رَكَضَ ثاليون حَتّى حلول الظَّلام، فَهَبَطَ مخزون تحمُّله إلى عشرين بالمئة حين أبطأ خطاه أخيراً. شَكَّ في أنَّ بشرياً قادراً على مجاراتهم، وسيكونون في مأمن لساعاتٍ قادمة. كان جاكوب وآني مرهقين بدورهما؛ فقد أثقل كاهليهما التشبث به طوال ذلك الوقت بينما كان يشق عباب الأدغال. التفت ثاليون ناظراً إليهما، فضاق صمتاً وهو يلحظ إرهاقهما.
قال محذراً بنبرة حازمة لكن متفهمة: "لا يمكنكما الاستراحة الآن بعد. عليكما تحرير أنفسكما. بدت تلك المرأة مصرّة على العثور عليكما".
تبادل جاكوب وآني نظرات متعبة لكنهما أومآ، وتلألأت العزيمة في عينيهما. تحسّسا دبابيس معدنية صغيرة بأيدٍ ترتجف من الإعياء، وبدءا المهمة الشاقة لفض الأقفال. كانت الأدغال هادئة، سوى عن حفيف خفيف للأوراق وأنات الجهد الخفيضة وهما يعملان. بعد ساعة، ومع نقرة أخيرة، تحرّر اثناهما. أطلق جاكوب زفرة لم يدرك أنه كان يحبسها، واسترختا كتفاه بارتياح.
أمَر ثاليون بنظرة ثابتة، رغم أن التعب في عينيه كان يفضح إعياءه: "حسناً، اصعدا تلك الشجرة وانتظرا. سأعود".
تناول قيود الرقيق، وشكّل فكه بعزيمة وشرع يركض مجدداً. لم يرغب في فعل هذا، لكن إن سافرت تلك المرأة طوال الليل، فسيسهل تعقُّبهم. دفعته الفكرة إلى زيادة سرعته، فكادت خطواته لا تُصدر صوتاً وهو يتحرك عبر الأدغال الكثيفة. بعد نحو عشر دقائق، وصلته همهمة خفيفة، أنهرٌ هو؟ غيَّر مساره فوراً، دافعاً الورق الكثيف حتى خرج إلى مرج عشبي. في وسطه، تدفق نهر أزرق كريستالي، بحجم يضاعف تقريباً النهر الذي قفز فوقه بعد لقائه الأورك مع فرقته الأولى.
اجتاحته موجة حنين، فتوقف لحظة، وابتسامة حزينة ترتسم على طرفي شفتيه.
فكر وذكرياته تشرّد نحو جيمس، ولوكاس، وديفيد، وإميلي، ومايك: "يا للهلع، هذا يعيد بعض الذكريات".
ماذا كانوا يفعلون الآن؟ لكنه نفض الفكرة؛ لم يكن بمقدوره فعل شيء حيالها الآن. عاد إلى هيئته البشرية وألقى قيود الرقيق في النهر. رنَّ المعدن حين اصطدم بالماء، ليختفي سريعاً في الأعماق. كان المرج العشبي مرقطاً بخيول الكروم وخنازير الأشواك العظمية، وجميعها حول المستوى تسعة عشر. احتج إلى ملء خزان تحمُّله، وستفي هذه بالغرض. رعى قطيعاً من خنازير الأشواك العظمية ترعى بكسل، غير معتمدة لوجوده.
بحركة سريعة، شحن كرة نار، قاذفاً إياها نحو المجموعة الأقرب. كان الانفجار سريعاً وفتاكاً، مورداً خنزيرين حتفيهما على الفور بينما تفرّ البقية بذعر. من دون تردد، عاد إلى هيئته كمطارد الظلال، وبدا فروه مشحوناً بالطاقة، وانقض على الخنازير الساقطة. مزقت أسنانه الحادة اللحم، تلتهمه بدقة. كان الاقتيات في هذه الهيئة أكثر كفاءة من امتصاصهن بحصاد الدماء في هيئته البشرية. تطلّعت الشوكة الدموية داخله إلى دم عالي الجودة، ولم تكن معجبة بدماء تلك الوحوش.
