اندفع كارغول نحو الأورك الأحمر، عازماً على سحق هذا الوغد وإلى الأبد. كانت هراوته تنبض بقوة مهارته وتتوهج بنور بني شاحب مع تقدمه. وفي المقابل، اشتعل فأس الأورك الأحمر بهالة قرمزيّة براقة وخميرة. وفي غضون نبضة قلب، قطع العملاقان المسافة واصطدمت أسلحتهما بصوت رعدي مدو. وقبيل لحظة الاصطدام، تضخم كلا السلاحين وامتلأ بقوة خام. هز الانفجار الناتج الغرفة بأكملها، فقذف بكلا الأوركين إلى الخلف أمتاراً عدة.
لم يبق أي منهما طريح الأرض. وبأنياب مكشرة، اندفعا مجدداً من دون خوف، وبملامح نحتتها أعمال العنف نفسها. كانت أسنان الأورك الأحمر مطبقة بغضب عارم، بينما التوى وجه كارغول في ابتسامة عريضة ودموية. وفوقهما، دار صدام آخر بالضراوة ذاتها. اصطدم فورلوك بالتنين الأورك الأحمر الميت الحي في الهواء، وأحدث الاصطدام هزة رجت الحجر القديم في الأسفل. لقد تغير كلا الوحشين منذ لقائهما الأخير.
لم يزد حجم فورلوك كثيراً، لكن تحوله كان ألطف وأكثر خطورة بكثير. أصبحت قوقعته أسمك وأداكن وأكثف، وصارت تشبه حجر السج الصلب. وحتى شخص مثل كارغول سيواجه صعوبة بالغة في تحطيمها إن اختار سلحفاة السماء ببساطة التراجع للداخل وانتظار انتهاء المعركة. ولم تتوقف التغيرات عند القوقعة. فقد أصبحت الحراشف على رأس فورلوك مسننة وشبه توحشية. أما الحواف الأمامية لزعانفه، وهي الأجزاء التي تصطدم بالأرض أولاً عند الارتطام، فقد ازدادت ثخانة لدرجة تبدو معها العظام تحتها غير قابلة للكسر.
وفي المقابل، نما التنين حجماً وتهديداً. تجاوز طوله الآن خمسة وعشرين متراً من الخطم إلى الذيل، وتضخم شكله الضخم أساساً بعضلات كثيفة وغير طبيعية. وتصاعد ضباب أحمر داكن من منخريه وحراشفه، مشكلاً هالة مرئية تلمع بالخبث. لم تكن ساحقة، لكن مجرد حقيقة أن أنفاسه تحمل قوة كانت تعبر عن كل ما يجب قواله. وكانت أطرافه الأمامية تشبه جذوع الأشجار، معقدة ومتورمة بالقوة. ومقارنة به، بدا كل من كارغول والأورك الأحمر كالحشرات.
اتسعت جناحاه، وسمحت له العضلات الجديدة برفع هيكله العملاقي بكل سهولة. وحين اندفع فورلوك والتنين نحو بعضهما مجدداً، بدا الأمر كأنه مشاهدة ثورين يندفعان بقرون منخفضة وأجساد مستعدة للتدمير. وكان الاصطدام مدمراً. اهتزت الغرفة بقوة تفوق بكثير قوة مبارزة الأورك في الأسفل. هذه المرة، لم يكن التبادل متكافئاً. وفاز التنين بوضوح، لكونه أثقل وأقوى. جرف هيكله الضخم فورلوك عبر الهواء، قاذفاً بسلحفاة السماء إلى الخلف بسرعة تقارب تلك التي ألقى بها نفسه.
دار فورلوك بجنون كعجلة مكسورة، مخترقاً الحواجز السحرية التي تحرس مدخل الغرفة. تحطمت الدروع كالزجاج، وتلاشى عشرة سحرة بشريين في لمح البصر، وضاعت صرخاتهم تحتدوي. ألقى التنين برأسه إلى الخلف وأطلق زئيراً مظفراً هز العظام في كل صدر وجعل الشعر يقف رعباً.
