وجد ثاليون نفسه مستمتاً بالمبارزة أكثر مما توقّع. كانت هناك نشوة غريزية في اختبار قوّته ضد مصاصة الدماء، حتى مع بقاء شكّ خفي يحوم في الأفق — إنها تخفي شيئاً ما. حيلة خفية. الملاذ الأخير. إلى أن تكشف عنه، سيستمر في إحراقها. لقد اكتشف كيف يركز اللهب حولها، رافعاً درجة الحرارة إلى مستويات لا تُطاق. تقرح جلدها وتفحّم الآن، بينما كافحت قدراتها التجديدية لمواكبة الوتيرة.
ثاليون، الخبير الاستراتيجي دائماً، كان قد فكك رموز معظم تقنياتها مسبقاً. استخدم هذه المعرفة بكفاءة جراحية، متخذةً وضعية تجعل أي ضربة محجوبة تهبط على أحد أتباعها. كانت حيلة بسيطة، لكنها مدمرة. في هذه الأثناء، عانت هي للرؤية من خلال حجاب كثيف من النيران القرمزية — وهو أمر أدركته عندما أردت بطريق الخطأ أربعة من مصاصي الدماء التابعين لها بوابل من أشواك الدم الموجهة إليه.
لم يعد بحاجة للضرب بعد الآن. تحولت طاقته إلى المراوغة وتغذية الجحيم. من حين لآخر، كان يباغتها بطعنة سريعة أو ركلة حادة. كلما زاد غضبها، أصبحت ردود أفعالها أكثر فوضوية. مع ذلك، لم يستطع ثاليون إلا أن يتساءل عن مقدار المانا التي تحرقها. بين الشفاء السريع وتعزيزات القوة، لا بد أن احتياطياتها كانت تتناقص بسرعة. للحفاظ على قوّته الخاصة، كان قد سحب بالفعل دعمه للنيران المحيطة في جميع أنحاء القاعة.
لم يكن هناك سبب لإستزاف المانا. أراد التأكد من بقاء ما يكفي لديه لاستخدام قدرة سلالته ليس مرة واحدة، بل أكثر من مرة، إذا لزم الأمر. وشيء ما أخبره أنه سيحتاج إليها. من خلال غريزته الصقيلة في المعركة والوعي المخيف الذي يمنحه إياه لقبه، شعر أن مصاصة الدماء كانت تبني شيئاً مدمراً. موقف أخير. سلاح نهائي. تصاعد إحساسه بالخطر بثبات، كعاصفة ناشئة في الأفق. حتى أنه توقف عن مهاجمة مصاصي الدماء العالقين خارج النيران.
كان يجب الحفاظ على كل قطرة من طاقته لما هو آت. وسيكون ضخماً. <-- في المقابل، لم يكن ألثيريون ينتظر. لقد انحدر إلى غضب محض لا يُقهر. ضيق الرؤية النفقية عالمه إلى هدف واحد: المسخ الذي يرتدي جسد أميره. كانت أفكاره بسيطة الآن، تدمير الحثالة غير الميتة. تمزيقه إرباً. لا شيء آخر يهم. إلياس، اللاتش الذي دنّس الأمير، كان يعبث معه. لم يحارب للقتل، بل للمراوغة فقط، متجنباً كل ضربة بلا مجهود مع ثالوث من قدرات الحركة.
كان يومض عبر الظلال، ويذوب في سحب من الميازما السام، أو يختفي مع دفعات من التسارع المفاجئ. وطوال ذلك الوقت، كان يسخر.
"أنا أتذكر السلام"، قال إلياس، بصوت غني بالسم.
"هادئ جداً. ممل جداً. كان يجب أن تسمع كيف صرخ أميرك العزيز بينما كنت أنقش الرونيّات في لحمه. كسره؟ سهل. التهام روحه؟ متعة".