بعد وجبته، شعَرَ بخزان تحمُّله يمتلئ، وليبلغ الآن خمسين بالمئة. وهو راضٍ، شقّ طريقه عائداً إلى العبيد. لقد تفحص هيئات الوحوش التي قتلها، لكنها جميعاً لم تملك أي مهارات، وحين توفرت إحداها، كانت أساسية، ولن تفيده في أي هيئة. حين وصل، وجدهما متراصين بين بعض الأوراق، نائمين بعمق. لقد أخفيا أنفسهما جيداً، على الأقل. تسلق ثاليون بضعة أمتار إضافية أعلى الشجرة، عثوراً على غصن متين ليرقد عليه، وعيناه تمسحان المكان بحثاً عن تهديدات محتملة.
تسابق عقله بأفكار حول كيفية الازدداد قوة. إن استطاع هؤلاء استخدام عبيدهم لزراعة الأرصدة، فهو يتخلف في كل من المعدات والمهارات. قرر أن يصطاد في المرج غداً بينما يُعلّم الجدد بضعة أمور. بالتفكير في الوضع، أدرك أنه حتى لم يدرِ أي فئات امتلكوا.
<--
قضى كايل ومجموعته يوماً جيّداً في الصيد، وأحرز الجميع تقدماً ملحوظاً. والأفضل من ذلك أن المختل تورفالد قد توقف عن مطاردتهم. لم يستطع كايل إلا أن يأمل مقتل ذلك اللقيط؛ وأثارت هذه الفكرة ابتسامة نادرة على وجهه وهو يراقِب سيلاس والآخرين يضحكون ويمزحون فوق شجرة. لكن ابتسامته تلاشت عندما لمح مجموعة من ثمانية بشر يقتربون. كانت رداؤهم الزرقاء ممزقة، وبدوا أكثر من مجرد مرهقين، بل بدوا اليأس يقطر منهم.
انزلق كايل إلى أسفل الشجرة، ليهبط بصمت على أرض الغابة، وشق طريقه نحوهم. تحرك مثل ظل، ولم يُلاحظ وجوده إلا عندما خرج من بين الشجيرات مباشرة أمامهم. انتفضت المجموعة إلى الوراء، وبدو َمن في المؤخرة وكأنهم على وشك الفرار.
قال كايل بصوت هادئ يشوبه الريبة: "من أنتم، وماذا تفعلون هنا؟"
هل كانوا يهربون من أحد؟ لم يكن يملك ترف ظهور تورفالد آخر يلاحقهم.
تحدث رجل في منتصف العمر بصوت مرتعش يغمره الأمل: "كنا عبيداً. حررنا نمر ذئبي عملاق أخبرنا أننا سنجد مأوى إذا واصلنا السير في هذا الاتجاه. هل أنت كايل؟"
اتسعت عيناك كايل قليلاً من الدهشة.
ردد بإنكار: "مهلا، وحش حرركم وأخبركم باسمي؟"
أكد الرجل قائلاً: "نعم"، رغم أنه بدا وكأنه يكافح ليصدق ذلك بنفسه.
سمح كايل محاولاً تجميع قطع اللغز: "إذن، من استعبدتكم؟ هل أنتم من كوكب البشر الآخر؟"
أجاب الرجل بحذر: "لا، نحن من الأرض. كنا مملوكين للسيدة نيريسا سيلوين. إنها من الكوكب الآخر، ويبدو شائعة بينهم استعباد البشر من الأرض. يروننا كائنات أضعف لافتقارنا لأي تقارب."
أظلم وجه كايل. كان هذا مقلقاً. لقد كان يأمل أن يتكاتف البشر على الأقل ضد مصاصي الدماء والعوائق، لكن الأمر لم يبدو كذلك.
سأل ملاحظاً كيف توتر العبيد السابقون عند السؤال: "هل ما زالت هذه السيدة تتبعكم؟"
أجاب الرجل، رغم أن صوتی فضح تلميحاً من الخوف: "لا، لا نبلع ذلك. حررنا أنفسنا من جميع أدوات التتبع، ولو حاولوا الإمساك بنا، لما كنا هنا."