قال غروماش مكشراً: "أترون؟ أنتم لا شيء مقارنة بنا"، مشيراً إلى جسد فورلوك المتهالك الملقى كومةً في الجانب الآخر من الغرفة.
واتسعت ابتسامة الأورك الأحمر برضا قاس. لكن فورلوك لم يُهزم. كان مشوشاً وتائهاً، نعم، لكنه لا يزال حياً. وخرج رأسه ببطء من قوقعته، رامشاً عبر ضباب الاصطدام.
قال كارغول بجفاف متجاهلاً كلمات غروماش: "اهدأ".
لقد حان وقت السحق. لماذا لا يفهم الناس ذلك أبداً؟ ودون كلمة أخرى، ألقى بنفسه على الأورك الأحمر مرة أخرى. اشتعلت عيون غروماش غضباً. لقد أصاب تجاهل كارغول البارد وتراً حساسة، ربما مسترجعا ذكريات معركة أخرى لم تكن في صالح. زأر رافعاً فأسه عالياً بينما اقتحم للأمام، متلهفاً لتمزيق كارغول إرباً إرباً. لكن الحرب في الأسفل لم تكن القصة الوحيدة الجارية في الغرفة. وفي مكان آخر، كانت كاترين ساحرة الدماء تجوب ساحة المعركة كشبح، قاطعة طريقها ذبحاً عبر قوات ثاليون الغازية.
لم تكن تستخدم كامل قوتها، فلا داعي لذلك، ولكن حتى بنصف قوتها، قطعت الأعداء كالقمح أمام المنجل. وعلى عكس الآخرين، تجنبت المحاربين النخبة واستهدفت المقاتلين الأضعف، مخفة الحشد بدقة باردة. وكان يرافقها دائماً حيوانان أليفان، وهما مخلوقات قد يطلق عليها الأورك وحوش حرب. وتصاعدت تعاويذها بقوة تفوق أي شيء يمكن لسحرة عاديين طمحه، حتى أولئك المصنفين بين أبرز عباقرة مرحلة التعليم التمهيدي.
وكان العيب الوحيد هو الاستنزاف؛ فقد أتت قوتها في دفعات مدمرة، لكنها احتجبت للحظات للتعافي بين التعاويذ. وأجبرها هذا الضعف على القتال عن بعد، بدلا من المخاطرة بالقتال قتالا قريباً. واقفة بجمود تام، تركت سحرها يرتفع. وخرج من صدرها شبح أحمر شبحي، متصلاً بجسدها بخيط من طاقة قرمزيّة نابضة. طفا بلا قدمين، وانتهت ذراعاه الطويلتان بمخلاف مصممة للمجابهة. وكان وجهها قناعاً للرعب، بعينين جوفاء وفم يغص بأسنان مسننة.
ومع إغلاق عيني كاترين، انفتحت عينا الشبح فجأة وانطلق للأمام بسرعة غير طبيعية. وكانت إحدى تعاويذها الأكثر فتكاً. وبدائرة استدعاء صحيحة، كان بإمكانها إطلاق ذلك الروح من أميال بعيدة، قاتلة هدفها دون أن تطأ قدماها ساحة المعركة. وكانت تلك الخطة الأولية، لكن مشكلتين أجبرتا على التغيير. أولاً، لم تستطيع المرور عبر جدران السراديب بشبهها الحالي. وثانياً، بدأ شيء ما يمتص طاقتها بعدوانية ودون إذن.
