استيقظت أني وجاكوب. تحول ثاليون إلى مطارد ظلال وتقدم نحو تقاطع آخر معلّم على الخريطة. اكتشف ميزة محظوظة. خريطته تتحدث يومياً وكأنها متصلة بشبكة سحابية أو تقنية مشابهة. بعد ساعة من شق طريقه بين أحراش الغابة وصل إلى فجوة صغيرة مليئة بزهور شمس المنتصف الليل المزهرة.
فكر قائلاً: "هذا مثالي تماماً".
كان هناك أربعة أشخاص أيضاً، جميعهم من فيريدارا، بلا أي عبيد في الأفق. اختبأ ثاليون خلف كتلة من اللبلاب ذي الزهور الوردية المتوهجة بيولوجياً. راقب بصبر لمدة ثلاث ساعات بينما كان العمال يحصدون زهور شمس المنتصف الليل، متذمرين بين الحين والآخر بشأن سبب عجز العبد عن التعامل مع هذه المهمة. عندما انتهوا وجمعوا كل الزهور من المستوى التاسع عشر أو أعلى في خواتمهم المكانية استداروا ليغادروا.
لم يبتعدوا كثيراً إذ هاجمهم وحش عملاق. لم يكن هزم العمال صعبة. كانت كمائنه كفؤة لدرجة أن واحداً منهم فقط تمكن من جرحه، لكن جرحه كان يلتئم بالفعل. تحول ثاليون إلى هيئته البشرية وأطعمهم للشوك الدامي الذي بدا منزعجاً بوضوح لأنه لم يطعمه في اليوم السابق، رغم كل الوحش التي قتلها على مرج النهر. فحص خواتمهم المكانية بعد ذلك. بنى تلّاً صغيراً من الزهور أولاً. كانت المساحات التخزينية فارغة عدا الزهور وأسلحتهم.
لكنهم امتلكوا خريطة مطابقة توضح مواقع نقاط زراعية متعددة. استغرق وقتاً أطول بكثير لاستهلاك هذه الزهور مقارنة بالمجموعة السابقة. ربما صنع مستواها الأعلى الفارق. وضع الجثث الممتصة في خاتمه المكاني راضياً وعاد إلى المرج. كانت أني وجاكوب تقاتلان المخلوقات لساعات، وقد أتت جهودهما ثمارهما إذ بلغ اثناهما المستوى الثالث والعشرين. بدأتا بمواجهة خنازير الشوكة العظمية ثم انتقلتا إلى الذئاب الملعونة.
أصيبت الذئاب بنوع من لعنة الدماء التي تنبعث من جلدها، مما تطلب الحذر لعدم استنشاق ضبابها، لكن موجة من الماء نظفت الهواء من السم بموثوقية. اكتسبت أني قدرة حركة سمحت لها بالتزلج على موجة مدية، وهي مهارة مثيرة وإن كانت قصيرة الأجل وذات تكلفة مانا عالية. كانت مهارة جاكوب الجديدة مشابهة، إذ جعلت الأرض تحت قدميه تحرك بالاتجاه الذي يشاء. اكتسب جاكوب أيضاً مهارة لتصلب قبضتيه وأخرى تطلق شوكة صخرية من الأرض، مما يمكنه من استهداف البطون الناعمة لمعظم الوحش.
راقبا بسلام الوحش وهي ترعى العشب. كان هناك شيء غريب لاحظاه وهو أن جدران الطين بدت خائفة من الماء، إذ دخلت الشواطئ الضحلة فقط ولم تغامر بالدخول أعمق قط رغم قوتها. اشتبهت أني في وجود مخلوق قوي يتربص في أعماق النهر، لكن الأمر لم يعنيهما. لن يخاطرا بحياتيهما على أي حال. رأتاه بعد ذلك: سفينة ضخمة تتحرك صعوداً مع النهر. صنعت السفينة بأكملها من معدن أزرق غامض وافتقرت إلى الأشرعة.
