استيعاب فكرة أن كاي قد يكون أخطرهم جميعاً أمر أجهد ثاليون. صحّ أن لقبه بعث بالشعور نفسه بالقلق في المرحلة الثالثة، لكنه لم يتجاوز ما شعره تجاه الباقين. لم يبدو الأمر دالّاً آنذاك — بل مجرد ومضة حدس أخرى. لكن الآن؟ بدا كل شيء مختلفاً. علق الشك في الهواء كالدخان.
قال ياكوب بصوت مشدود بالانفعالات: "هناك أشخاص يختفون حوله. ليس بالقدر الذي يثير الإنذار، بل بضع نفر هنا وهناك. لكنني بدأت أشتبه بالأمر بعد اختفاء أحد أصدقائي عقب مغامرته في أحد الأنفاق معه".
وأكمل: "منذ ذلك الحين، وأنا أراقبه. أراقب تحركاته حين يظن أن احداً لا يرامقه. صدقني، هو ليس خطيراً فحسب. ذلك الرجل شرير".
كان حضور ياكوب الصارم عادةً يتصدع عند الحواف، وذكّر هذا ثاليون للحظة بأن ياكوب، رغم بنيته العضلية، لا يزال أحد أصغرهم سناً. لقد رأى ما يفوق الحد، وبسرعة مفرطة.
أجاب ثاليون محاولاً تخفيف الأجواء بابتسامة جافة: "لا تقلق. أنا أُصدّقك. إن كان هذا يواسي، فهو مدرج بالفعل على قائمتي السوداء للتصفية. أستطيع تقديمه على زيرا. وربما حتى سيلاس، إن كان هذا يريحك".
ضحك بخفة، مع أن الدعابة لم تبلغ عينيه تماماً. ومع ذلك، بقيت فكرة عالقة تنهش صدره. التزقت بكاي هالة الخطر ذاتها التي التزقت بكايل وزيرا وسيلاس. لكن بخلاف الآخرين، لم يكن لكاي ما يجنيه من مות ثاليون. لا مباركة أفضل، لا نفوذ سياسياً، لا حظوة سماوية — ليس علناً على الأقل. فلماذا جارى الأمر إذن؟
قال ثاليون بعد فترة صمت ونبرته تزداد قتامة: "أتعلم؟ لنرفع ذلك النذل في القائمة. من الأفضل التخلص من أحدهم قبل أن يغرس خنجراً في ظهرك".
أومأ ياكوب بجدية وخلا تعبيره من أي أثر للدعابة. استيقظ فضول بارد في صدر ثاليون. كم كان سيئ الحظ، أو ربما محظوظاً، حين نال ذلك اللقب؟ لقد كاد كل رفيق سابق له أن يكشف عن نفسه كوحش متلاعب نهم للسلطة متلفّع بالجاذبية والشرف الزائف. مفترسات تتخفى.
انبعث صوت صغير: "اممم… عفواً، أيها الرجل القوي؟".
التفت ثاليون ليرى طفلة ضئيلة — لا تزيد على السابعة — تقف عند حافة البرج. أطر شعرها البني الطويل وجهاً مستديراً رزيناً، وارتدت رداء أخضر واسعاً بعض الشيء. رفعت بصرها إليه بعينين واسعتين زجاجيتين، مترددة لكنها شجاعة. أتقفز إلى هنا؟ أمر مذهل بالنسبة لعمرها.
سأل ثاليون وهو ينحنى قليلاً ليلتقي نظرتها: "نعم؟ ماذا هناك؟".
قالت بسرعة وصوتها يرتجف: "أنا وحدي. لم أَرَ أحداً من عائلتي في هذا الاختبار. أيمكنني الانضمام إلى فصيلتك؟ وأيضاً، اسم أمي غريس… وأبي أوليفيا".
تدفقت كلماتها دفعة واحدة، لتنكسر تحت وطأة الدموع التي تجمعت في عينيها. كانت غريزة ثاليون الأولى هي الشياب. في أي حال أخرى، لظنّ أن الأمر فخ. لكن لقبه أخبره بالحقيقة، ولم يكن هذا خداعاً. مجرد طفلة تائهة. عليه حقاً فعل شيء ضد طبيعته المريبة.