تردد صدى ضحكته عبر ساحة المعركة كدقات طبل الإهانة. شعر كل قزم سمعها بغليان دمه. أن يُدنس أحد أبنائهم بهذه الطريقة، فهذا أمر لا يغتفر. اندفعوا إلى الأمام، متخليين عن الحذر والوحدة والانضباط. استبدل الغضب بالاستراتيجية. تقاتلوا بجدية أكبر، وبسرعة أكبر، ولكن بغباء أيضاً. وهذا بالضبط ما أراده إلياس. كان الأقزام، الدقيقون والمتعاونون عادة، يهاجمون الآن كالوحوش البرية، معرضين أنفسهم للكمين.
من الظلال، ضرب لوسيوس. كشبح للموت، انسل من الظلام، وأسكت حياة، واختفى مرة أخرى. لم يشك أحد. كان الجميع عمياناً بالانتقام لدرجة عدم الملاحظة. وفي الوقت نفسه، كانت الطقوس تتقدم. كان العمود في وسط القاعة ينبض الآن بطاقة مظلمة. توهجت الرونيّات على طول الجمجمة في قمتها، ثم اسودت، مع انتشار عروق من الطاقة الخام عبر الحجر مثل الحبر في الماء. كان الهيكل بأكمله يطن برنين مظلم.
إذا كان توقيت إلياس صحيحاً، فكانوا على بعد دقائق فقط، وربما لحظات، من الاكتمال. كان الأقزام متفرقين أكثر من أن يوقفوه في الوقت المناسب.
"أتعلم"، تابع إلياس، متحولاً إلى ألثيريون بابتسامة خبيثة، "ربما لم أقم بتدمير روحه بالكامل. لا يزال معي — مقيداً كحيوان أليف، وبطارية، يغذي قوتي. ما زال بإمكانك الانضمام إليه، أتعلم. فقط استسلم".
أطلق رمحاً من الميازما المركزة نحو مجموعة من الأقزام الأصغر سناً. اصطدام بقوة متفجرة، محطماً أحد دروعهم قبل أن ينفجر في رشقة من الضوء الأخضر المائل للسواد. طارت الجثث في الهواء، بعضها خامد، والبعض الآخر يصرخ. تحطمت الدروع، وتمزق الدرع، وأصبح الأرضية زلقة بالدم. وما زال إلياس يضحك. استمر العمود في الطنين. ومضت الطقوس قدماً. أدى سماع سخرية إلياس القاسية وشهد سقوط عشيرتهم في المعركة إلى دفع الأقزام إلى حالة من الهيجان.
ترددت صرخات الألم والغضب عبر ساحة المعركة بينما قفزوا على مصاصي الدماء بتخلٍ طائش. بلا خوف، صرخ، اندفعوا، وضربوا دون اعتبار لحياتهم الخاصة. كان على إلياس فقط المراوغة، منسلاً خلال الفوضى بسهولة محسوبة. كان ألثيريون، على الرغم من حماسه، فجاً جداً، ويمكن التنبؤ به لدرجة تشكل تهديداً حقيقياً، ليس ضد جسد إلياس الجديد، وبالتأكيد ليس ضد قوة السلالة القزمية التي تدفق من خلاله الآن.
ما فاجأ إلياس أكثر هو قوة تلك السلالة ذاتها. لقد رفعت كل واحدة من قدراته إلى مستوى لم يتوقعه. ضربت تعويذاته بقوة أكبر، وحُسنت ردود أفعاله، وحتى قدرته على التحمل قد نمت. كان عليه التراجع فقط لتجنب البروز أكثر من اللازم. حتى الآن، اعتبر الأقزام أنه يشكل تهديداً يمكن لقادة مجالسهم فقط مواجهته. كان هذا التصور مفيداً. كان تركهم يغضبون ويقعون في الفوضى أكثر فعالية بكثير من مواجهة قادتهم وجهاً لوجه، على الأقل في الوقت الحالي.