كيف كانت تتحرك بهذه السرعة عكس التيار؟ رأت على سطح السفينة مالكتها السابقة، فتاة شابة ذات شعر أسترابي وعينين زرقاوين ثاقبتين. عثروا على الأساد على الأرجح وكانوا يتجهون صعوداً الآن للبحث عن أدلة. أشارت أني لجاكوب بالانخفاض بينما رמحت شخصاً يشير نحو الحيوانات الميتة. هبط قلبها عندما توقفت السفينة وراقب عدة شخصيات المرج. استخدم جاكوب تعويذة لدفنها بما يكفي لضمان عدم رؤيتها.
استمرت السفينة في صعود النهر بعد لحظة متوترة. تنهد جاكوب وأني بارتياح. كان يمكن أن ينتهي هذا بشكل سيء. من الجيد أنهما راقبا النهر دائماً، تحسباً لمجيء الرداء الأزرق من أجلهما. لا بد أن أساد العبيد قد قطعت كيلومترات مع التيار القوي، لذا لا بد أنهما كانا يائسين حقاً أو غاضبين للغاية.
قال جاكوب بصوت تبدو عليه الحيرة: "لنتخلى عن جولة صيد أخرى، فقد يعودون".
أجابت أني: "أتفق معك. لنرجع إلى الشجرة".
<--
كانت غضبة نيريسا تملأ المكان، عاصفة من السخط تلوح بإبادة كل ما يقف في طريقها. جلب اليوم سلسلة من الإهانات والعثرات التي راحت تغذي غضبها أكثر فأكثر. أولاً، فرض عليهم التأخير انتظار يوم كامل للسفر مع التيار بسبب هروب المزيد من العبيد. وحدها فكرة إفلات تلك المخلوقات البائسة من قبضتها كانت تجعل دمها يغلي. لقد اتخذت كل الاحتياطيات الممكنة، لكن هؤلاء البشر المثيرين للشفقة تسللوا على أي حال.
كانت جرأتهم تثير الجنون. والأَسوَأ من ذلك أنهم رموا بأغلالهم في النهر، قاطعين عليها الطريقة الوحيدة لتتبعهم. حمل التيار الأغلال بعيداً نحو المصب، خارج متناولها، ومعها أي أمل في استعادة العبيد. وقفت نيريسا على ضفة النهر، مضيقة عينيها وهي تتابع جريان الماء الكسول. كان ضوء الشمس ينعكس عن السطح باستهزاء. قبضت على كفيها حتى غاصت أظافرها في لحمها، متخيلة وجوه العبيد المرتعبة.
سيثمنون غالياً هذا الفعل، كل واحد منهم. مخلوقات ضعيفة وتاافهة، كيف تجرأت على تحديها؟ إنه أمر لا يُغتفر. كان الصيد قد منحها بعض العزاء. فالنهر يضج بالوحوش، وقد فرغت إحباطها بذبح عدد من أضخمها ممن تجرؤوا على اعتراض طريقها. لطخ دمها الماء بحمرة داكنة، بينما كانت أجسادها تطفو مع التيار لتغذي دورة حياة الغابة. كانت عمليات القتل مرضية، وأقربته نقاط الخبرة من تطورها التالي، لكن حتى هذا النصر بدا أجوف؛
فلم تقتل عبيدها الهاربين بل مجرد وحوش. في السابق، حين بلغت الارض العشبية، وجدت جثثاً متناثرة لوحوش كضخمة وقد تحطمت أجسادها وتمزقت. حيرتها الفكرة في البداية، لكنها سرعان ما استبعدت مسؤولية العبيد عنها. فهم أضعف بكثير من إسقاط وحوش ضارية كهذه. شخص ما أو شيء ما غيرهم يصطاد في هذه الأراضي. ولكن من؟ أو ماذ؟ كانت أفكار نيريسا تغلي وهي تنبح بالأوامر على مرؤوسيها.
قالت ببرود وسلطة: "سنعود. توجهوا إلى المدينة".
انتبه جنودها وسحرتها الأقل رتبة على الفور، ناقلين أوامرها بسرعة. لقد عرفوا حق المعرفة أن إثارة غضبها في هذه الحالة المزاجية أمر لا عقبة تحمد عقباه. ستستغرق رحلة العودة إلى المدينة معظم اليوم. وفي غضون ثلاثة أيام، سينتقلون آنياً إلى المرحلة التالية. كان المفترض أن تملأها فكرة المضي قدماً بالترقب، لكنها بدت ثقيلة على نفسها. لم يكن بإمكانهم اصطحاب العبيد معهم، مما يعني أنها اضطرت للتخلص منهم أولاً.
