فور أن بلغ الخبر مسمع كايل حتى اشتعل غضبه تحت جلده — لقد وصل ثاليون إلى قاعدته متجرئاً على اقتحامها بلا إنذار. جراء هذه الجرأة الوقحة غلا دمُه. لم يكن غاضباً من ثاليون وحده بل من نفسه أيضاً لأنه استخفّ به إلى هذا الحد. صدق حقاً أن ثاليون عاجز عن أمر بهذا القدر من الحساب والدقة.
قال كاي بهدوء وهو يقرأ بمهارة العاصفة الكامنة خلف عيني كايل: "قد لا يكون هذا سيئاً إلى هذا الحد. إن رفض المبارزة خسر ماء وجهه. وإن قَبِلَها قتلته واستوليتَ على قاعدته. نحن رابحون في الحالتين".
كانا يقاتلان مسوخ الأموات الأحياء لما بدا أنه أيام، وقد أرهقت أجسادُهُم موجةً تلو الأخرى من الوحوش المعززة. كلما توغلا في السراديب صَعُبَ الحفاظ على التركيز. كان كايل مستنزفاً واقتربت مخزوناته من النفاد، ولهذا لم يندفع فوراً نحو السطح لمواجهة ثاليون. مع ذلك كان كاي محقاً. قد تكون هذه الفرصة المثالية — ليس فقط لإذلال ثاليون، بل للاستيلاء على الشوكة الدامية وتحويلها باستخدام أثرته.
إن عمل الغرض كما ينبغي، فإن التحول الناتج قد يرفع قوة كايل إلى عنان السماء. وربما تثبت الشوكة فعاليتها حتى ضد الضباب الأحمر ووحوش الأموات الأحياء الأكثر صلابة. وربما كان الأفضل إرجاء التحويل واختباره أولاً. تحولت أفكار كايل. لقد اصطاد بلا هوادة وتدرب بلا انقطاع. وراقب ثاليون وهو يقاتل — كانت مهارته في استخدام السيف رديئة وغير مهذبة، وتدعيمها بالعتاد يبدو أوضح من تدعيمها بالموهبة.
بدا السيف نفسه قوياً ومسحوراً على الأرجح. أما الدرع؟ فكان أنيقاً وقريباً من المستقبل، وتتحرك صفائحه مثل جلد ثانٍ. ظن كايل أن ثاليون عثر صدفة على صانع عبقري ليصوغ له مثل هذا العتاد. لكن الدرع بدا ثقيلاً. ليس على طراز كايل، لكن إن كان ذلك الحرفي ما زال على قيد الحياة فسيحسن كايل استغلاله. كان يتخيل الإمكانات بالفعل. اندفع هو ومجموعته عبر الممر بينما كان غضب كايل يدفعه إلى الأمام.
لم يكاد الحراس البشريون المنتشرون على طول الجدران يتفاعلون بل كانوا هادئين ومنضبطين جيداً، بينما حدق الجنيون في ذهول صامت. لم يبه كايل. لولا وجوده على خطوط القتال الأمامية لتوقفت مسيرتهم تماماً. مع ذلك كان غيابه المؤقت يستحق العناء. بإمكان زملائه المحاربين صمود الخط. فهم في النهاية لا يواجهون مصاصي دماء، بل موجات لا تنتهي من الأموات الأحياء المعززين بطاقات النخر.
أمر صعب نعم ولكن يمكن التعامل معه. مع اقترابهما من السطح أطلق كايل جزءاً من هالته. في اللحظة التي خرج فيها إلى العراء ورأى ثاليون واقفاً فوق أحد الأبراج الحجرية — عابثاً ومغروراً — طبق كايل قبضتيه. تطلب الأمر جهداً لكيلا يدع قوته الكاملة تنفجر للخارج. مع ذلك سمح لوهيج من قوته بالانتشار في الهواء بما يكفي لفرض هيمنته أمام شعبه. تعلم شيئاً واحداً في الدليل: المظاهر مهمة.
الناس يتبعون الرموز لا القوة وحدها. سيكون البطل الذي أطاح بالوحش. وحين يحين الوقت سينتزع الشوكة الدامية من صدر ثاليون وهو لا يزال يتنفس. الجزء الأخير سيتم بالطبع بعيداً عن الأعين المتطفلة. لا أحد يحتاج للاهتمام بما يحدث لخصم. تجدد غضب كايل عندما لمح جاكوب بجانب ثاليون. خيانة. هل انقلب الفتى عليه هو الآخر؟ أمر مخيب للآمال ولكنه غير مدهش. لقد ركد جاكوب منذ المرحلة الثالثة — ولم يعد محارباً يستحق المراقبة.