كان إلياس واثقاً من أنه يستطيع قتل القزم الذي يهاجمه، لكن القيام بذلك سيؤدي بلا شك إلى دفع الآخرين للرد.
ولم يكن متأكداً إلى متى سيستمر تحالفهم المضطرب مع الموتى الأحياء الآخرين بعد هذا "الدرس التمهيدي".
لمجرد كونهم موتى أحياء فهذا لا يعني أنهم لن ينقلبوا على بعضهم البعض. في الواقع، الشيء الوحيد الذي أبقاهم متحدين هو الخوف المحدق من أن تتكاتف الأعراق الحية لإبادتهم. في العالم الجديد، سيبقى البشر والأقزام والاورك فقط. إذا لم تستطيع هذه الفصائل حتى التعاون أثناء كارثة مثل استيقاظ أنكيت، فهناك القليل من الأمل في الوحدة على كوكب بلا تهديد مشترك. أعطى ألثيريون كل ما لديه، دافعاً جسده للأمام بتخلى طائش في محاولته لتدمير جسد الأمير الفاسد.
لم يكن متأكداً مما إذا كان الملوك القزم سيسمحون له بالعيش إذا اكتشفوا ما آلت إليه أمور أميرهم. إذا نجا اللاتش، فقد حُسد مصير ألثيريون. دفع هذا اليقين به متخطياً حدوده. انتفخت عضلاته، وتبارزت العروق بالقوة، وتألق الهواء من حوله بضغط مهتز، مثل طبل حرب يتم ضربه بإيقاع مدوٍ. جاءت كل ضربة من نصله بنية إنهاء المعركة بضربة واحدة حاسمة. لكن إلياس كان دائماً خطوة إلى الأمام، متلاشياً عن متناول اليد ومرداً بموجات من الميازما الباردة والرمادية التي دفعت ألثيريون إلى الوراء.
اندلعت الانفجارات عبر ساحة المعركة عندما اصطدم الموتى الأحياء بالأقزام. زأرت السحر، واصطدم الصلب، وتردد صدى صرخات المحتضرين عبر الهواء المكتظ بالدخان. سقط المقاتلون من الجانبين، لكن مصاصي الدماء امتلكوا الأعداد. مع خسائر متساوية تقريباً، كانت معركة استنزاف وفي تلك الساحة، كان الموتى الأحياء يفوزون. فقد الأقزام التشكيل. في غضبهم، انحدروا إلى مبارزات فردية، حيث منحهم سحر مصاصي الدماء والقوى المدعومة بالدم ميزة قاسية.
بينما نزف الأقزام وماتوا، استخدم مصاصو الدماء أعداءهم الساقطين كوقود، شافين أنفسهم ومطلقين تعويذات بقوة مستعارة. لم يرى ألثيريون أي شيء من هذا. كان لا يزال تائهاً في الضباب القرمزي للغضب. لكن الآخرين في المجلس، أولئك الذين لا يواجهون مثل هذه الخصوم الساحقين، بدأوا في رؤية الصورة الأكبر.
"أعيدوا التجمع!"
صرخ فيلينور، بصوت مضخم بالمانا ومخترق الفوضى كدق جرس. كخبير في سحر النبات وأحد قادة المجلس الأربعة، كان قد اتخذ دوراً داعماً خلال المعركة للمراقبة، التحليل، والتوجيه. كان تحذيره أول جرس إنذار حقيقي. نظر الأقزام المتفرقون حولهم للمرة الأولى، مدركين مدى سوء تحول المعركة. بدأ آخرون في الصراخ، مرددين صرخة فيلينور. ببطء، ثم بسرعة، بدأ الأقزام في التراجع وإعادة التشكيل.
