مهما كانت الهدية التي منحها إياه مَلِك مصاصي الدماء فقد حولت شوكتها الدموية إلى شيء مسخ، بلغت من القوة حد انقلاب التوازن الطبيعي بين المفترس والفرسة. في كل مرة ينطلق فيها غصن من ذراعها ليخترق ثاليون، ويرد هو بشوكته الدموية الخاصة، تتمزق شوكته بلا مجهود. كان التفاوت بينهما يتضح أكثر مع كل اشتباك. بقيت مزية واحدة، وأمل واهٍ واحد: نباتها ومصاصة الدماء نفسها لم تكونا مقاومتين للنيران.
استدعى ثاليون كل قطرة مانا استطاع حشدها، ومول النيران الحمراء المحيطة بجسده وكثف الحرارة في الهواء حتى أصبحت تتهدج. حاولت إطفاء النار بفقرة من الدماء، لكن ذلك لم يغذي سوى الجحيم، جاعلاً إياه يحترق بسطوع وجنون أكبر، ولو للحظة واحدة. مع ذلك، لم يكن ذلك كافياً. تجاوز تجددها لسعة النار. التئم الضرر الذي أحدثته قبل أن يهم بشيء. هاجمت مجدداً، وكانت سرعتها خاطفة للبصر. رفع ثاليون حاجزا من المانا، صارفاً مقذوفاً قوسياً نحوه من الأعلى.
لم ترمش حتي—مندفعة عبر الحاجز كأنه دخان. انفك فكها بينما انقضت شدقها الواسعة نحو رأسه. انحنى ثاليون منخفضاً، طاعناً نحو قدمه بينما كان ينشط الاندفاع الحركي النفسي. انحرف يميناً، دافعة إياه العزم على نطاق واسع. كانت مهارة مبارزة مثالية، تتيح الحركة بعكس اتجاه الميل الشخصي، مما غالباً ما يخدع الأعداء فيسيئون تقدير زاوية الهجوم. انطلقت مصصاصة الدماء وراء الخدعة. انطلق غصن من خاصرتها، مخطئاً بفارق بوصات.
سمع ثاليون فكها ينطبق فوقه، حاداً بما يكفي للقضاء عليه فوراً. التوى في منتصف الانزلاق، واضعاً حذاءه على كتفها، دافعاً نفسه إلى الوراء تماماً حين بدأت تشرع في التقطيع بجنون بمخالبها. مد ثاليون يده نحو تقنية كرة النار، هادفاً إلى إطلاقها بصيغة قاذف اللهب، لكنه قاطع—إذ توجب عليه الاندفاع مجدداً بينما اندفع الأورك الأحمر في المعركة. اصطدم فأسه الأرض الحجرية بصمامة مدوية، مرسلاً موجات صادمة عبر الغرفة.
رد ثاليون بركلة حادة على ركبة الأورك، وانهار المفصل تحت الضغط. استهدف ضربة قاضية، شوكة نحو الجمجمة، لكن غصناً اعترضها، منطلقاً من مصاصة الدماء كالسوط. بالكاد رفع نصله في الوقت المناسب لصرف هجومها التالي، مستديرا بقوة مخالبها لامتصاص الصدمة. دفعته الضربة إلى الوراء، لكنه نجح في البقاء على قدميه، حتى انقض وافر أحمر عليه من الأعلى، بمخالبه البارزة لسحقه كحشرة. أين البكان الآخرون؟
كان مفترضاً بهم الانتهاء من حشر المقاتلين في الغرفة بحلول الآن. لكنه لم يملك وقتاً للنظر. انغمس ثاليون تحت الوحش وأطلق شق مانا محترقاً شق صدره إلى أعلى. ترددت صداات صدع مقيت بينما انشقت العظام وتمزق اللحم. عوى الوفر، وقد فصل نصف قفصه الصدري، لكنه لم يمت. ليس بعد. لم تمنحه مصاصة الدماء مهلة. انطلقت خمس أشواك دم متتالية بسرعة من ذراعها الممدودة، مميتة ودقيقة. كانت من إبداعات نباتها المعزز، وخلافاً لشوكته الخاصة، تعذرت إعادة توجيهها بالكامل.
اندفع ثاليون إلى الجانب، متجنباً أربعة بصعوبة، واستدعى غصناً لامتصاص الخامس. لكن في اللحظة التي اتصلت فيها، حفرت شوكة العدو في غصنه وبدأت تقتات على مانا خاصتها، محاولة النمو داخله. استطاع استشعارها: إرادتها والقوة المجتمعة للنبات تضغطان في داخله. أثار غضبه مدى قوة ترابطهما. مع أن الحقيقة هي أن معظم الجهد جاء من الشوك. مع ذلك، لم يملك وقتاً لمصارعة السيطرة. بهدير، قطع ثاليون الغصن المصاب بضربة نظيفة من نصله.
انبثقت نبضة مانا من جوفه حين أطلق موجة صادمة في كل الاتجاهات، آملأً تحطيم الوفر نهائياً. رفعت الوحش لفترة وجيزة من الأرض ودفعت مصاصة الدماء خطوة إلى الوراء، لكن ذلك لم يكن كافياً. كان الوفر ضخماً للغاية، وقد بدأ بالتعافي بالفعل. مع ذلك، منح الدفع الموجز ثاليون مساحة للحركة. انطلق بعيداً، ولم يعد محشوراً تحت ظل الوفر. مصاصة الدماء، ملاحظة فعالية أشواك الدم، لم تلاحقه فوراً.
بدلاً من ذلك، أطلقت نحوه المزيد. كانت هذه أكثر دقة، وأكثر فتاكة، وقد تفوقت قوتها على قوته بمراحل. لم تكن قوة النبات فحسب. لابد أن ندرته كانت على مستوى مختلف تماماً. زاد هذا من تعقيد الأمور. كانت معظم أدوات ثاليون بشكله البشري عديمة الفائدة الآن. ولم يكن متأكداً من قدرة شكل الكسوف المعوق على تحمل هجومها أيضاً. ورغم ذلك، ظل شكله البشري يقدم التوازن الأفضل، في الوقت الحالي.
فقد منح مناعة شبه كاملة لهجمات الدم القياسية، وهو ما لم يجرؤ أي من مصاصي الدماء الآخرين على تجربته معه. كانت تلك ميزته. وكان عليه استغلالها. لا زالت نيرانه ذات شأن، وإن بقليل. فقد زادت سرعته وقوته وأحدثت إصابات طفيفة، رغم التئامها السريع، إلا أنها أربكت إيقاع تجددها. ليس بالقدر الذي يؤذيها بشدة، بل بالقدر الذي يزعجها. مختبئاً داخل النيران، أصبح تتبعه أصعب، رغم أنها غالباً ما كانت تستشعر الدماء كما فعل برؤيته الخاصة بمصاصي الدماء.
لم يجرؤ ثاليون على استخدام النظرة الحمراء بعد، وهي مهارة كان يدخرها للوقت المناسب. افتتاحية مثالية. واحدة قد تشوه، وربما تقتل حتى. رغم أنه شك في انتهائها، فإن ضربة في توقيت مناسب قد تغير زخم المعركة. ستأتي فرصته. كان لزاماً أن تحدث. حتى الآن، في مواجهة خصم يفوقه بكثير، لم يتزعزع ثاليون. كان تجدده لا نظير له، وكان الوقت في صالحه. سيفوز حلفاؤه بمعاركهم. كان عليه ببساطة الصمود، وتعطيل مصاصة الدماء بالقدر الكافي لكي يرجحوا الكفة.