قال بلطف ومفرداته تليّن: "بالتأكيد يمكنك الانضمام. لا أعرف اسم كل ناجٍ في معسكري، لكن معظم العائلات لا ينتهي بها المطاف في الاختبار ذاته. مع ذلك، سنبذل كل ما في وسعنا لمساعدتك في العثور عليهم في العالم الجديد".
ابتسم بدافئ: "ولا تنسي قط. القوة مهمة هناك. لدينا الكثير من فرق الصيد التي تساعد في رفع مستوى الصغار".
أشرق وجهها الصغير بالأمل، وشعر ثاليون للحظة بدفء نادر في صدره. بمجرد أن يكون قوياً — بمجرد أن يوجد — بوسعه حماية أطفال مثخّن. لم يحتاج إلى سلّ سيفه، بل إلى امتلاك منعة لا يجرؤ معها أحد على تحدي حمايته.
قالت نافشة صدرها بكبرياء بينما تمسح دموعها: "حسناً! شكراً لك… لكنني لست ضعيفة. أستطيع القفز عالياً جداً!".
قال ثاليون بصوت هادئ لكن جاد: "أنت في المستوى السادس والثلاثين. هذا شيء، لكنه لا يكفي. سيتعين عليك الضغط بقوة لبلوغ المستوى الثامنين قبل نهاية الاختبار. أهذه السفينة المحلقة هناك؟ إنها هنا لاصطحابك".
أشار نحو سفينة الاستطلاع المنجرفة في موقعها على طول الجدار. كانت رسالة سريعة قد أرسلت بالفعل: لديهم مواطن جديد.
قالت الطفلة وهي تومئ بجدية وتلتفت لتسير نحو السفينة: "سأعمل بجد".
كانت خطواتها واضحة، وقوامها أشد استقراراً بالفعل.
سأل ياكوب مراقباً رحيلها: "ألم يكن ذلك قاسياً بعض الشيء؟ لقد فقدت والديها بالفعل. ربما دمرت للتو الجزء الأخير من طفولتها".
قال ثاليون وعيناه شارّدتان: "ربما. لكني أظن أن الأمر أفضل هكذا. من الأفضل أن تستخدم الألم والخوف وقوداً لنفسها، بدلاً من تركها تدفنها. القوة ستحملها إلى الأمام، أينما سار بها دربها".
وقف بصمت للحظة أخرى، مراقباً الطفلة وهي تختفي داخل السفينة، بينما التفّ الريح حول البرج كهمس بأمور آتية. تمنى حقاً أن تعثر يوماً على السعادة. بقيت ذكرى تعبيرها الغائر معلقة في أفكاره، ثقيلة لا تتزعزع. لامست شيئاً عميقاً داخله، لكنه لم يعد يملك ما يقدمه الآن. ربما كان أفضل ما يبيّنه هو القدوة بالعمل. سحب ثاليون أفكاره إلى الحاضر. أمامه أناس ليقتلهم وعمود ليدمره. إن اخفق الآن — إن مات هنا — فقد تموت أحلام الطفلة معه.
مهما كانت خطط أهكيت، أو مصاصي الدماء، أو الجان بالنسبة للبشر الناجين، فلن تكون رحيمة. تأكد من ذلك قدر الإكثار. كان غريباً كم استثمر الملوك بثقل في هذا العالم، ومع ذلك كم كانت تأثيراتهم شحيحة الأثر فعلياً. من ناحية أخرى، عطل ثاليون الأمور بنفسه ببراعة كافية. إمساك الأشواك الدامية المخصصة لماصي الدماء قوّض خطط ملك مصاصي الدماء بجدية. وإبعاد كايل عن الطريق؟ قد يزعزع ذلك الملك التالي.
تفجّرت طفحّة مفاجئة من القوة من السرداب. تسمّرت عيناه على الأشكال البارزة. ظهر كايل، وخطّت عاصفة من الغضب على وجهه. تلاه كاي وسيلاس ومجموعة من المحاربين بتعابير صارمة. تبدّل الجو. وضغطت نية القتل لديهم بثقل، قمعية ومريرة.
