحة المعركة في الأسفل. كان رفاقه يمسكون بزمام الأمور. وبقي مد المعركة غير مؤكد، ولكنه مستقر. ثم رأى ساحرة الدم. في أقصى طرف الغرفة، أطلقت تعاويذ ظهرت مباشرة فوق أو تحت محاربين غافلين. وراقب كيانًا أحمر شبحيًا، بانيًا ومخالب، ينسلخ عن جسدها وينطلق نحو جاك وجوش، مستهدفًا تعطيل قتالهما ضد التنين. وقع المشهد على ثاليون كشرارة إلهام. كان هذا هو نوع القوة التي أرادها، طقسية، بعيدة المدى، وفعالة بشكل مرعب.
وبمواطنه من المانا ومعدل تعافيه، كان بإمكانه استخدام مثل هذه المهارات أفضل من أي شخص آخر. لم يعلم كيف حصلت الساحرة عليها، لكنه عزم على معرفة ذلك. لن تموت قبل أن يستخلص الإجابات. كان بإمكان إيفيلين قتلها لاحقاً إن شاءت، لكن ثاليون سينال أسئلته أولاً. فحسب كل شيء، قتلت الساحرة عائلتها؛ وشك في أن تعترض إيفيلين كثيراً إن عانت المرأة قليلاً قبل ذلك. تقطعت أفكاره حين صرخت كل ذرة من كيانه محذرة.
تدفق الخطر في عروقه كالبرق. استدار حوله في الوقت المناسب تماماً ليسمعها. قهقهة منخفضة وخبيثة تتردد عبر غابة الدم. كانت الضحكة مزعجة بما يكفي وحدها، لكن موجة الطاقة التي تلتها، هالة خانقة وعريقة، هي التي جعلت دمه يبرد حقاً. شيء مرعب كان قادماً.