سيكون قتل جميع العبيد كابوساً تنظيمياً. عددهم كبير للغاية؛ وإذا استشعروا مصيرهم، فقد يقاومون أو يفرون، مما يزيد الأمور تعقيداً. لم تكن تفصيحة أن يسبب لها هؤلاء البشر عديمو الفائدة أي متاعب إضافية أمراً مطاقاً. احتاجت إلى تخلص فعال وسريع لا يترك خيوطاً وراءه. كانت عقل نيريسا يدور بسرعة، حاسبة خطواتها التالية. ستحتاج إلى جمع العبيد في مكان واحد تحت ذريعة الاستعداد للنقل.
سيتولى قادتها الأكثر ثقة الإشراف على العملية، لضمان تجريد العبيد من أسلحتهم، وعزلهم، وفقدانهم لكل أمل قبل أن يبدأ القتل. الشفقة للضعفاء، ونيريسا لم تكن ضعيفة بأي حال. وبينما كانوا يشقون طريقهم عودة عبر الغابة الكثيفة، كانت حالة نيريسا المزاجية تزداد قتامة مع كل ساعة تمر. كانت الغابة تنبض بالحياة مع زئير بعيد، وأوراق شجر تلتف، وصرخات عرضية لمخلوقات تلاقي حتفها. لكن تحت كل ذلك، ظل توتر خفي، يشير إلى أن شيئاً ما يراقب، وينتظر اللحظة المناسبة للضرب.
أبعدت نيريسا الفكرة متهمة نفسها بجنون العظمة. كان لديها ما يهمها أكثر. ركزت على المهمة القادمة، القضاء على العبيد وإعداد قواتها للمرحلة التالية. ومع ذلك، وبغض النظر عن مدى محاولتها دفعها جانباً، ظل الشعور قائماً، كظل على حافة وعيها. قاطع أفكارها قائدها، رجل طويل ومهيب يدعى فاريك. اقترب بانحناءة محترمة، بينما بدا وجهه كقناع مهني يخفي تحته اضطراباً خفياً.
قال بحذر: "مولاتي، الاستعدادات للتخلص من العبيد جارية، لكن هناك... تطور ما".
ضاقت عيناها، وكان صبرها قد بدأ ينفد بالفعل.
سألت: "أي نوع من التطور؟"
أجاب: "يقول تقرير كشاترتنا إن العبيد الهاربين ربما تلقوا مساعدة خارجية. عثرنا على آثار سحر قوي قرب موقعهم الأخير، سحر يفوق أي شيء يمكنهم إنتاجه".
اشتعل غضب نيريسا من جديد، وقد امتزج هذه المرة بالفضول.
قالت: "سحر تقول؟ من أي نوع؟"
رد فاريك: "مجهول، لكنه قوي. يبدو أن هناك قوة أخرى تلعب دوراً، شيئاً أو شخصاً لم نقابله من قبل".
راح عقل نيريسا يسابق الريح. أيمكن أن تكون هذه هي نفس القوة التي ذبحت وحوش الأرض العشبية؟ أياً كان الفاعل أو الشيء، فإنه يمتلك قوة ويعرقل خططها. هذا أمر مرفوض.
أمرت ببرود: "اعرفوا من المسؤول أو ما هو. وعندما تفعلون، أحضروه لي. أري أن أعلم من يجرؤ على العبث بأموري".
انحنى فاريك مجدداً وبدت ملامحه صارمة.
"كما تأمرين، مولاتي".
وبينما غادر لتنفيذ أوامره، أعادت نيريسا نظراتها إلى الغابة، وبدت عيناها حادتين بالإصرار. سيتعلم من يقف خلف هذا قريباً ثمن الاعتراض طريقها. ستحطمه، تماماً كما ستسحق أي شخص يقف في طريقها. وعدت الأيام القادمة بالدم والموت، وكانت نيريسا أكثر من جاهزة لإطلاق غضبها على أولئك الذين تجرؤوا على تحديها.