قال كايل بنبرة لانت قليلاً: "حسناً، هذا يكفيني. أنا كايل. سررت بلقائكم. أرجوكم، اتبعوني. أريد أن أسمع كل شيء عن هؤلاء الأشخاص الآخرين وذلك الذئب."
بهذا، تبع العبيد السابقون كايل إلى مخيمهم في الأشجار، حيث خاضوا محادثة طويلة مع المجموعة بأكملها عما حدث.
<--
نهض ثاليون باكراً في الصباح، وكان اللاجئان ما يزالان نائمين بعمق. أمضى الليل متحيراً بين كشف حقيقة كونه متحولاً أو الاكتفاء بالتدرب على تعويذاته، ليستقر رأيه في النهاية على الخيار الثاني. سينكشف أمره لاحقاً، لكنه أراد إبقاء الأمر طسماً في الوقت الحالي. استقر فوق فرع شجرة يعلو النائمين، واخذ يقذف بحواجز المانا دون أن ينقطع تركيزه. كان يتحسن باستمرار، وصارت سرعة جدران المانا تكاد تكون مستحيلة التفادي في الأماكن الضيقة.
تدرب ثلاث ساعات بينما تسلقت الشمس كبد السماء قبل أن يستيقظ الاثنان أخيراً. أطلقت أني صرخة فزع وتراجعت متعثرة حين أبصرته جاحظاً فوقهما على الغصن. ألقَت نحوه بشظية جليد بغريزتها، لتكون ساحرة ماء إذاً، ففكر بفضول. تصدى ثاليون للشظية بسهولة مستخدماً حاجز المانا وهو يقهقه.
قال وابتسامة واثقة تختبئ خلف قناعه: "اهدئي، إنه أنا. ستوقظين الغابة بأسرها إن واصلت الصراخ هكذا".
هتف جاكوب وعيناه متسعتان في عدم تصديق: "انتظر، أكنت ذلك الذئب النمر؟ كيف يعقل هذا؟".
رد ثاليون بابتسامة واسعة ونبرة خفيفة: "نعم للأولى. أما عن الكيفية... فلن أخبرك. على أي حال، علينا التحرك. ينبغي لكما الارتقاء بمستويكما سريعاً، وعليّ أنا أيضاً أن أصطاد".
سألت أني وما زالت تحت تأثير الصدمة: "انتظر، أأنت نوع من المستذئبين؟ أكان البارحة بدراً؟".
ضحك ثاليون قائلاً: "لا، ليست الأمور هكذا. هيا، تحركا الآن. تقع تلك المرج الأخضر هناك حيث تنتظر وفرة من الطرائد"، مشهداً برأسه نحو تلك الوجهة.
بينما كانا يسيران، سأل ثاليون: "ما هي صفوفكما؟".
نفخ جاكوب صدره قليلاً وقال: "أنا محارِب مبارك بالحجارة. أقاتل التحاماً ويمكنني تصلب جلدي بينما أطلق الصخور".
قالت أني وما زالت مستغرقة في التفكير وعيناها تلمعان بالفضول: "أنا ساحرة ماء".
بعد نقاش قصير حول الصفوف والنظام، وصلا إلى المرج الذي يتوسطه نهر كبير.
تذكر ثاليون شيئاً فجأة فقال: "آه، كان مفترضاً أن أخبركما باكراً، لكني رميت الأغلال في ذلك النهر. لذا ربما يمرون بهذا المكان".
سألت أني بصوت يجلله الذهول: "انتظر، لم نحن هنا إذن؟ لقد روضوا بعض وحوش الماء أيضاً. يمكنهم السفر بها بسرعة فائقة، حتى مع مجرى النهر!".
ختم ثاليون كلامه وهو مستغرق في التفكير: "حسناً، حتى مع تلك الوحوش، سيستغرق وصولهم هنا وقتاً طويلاً. لن يستطيعوا بلوغ المكان قبل حلول الظلام يقيناً، ولن تكونا هنا بحلول ذلك الوقت على أي حال".