وكان ذلك كافياً لزعزعة استقرار الطقوس التي كانت تجريها لتمكين الوحوش الموتى الأحياء بالكامل. انهارت الدائرة، وتفككت رموزها في لحظة، وتركها رد فعل الجهد المهدر تغلي غضباً. وسيدفع الجنود ثمن ذلك الخطأ أولاً بأبحواثهم. انطلق الشبح الأحمر الشبيه بالغبار عبر الهواء مثل صقر قرمزي ينقض على فريسة. ونسج بسهولة عبر النيران القرمزيّة المرتجفة التي تلحس ساحة المعركة، نيران اختار عدم الاشتباك معها، لطبيعته المرتبطة بالدم الحساس لمثل هذا السحر.
ولم تر كاترين داعياً لإضاعة طاقة لا طائل منها. وكان معدل تعافيها يفوق بكثير ما يتوقعه معظمهم، وبينما كانت تكلفة المانا لاستدعاء الشبح باهظة، لم تكن شيئاً لا تستطيع التعامل معه. لمح أول محارب ثقيل الروح المقترب ولوح بسيف عريض ولامع نحو جوهره. وشق النصل مباشرة عبر منتصف الشبح، ليتلاشى الجرح بعد نبضة قلب، معيداً تشكيل الهكل الأثيري كأنه لم يُؤذ قط. ورد الشبح دون توقف.
ومزقت مخالبه، المتوهجة بخفة كالحديد المصهور، الدروع والعظام على حد سواء. و بضربة كاسحة واحدة، مزق خوذة المحارب وجذعه، محولاً إياه إلى كومة من المعدن واللحم المكسور. وزأر رفاقه بغضبا واندفعوا، رافعين أسلحتهم، وعيونهم جامحة بالانتقام. لكنهم سقطوا واحداً تلو الآخر. وتحرك الشبح كطيف في عاصفة، لا يُمَس، ولا يُوقف. مات ثمانية محاربين في لحظات معدودة، وكانت جهودهم بلا معنى.
ولم تصب أي من ضرباتهم. ولم تهم أي من دفاعاتهم. ثم، للحظة، سكن الشبح، حائماً فوق الجثث التي خلفها. وتردد الجنود القريبون، متجرئين على الأمل في أن الهجوم قد انتهى. لكن إغاثتهم تحولت إلى رعب عندما أدركوا ما يفعله الروح: امتصاص دماء الساقطين. وتدفق ضوء قرمزي من الموتى، متدفقاً إلى شكل الشبح، الذي نبض بقوة متزايدة. وقبل أن يتمكن أحد من التدخل، أطلق الشبح تلك القوة المسروقة بصراخ خارق.
ولم تكن الصرخة مجرد صوت، بل كانت سلاحاً. وانفجرت موجة من القوة الحمراء كالدم إلى الخارج. وسقط أول عشرين جندياً علقوا في الانفجار على الفور، موتى قبل أن يلمسوا الأرض. وتمايل البقية بألم، قابضين على آذان وعيون نازفة بينما شق الصرير حواسهم. وتشبثت هالة حمراء متلألئة بالهواء مثل دخان من معركة محترقة. ولم يستغرق الرماة وقتاً طويلاً لتحديد المصدر. وصفت السهام نحو كاترين، التي بددت الشبح بهدوء ورفعت حاجزاً قرمزياً متلألئاً حول نفسها.
وتلألأ الدرع كالруبين السائل عندما اصطدمت به السهام المسحورة. وجعلت القوة الدرع يرتجف، لكن ليس بما يكفي لتهديده حقاً. تنفست كاترين بهدوء واستدعت سحابة من ضباب الدم حولها. ثم اختفت في ومضة، منتقلة آنياً إلى نقطة مراقبة جديدة. كان تحت تصرفها تعاويذ أكثر بكثير. وكان الشبح مجرد سلاحها الأكثر تسلية، ورغم أنه بدون دائرة طقسية، فقد خفت حتى تلك المتعة. وبينما كانت كاترين منغمسة في ذبحها، استمرت المعركة حولها تحتدم.