راقب كايل تقدمه لفترة من الوقت، لكنه اعتبره في النهاية إضاعة للموارد. أهكذا يردّ جاكوب الجميل له؟ لقد حجب كايل مواد نادرة عن الآخرين في السابق فقط ليمنح جاكوب فرصة، لكن الفتى بوضوح لم يدرك قيمة الولاء. رغم ذلك لم يكن كايل قلقاً. قلة قليلة فقط لمحوا الحقيقة خلف قناعه القيادي، ومن فعلوا تمت تصفيتهم في الوقت المناسب. كانت حالات الاختفاء أثناء مهمات الصيد في المرحلة الثالثة شائعة بشكل مأساوي.
وبما أن العائلات والأصدقاء مبعثرون عبر مناطق دليل مختلفة، فلم يطرح أحد قط أسئلة كثيرة. كان الموت في هذا العالم أمراً عادياً. واليوم سينضم اثنان آخران إلى الكومة.
قال سيلاس وهو يشد كتفه قبل أن يتمكن من الاندفاع: "كايل، انتظر. السفن السماوية".
التفتت عيناها نحو الظل الشاهق لسفينة ضخمة تحوم بالقرب من موقع ثاليون. لقد صوّب المقاتلون على متنها بالفعل. خيار جيد. الاندفاع الآن سيكون انتحاراً. سيحتاج إلى استدراج ثاليون إلى مبارزة — وهو أمر من المرجح أن يقبله ذلك الاحمق المغرور. لا يزال ثاليون نفس الفتى الساذج الذي التقاه في المرحلة الثالثة — شديد التعاطف وشديد الثقة ومفرط في الثقة بقوته الخاصة. سيحول كايل هذا التفاؤل إلى حبل مشقة.
تقدم للأمام ونبرة صوتهم معززة بالمانا ومليئة بالازدراء.
"ثاليون! تختبئ خلف رجالك إذن. هكذا أصبحت إذن — جباناً. لم تكن قط أهلاً للحكم ولن تكون أبداً. ثعبان يطعن أصدقاءه في الظهر لا يستحق قوة ناهيك عن الاحترام".
لنر كم من الوقت تستغرق لتقع في هذا الشرك. دفع كايل من المانا في صوته أكثر من المعتاد في عرض خفي ولكن لا وميض له على الهيمنة. ترددت عبر الهواء كطبل حرب مما أظهر فوراً وبشكل جلي من يملك القوة الأكبر. الحديث إلى شخص يحقن كلماته بهذه القوة مزعج دائماً — مثل الوقوف تحت سحابة عاصفة لم تضرب بعد. إنه يشبه اصطدام الهالات ولكنه أكثر تهذيباً وأكثر خبثاً. وكأنما بإشارة توهجت هالة ثاليون الخاصة رداً على ذلك — قوة كثيفة ومتغلغلة حاولت دفع هالة كايل للوراء.
لكن ذلك كان عبثاً. لم يكن ثاليون يملك القوة ببساطة. اندفعت هالة كايل للأمام مثل مد زاحف ولم يكن يستعمل قوته الكاملة حتى. تحسنت طاقة ثاليون قليلاً منذ لقائهما الأخير، لكنها ظلت مقصرة. استشعر كايل حتى الضغط الماكر والمتسلل لهالة ثاليون وهي تحاول الارتفاع — محاولة التسلل فوق هالته الخاصة — لتتعثر وتتراجع بمجرد أن أدركت عبثية المقاومة. كاد كايل يبتسم للتحدي الذي رآه في التوهج الأحمر لعيني ثاليون من فوق البرج.
لقد انتهى الأمر بالفعل. إنه لا يظهر ذلك فحسب. كان ثاليون الأحمق يكبح هالته على الأرجح في محاولة لحفظ ماء وجهه. ففي النهاية لا تعني الهالة الأضعف الهزيمة دائماً في القتال. لكن كايل كان يعرف أفضل. كان واثقاً — متأكداً — من أنه يمسك بزمام المبادرة في القتال. كل ما يحتاجه هو أن يبتلع ثاليون الطعم. لابد أن ثاليون ظن نفسه ذكياً باقتحام القاعدة وإغلاق السراديب في بادرة عظيمة للقوة.
لكن كل ما أظهره حقاً كان قلة خبرته. استعراضات لا أكثر.
رد ثاليون من الأعلى بصوت بدا عرضياً تقريباً: "لا أدرى عما تتحدث عنه، لكنني لا أختبئ خلف أحد".
راهن كايل أن الرجل كان يرتجف داخلياً ويرتجف بحثاً عن مهرب. عرف كايل بالضبط ما خطط له ثاليون. لقد أمل الأحمق في الإغارة على القاعدة وسرقة شعبه بينما كان كايل منشغلاً بقتال الأموات الأحياء في الأسفل. ثم يختفي خلف جدرانه حيث يشعر بالأمان. لكن كايل حشره في الزاوية الآن. وعلى بعد بضعة مئة متر خلفه، كانت قوات كايل تقف مستعدة وجاهزة وأسلحتها في أيديها وعيونها الوفية مثبتة على البرج.