قاتل مصاصو الدماء لمنع ذلك، مطلقين وابلاً من النار وسحر الدم لتشتيتهم مرة أخرى، لكن كان الأوان قد فات. أعيد تأكيد الانضباط. أعاد الأقزام تجميع صفوفهم في فرق ضيقة، وعاد تنسيقهم كذاكرة عضلية. ضرب الموتى الأحياء بقوة أكبر، آملين في تحطيمهم مرة أخرى، لكنهم صمدوا. تراجع أعضاء المجلس الآخرون، باستثناء ألثيريون، إلى الخطوط الأمامية، حماية المقاتلين الأضعف وتنسيق المقاومة.
إيلاريا، مع سيفها الرقيق الذي يومض كشريط من البرق الفضي، أصبحت رأس الحربة للهجوم المضاد. رقصت عبر ساحة المعركة بدقة تخطف الأنفاس، وكانت ضرباتها أسرع من أن تُتبع. سقط مصاص تلو الآخر أمام نصلها بينما كانت تنسل من خلالهم بخدش يكفي بالكاد. وحدها حضورها أعاد تنشيط خطوط الأقزام. بدأت مد المعركة في التحول. الآن تقاتلوا كواحد. عندما جرح قزم، غطا تراجع الآخر. مصاصو الدماء، الذين كانوا مسيطرين في السابق، وجدوا أنفسهم يفقدون الأرض.
ببطء، لكن بشكل لا يرفض. شاهد إلياس كل ذلك يتكشف، متلاشياً رضاه. كان الأقزام يتكيفون بشكل أسرع من المتوقع. إذا استمروا بهذا المعدل، فقد يصلون إلى العمود النهائي في الوقت المناسب لإيقاف الطقوس. لا يمكن السماح بذلك. لم يعد هناك مكان للضبط النفس. تبادل اللاتش ومصاصو الدماء ذوو الرتب العالية فهمًا صامتاً. لقد حان اللحظة. سيطلقون العنان لكل شيء. لم يكن أي من الموتى الأحياء حريصاً على الموت، لكن جشعهم كان أقوى من خوفهم.
ستكون حظوة أنكيت تستحق أي مخاطر. المكافآت للولاء — خاصة في هذه الساعة الحرجة — يمكن أن تعني قوة لا توصف في العالم الجديد. انفجرت الطاقة المظلمة إلى الخارج من عدة أموات أحياء. اهتزت ساحة المعركة تحت الاندفاع المفاجئ. لكن كل ذلك تلاشى مقارنة بما أطلقه إلياس. التوى الهواء بعنف من حوله وهو يُسقط الأختام النهائية على هالتها. بدا أن الفضاء نفسه ينحني، متراجعاً من وجوده.
قذِف المحاربون القريبون — أصدقاء وأعداء على حد سواء — إلى الوراء بفعل القوة المحضة لإطلاقه. تعثر ألثيريون، وعيناه متسعتان بعدم تصديق. سقطت ساحة المعركة لفترة وجيزة في الصمت، مذهولة بالقوة الساحقة لقوة إلياس الحقيقية. ابتسم إلياس. كان مظهر وجوههم، والرهبة، والخوف، يستحق ذلك.
"نعم"، فكر.
"يجب أن يكون هذا كافياً".
ولكن بعد ذلك توهجت قوة أخرى ساطعة. اندفعت هالة أقوى حتى من هالته عبر ساحة المعركة، مما أجبر حضور إلياس على التراجع. استدار لمواجهة مصدرها، وهناك تقف هي. امرأة الأقزام ذات السيف الرقيق. كان شعرها الأشقر يتطاير في الريح المشحونة بالمانا، وكانت عيناها الذهبّيتان تثبتان عليه بعزم مشتعل. لم ترتجف. لم ترف.
"ألم يكن يفترض أن يكون الرجل الضخم هو زعيمهم؟"، تمتم إلياس، ضيقاً عينيه.
تلاشت ابتسامته. كانت الأمور على وشك أن تصبح أكثر تعقيداً بكثير.