سألت أني وقد تسلل القلق إلى صوتها: "انتظر، لم تتحدث كأننا سنفترق قريباً؟".
شرح ثاليون قائلاً: "حسناً، نويت قتل المزيد من أولئك الزرق، وربما تلك المرأة أيضاً، وأنتما لستما بالقوة الكافية للمتابعة".
قالت أني بصوت يقطر تعطشاً للدماء: "أريد قتل أولئك الأذناب أيضاً".
أضاف جاكوب وهو يشد على قبضتيه: "وأنا أيضاً. أريد الانتقام لما فعلوه بنا".
قال ثاليون بنبرة راسخة: "يمكنكما نيل انتقامكما حين تصبحان في القوة الكافية. لا يتوجب عليكما الذهاب إلى معسكر كايل. لذا اختارا أهدافكما. سأكون بالقرب".
تحول إلى هيئة متخفي الظلال وانطلق عارياً في المرج، مسدداً عينيه نحو ذي قرن متوهج ضخم يقف قرب شجرة ويمضغ بعض النباتات. التفت ذو القرن المتوهج ليواجهه، وبرقت قرونه الكبيرة في ضوء الشمس بينما دار ثاليون حوله باحثاً عن ثغرة. في ومضة حركة، اندفع ثاليون إلى الأمام ومرغت مخالبه خاصرة ذي القرن المتوهج. رد الوحش بموجة مانا طرحته للخلف عدة أمتار، لكن ثاليون كان لا يلين. ضغط في هجومه متقدماً للقتل، وغرست أنيابه في حلق ذي القرن المتوهج.
تكبدح الوحش وتهاوت ساقاه القويتان تحت وزنه، لكن ثاليون ثبت، وبقضطة أخيرة شرسة سقط ذو القرن المتوهج. تفقد هيئة ذي القرن المتوهج، لكنه لم يملك مهارات تفيده كالذي وجده أولاً فطرح تلك الهيئة جانباً. أمضى ثاليون الدقائق الأربعين التالية يتولم على ذي القرن المتوهج، بينما كانت عيناه تلتفتان أحياناً نحو جاكوب وأني وهما يقاتلان خنازير الشوك العظمي. كانا بارعين بشكل مدهش، فارتقيا إلى المستوى الثامن عشر في ساعات معدلات.
فكر وهو يراقبهما من مقعره: أمر مثير للإعجاب. بعد ساعتين من الصيد، نفد طاقة ومانا أني وجاكوب، فاستراحا تحت شجرة يراقبان الذئب النمر العملاق وهو يمزق وحشاً تلو الآخر. بدا أن لا شيء يجدي نفعاً ضده. إن هاجموا تفادى، وإن ركضوا كان أسرع. الصعوبة الحقيقية الوحيدة ظهرت حين حاصره ستة من زاحفي الطين، تلوح أعناقهم الطويلة وتطبق نحوه. لكنه عاد وتحول في تلك اللحظة إلى هيئته البشرية، وألقى كرة نار على أكبرهم، ليتهاوى الوحش الثقيل محترقاً عند الاصطدام.
ثم تحول مجدداً إلى متخفي الظلال لجهز على البقية. مع إقبال الليل، تسلقا شجرة ليختبئا على أحد أغصانها الكبيرة المكسوة بطحالب ناعمة.
سألت أني قاطعة الصمت: "لدي سؤال. لم تبقي في هذه المرحلة ولا تنتقل إلى التالية؟".
حينها اكتشفا كيف يمكنهما الحصول على صف أفضل.
شرح ثاليون: "غداً سأتفقد بعض حقولهم، وعليكما أن تكونا بخير هنا. هذه أرض صيد لطيفة وسأعود".
أومأ أني وجاكوب مؤكدين، وبعد جولة من الحديث استغرقا في النوم، عدا ثاليون. فقد كان يحاول طوال الليل تعلم كيفية الطيران.