صاح كايل وقد مُلِئ صوتُه بمجاملة زائفة: "إذن لمَ لا تنزل إلى هنا لننهي هذا كرجلين. ليست لدي رغبة في إيذاء من لا علاقة لهم بهذا النزاع الصغير".
داخلياً، كان كايل يحتفل بالفعل. لقد أمسك به أخيراً. عما قريب سينتزع الشوكة الدامية من لحم ثاليون وسيكتمل نصره.
ناداه ثاليون متردداً الآن: "لست متأكداً من ذلك تماماً. يبدو سيلاس وكاي قريبين منك بشكل مرعب، ولست حريصاً على التعرض للطعن في منتصف المبارزة".
ابتسم كايل. ذلك التردد في صوت ثاليون — استطاع تذوق الخوف خلف الكلمات. لقد أدرك الرجل أنه وقع في الشرك. لم يبقَ لديه الكثير من الخيارات الجيدة. كان بإمكانه التراجع خلف جدرانه، لكن ذلك سيصنف اعترافاً علنياً بالهزيمة. والأسوأ من ذلك أنه سيجعله يفقد ماء وجهه أمام الأشخاص الذين جاء لسرقتهم. وإن انضم فرد واحد إلى جانب كايل، فسوف يحطم ذلك صورة ثاليون الهشة. لقد عمل كايل بجد لتصوير ثاليون كخائن وشيطان متنكر.
نسج الأكاذيب بمهارة جعلت حتى المقربين من ثاليون يبدؤون في التذبذب. كان يرى ذلك الآن في نظرات ثاليون المتبدلة وفي طريقة تنقل عينيه من وجه إلى آخر. اليأس. الخزي. لم يكن الرجل يريد هذه المبارزة، لكن كبرياءه لن يدعه ينسحب أيضاً. ولا سيما بعد استدراجه وإهانته وتحديه أمام جمهور. لقد حان الوقت لإعداد المسرح. أومأ كايل برأسه نحو كاي وسيلاس اللذين تراجعا صامتين تاركين كايل وحده أمام البرج.
صاح كايل: "على عكسك، أنا لا أعتمد على الدعم. لكنه أمر مضحك — أنت من تحلق فوقك السفن السماوية. دعها تتراجع لننهي هذا أخيراً".
وأشار للأعلى.
"كل ثانية أهدرها هنا يمكن أن تقضى في قتال الأموات الأحياء في السراديب — لإنقاذ الأرواح في المرحلة الأخيرة".
لم يعجبه ما رآه فوق السفينة السماوية. وجوه متبسمة تحلق نحوه نظرت بابتسامة سخرية وبعضها يلوح ببرود كأنه يودع. على وجه الخصوص، ابتسم رجل بغرور مستفز لن ينساه كايل قريباً. كم كانوا أغبياء وهم يظنون أن ثاليون قادر على الفوز بهذا؟ انطلقت ضحكات خافتة من السفينة تبعتها المزيد من تلويحات الاستهزاء بينما ابتعدت السفينة ببطء. أكانوا يضحكون عليه؟ لا. لم يكن ذلك ممكناً. مع ذلك خدش الصوت كبرياء كايل.
نفضه عنه. لقد حان وقت استعادة السيطرة مجدداً.
زأر وهالته ترتفع كصاعقة رعدية مفاجئة: "انزل يا ثاليون! لننهِ هذا ولا تعلق آمالك كثيراً. أنا من سيهمل من هذا المكان".
لمفاجأته لم يرد ثاليون بالكلمات. لقد قفز فحسب. بهبوط مرن استقر في وضع القرفصاء ثم نهض بسلاسة وبدأ يتقدم للأمام. توهجت تموجات من القوة حوله — أقوى وأكثر تهذيباً هذه المرة. شعر كايل بالضغط بينما تراجعت هالته الخاصة للخور قليلاً. ممتاز. الرجل يبتلع الطعم. لم يتفاعل كايل. لم يرفع طاقته ولم يرد بالمثل. ليدع ثاليون يظن أنه يجاريه. ليدعّه يعتقد أنه يكسب أرضاً. كلما منح كايل ثقة أكبر، كان تفكيكه أسهل.
كما أبقى طاقته منخفضة لتفادي جذب السفينة السماوية مجدداً. لو تحرك بسرعة كافية لتمكن من قتل ثاليون قبل عودتهما إلى مدى إطلاق النار — حتى لو حاول ثاليون الانسحاب. لقد قطع كايل شوطاً طويلاً. صقل جسده عبر المعارك والآلام. صقل مهاراته وعززها بهبات سيّده. لقد أعاد تشكيل أسلوب قتاله بأكمله. أصبح الآن مفترساً — قادراً على القتال من مسافة قريبة وممكناً عن بُعد. والأكثر خطورة على الإطلاق أنه يستطيع التنقل بين الأمرين بلا توقف.
ومع ذلك لا يزال ثاليون يجهل الميزة الأخيرة. ابتسم كايل لنفسه. ليتقدم خطوة أخرى. مفاجأة سامة تنتظره وحده.