كان صوت ثاليون هادئاً وهو يمد يده تخاطرياً مستخدماً بلورة الاتصال المغروسة عند عظم ترقوته: "مايك، أشر إلى فرق النخبة. لقد بدأ الأمر".
ارتعش ياكوب بجانبه حين غمرته هالة كايل، حادة ومفعمة بالغضب.
وبدا صوته متردداً حين نطق: "أمتأكد من قدرتك على هزيمته؟ أعني، هو قوي. حدث الكثير منذ آخر لقاء بينكما".
كان ذلك صحيحاً. لكن ثاليون نما أيضاً. شق طريقه حتى بلغ مستوى من القوة شكّ في قدرة كايل على الوصول إليه، حتى بدعم من ملك. تضاعفت قوته منذ صدامهما الأخير. خضعت نباتته العنبية القرمزية لتطور كامل، معيدة تشكيل ليس النبات وحده بل جسد ثاليون ذاته. قفزت حيويته إلى ما يتجاوز الألف نقطة، محولة إياه إلى حصن بشري. وتجاوزت قوته المئة السادسة، وهي وفيرة لسحق كايل في قتال مباشر.
جرى الاتصال بالدخيل عبره، مصلحاً الجروح ومستنفراً الطاقة أسرع من أي جرعة. أمضى ما يقارب عاماً كاملاً في التدريب — سحر دماء وفنون سيف صقلها قدامى القصر الذهبي. ربما لم يكونوا الأفضل، لكنهم فاقوا الحد لرفع مستواه. قبل هذا الاختبار، لم يسبق له أن أمسك بسيف. الآن، بمكانه تفكيك الأعداء بيسر. تفوق عددي؟ لم يعد مهماً. علمه المحارب القزم حتى كيف يسدد لكمة تحطم العظم. لم يكن ثاليون أقوى فحسب.
بل كان مهذباً ومصقولاً. وهناك هبات نسبه. بوسعه إشعال الهواء حوله — جامحاً، فوضوياً، لكنه قاتل حتماً. متى استدعى حديقة دمائه، سيحترق العالم على أي حال. وبإمكانه أيضاً الانتقال الآني والشفاء التام في طرفة عين، مما جعل هامش خطئه واسعاً بلا حدود. استدعت قدرة نسبه الأقوى هجومًا بحد ذاته حجب كل ما عداه من أفعال. لا أنه نوى استخدامه ضد كايل. كان الرجل حارساً — سريعاً، قوياً، فطناً.
لكن متيناً؟ غير مرجح. تلك القوة تنفع أكثر لتهديد حقيقي. سلاحه، نصل التمپلار المدمى، أرجح قوة من أي ممتلك كلكايل. ودرعه قادر على إصلاح ذاته. عيناه مصاصتا الدماء قادرتان على ضرب عقل الهدف، مهزتين عزيمته وروحه بنظرة واحدة. وإن تلاقت عيناهما أثناء المعركة، سيشعر كايل بالضربة. استعرض ثاليون الخيارات. توجد طرق عديدة لقتل كايل. وقليل جداً منها يتيح لكايل قتله. ربما قطع الرأس.
ربما طعنة عبر القلب. أيمكنه إطلاق مهارة نسبه إذا قُطِع رأسه؟ محتمل. سيكلف قدراً هائلاً من المانا، لكن مع قوة شكله البشري، والتميمة، وقلب الأرخون الدامي، تبدو حظوظه وافرة. ما زال يملك خيار تبديل أشكاله وسط المعركة. كشف إكليبساري المعاق ينطوي على مخاطر، لكن إن كان الثمن النصر، فلن يتردد. الآن، شكله البشري هو الأقوى. واقترب الإكليبساري منه. وتأخر طفيف للعقاب وثعبان منادي المد، لكنهما ظلا فعالين في حد ذاتهما.
ذكر نفسه بألا يدع أي شكل يتخلف كثيراً. القيام بذلك سيحد من تطوره طويل الأمد. التخلي عن أي منها ليس خياراً. كل واحد يهم. وحين حدق في كايل المقترب، شعر ثاليون بثقل نية القتل المتأججة بداخله. أشعت القوة من جسده، عاصفة من بأس وحشي ووعد صمت. استجابت هالته لهالة كايل كنصل مسحوب من غمده. لقد حان الوقت أخيراً.