وانضم جوش وجاك إلى جهود فورلوك لإسقاط التنين الأحمر الميت الحي. وكان فورلوك قد تردد في البداية بعد قذفه جانباً في شحنته الأخيرة، ولكن عندما وجه جوش ركلة وحشية ضد ساق التنين وتابع جاك بضربة تحريك عقلي لوجهه، تراجع الوحش إلى الوراء. وأضاءت عيون فورلوك بجوع مألوف. وتشجعت سحفاة السماء فألقت بنفسها إلى الأمام مجدداً، مع إصرار يحترق في كل حركة لها. وفي الوقت نفسه، كان جوش يطلق القوة الكاملة لمهارته في التعزيز.
لقد نما هيكله حجماً، وأصبح أطول بنصف متر، وكلما ضربت مخالبه جلد التنين، زاد من وزن جسده لزيادة تأثير الاصطدام إلى أقصى حد. وكانت الضربات قوية، لكن حراشف التنين كانت سميكة، وكان تجدده سريعاً. ولحسن الحظ، كانت الحراشف حديثة النمو أكثر نعومة وعرضة للخطر. وإذا ضرب جوش نفس المكان مراراً وتكراراً، فيمكنه اختراقها. ولكن توجيه ضربات دقيقة على وحش يتخبط بعنف في كل الاتجاهات لم يكن مهمة سهلة.
والأ الأسوأ، أنه في كل مرة يفتح فيها جرحاً جديداً، تنبعث دفعة من الضباب الأحمر منه، وكأن لحش الوحش مشبع بالسم. وأخذ جوش، المستعد جيداً، أنفاسه في كل مرة وابتعد لاستنشاق هواء نقي قبل الغوص مجدداً في المعركة. وأما جاك، فكان لا يلين في هجماته التحريك عقلي.
وألقى بموجات ضغط على التنين، شاتماً بصوت عال بين الهجمات: "هذا اللعين صلب جداً! دعوني أستخدم أحد قنابل لوكان فحسب!"
اندفع فورلوك مرة أخرى، لكن التنين ضرب بذيله كالسوط، مطيحاً بالسلحفاة بعود مرعب السهولة. وتكيفاً، غيّر فورلوك تكتيكاته. وبدأ بالدوران عالياً فوق ساحة المعركة، مراقباً اللحظة المثالية للغوص مجددا. وفي الوقت الحالي، كانت الأمور تسير على ما يرام. وكان مصاصو الدماء يفقدون أرضهم. وطالما أمكن إبقاء حشد الموتى الأحياء في الخليج، ظل النصر في متناول اليد. وكان كارغول محبوساً في قتال وحشي مع الأورك الأحمر.
ونسق فورلوك وجوش وجاك جهودهما ضد التنين. وضغطت آني وياكوب على صفوف مصاصي الدماء، قاطعين إياهم واحداً تلو الآخر. وقفزت إيففلين من فرقة إلى أخرى، مشفية الأكثر احتياجاً، وسحرها يلمع كشمس في الغبار الملطخ بالدماء. وفي قلب كل ذلك، وقف ثاليون داخل الجحيم. وقاتلته مصاصة الدماء برشاقة متوحشة، وسحر دمها يجلد في أقواس قرمزيّة. وبين الحين والآخر، ينفجر شوك دم أو قطع أحمر من صدامهما ويسقط أي روح مسكينة علقت بالقرب.
واشتعلت مبارزتهما بمستوى يفوق أي شيء آخر في ساحة المعركة، عملاقان محبوسان في حرب عنصرية. وستحدد نتيجة معركتهما كل شيء. وإذا سقط أحد، فستميل الحرب لصالح المنتصر. وعرف الجميع ذلك. ورغم وضعهم آمالهم في ثاليون، لم يحسد أحد القتال الذي واجهه. لم تكن مصاصة الدماء تشبه أي شيء رأوه من قبل. وكانت قوتها وحشية. وحضورها مخنقاً. ولم يحسد أحد، ولا حتى الأجسر بينهم، موقف ثاليون. ولا واحد.