بعدما أتمّ الجميع استعداداتهم على السطح، بقي سؤال واحد بلا جواب: كيف الوصول إلى معسكر كايل من دون لفت الانتباه؟ للأسف، كانت الإجابة أبسط ممّا يُحتمَل. استحال ذلك تماماً. بات تفادي الرصد أمراً شبه مستحيل. شكّل ياكوب وأني في هذه الخطة مفتاح النجاة. تمتعا بشهرة واسعة داخل معسكر كايل، والأهم من ذلك، ما زالا يحظيان بحيادية مزعومة. أوضح ياكوب أن الكثيرين داخل المعسكر يتحدثون بصوت خافت عن ثاليون ويفلين وكارجول، مكررين حكايات كايل المبالغ فيها.
لكن أني وياكوب بقيا على هامش السياسة واحتفظا بقدر ضئيل من الثقة. وهذا تحديداً ما احتاجه ثاليون. لم يرغب في اقتحام المكان عنوة، أو إراقة الدماء، أو فرض الولاء. لم يكن الحكم غايته قط. وعلى الرغم من أن عدد سكان المعسكر لم يكن ضئيلاً، إلا أنهم لا يمثلون قيمة تُذكر من حيث الأرصدة أو القوة. ما عنى له الكثير هو تجنب الصدام. لو أصدر كايل أمره، لهاجم هؤلاء أتباع ثاليون، وهذا ما أراد تفاديه.
لم يكن إقناعهم بتغيير ولائهم أمراً بالغ الصعوبة. لم تمسّ أكاذيب كايل قصص وقوف ثاليون صداً أمام العفاريت. ما زال يقود أكبر فصيل بشري، ولم يخطط يقط سراً لاستغلال الآخرين أو الهيمنة عليهم. اتسمت قيادته بالعملية. بضع مسؤوليات كالحراسة أو جمع المؤن، من دون شروط مقيدة. انعدمت رغبته في التدخل الدقيق في تفاصيل حياتهم أو بناء مدينة فاضلة وهمية. اقتصر طموحه على الاستقرار فحسب.
تسرّب الوقت من بين أصابعه. فكر ثاليون في استخدام هيئة الكليبر إكليبساري للصعود سريعاً، لكن ذلك سيكفض عن ورقة رابحة فضّل إخفاءها لحين الصدام الحتمي مع كايل. عجزت الأنفاق عن الاتساع بما يكفي للتسلل خلسة، وعجزت مهارة سلالته عن قطع المسافة المطلوبة. حتماً سيلاحظ الكشّاف المنشورون طوال الممر المؤدي إلى السطح أي حدث غير مألوف. أخيراً، ظلت الخطة الأبسط هي الأفضل. سيبقى كارجول ويفلين في المستويات السفلى لمراقبة الوضع وحماية المتخلفين.
سيرتدي ثاليون التنكر. التقط رداء المرسل البني، وخزن درعه وأسلحته في خاتمه المكاني، وشق طريقه نحو الأعلى. شعر بضعف مريب من دون عتاده. تحول الدرع خلال الأسابيع الفائتة إلى جلد ثانٍ تقريباً. سحب القلنسوة إلى أسفل لإخفاء بشرته القرمزية، ممتناً لتمكن مايك مسبقاً من طمس هوية المرسل الحقيقي. تردّد السعاة ذهاباً وإياباً بانتظام لنقل الأخبار بين الجماعات. منح هذا الغطاء ثاليون مساحة كافية للتحرك.
رغم ذلك، بقيت فرق الاستطلاع عقبة. فبتموضعهم على طول الممر، سينقلون فوراً أي أمر شاذ. وحتى إن بلغ ثاليون السطح بسلام، سيراه الكشّاف عند مدخل المعسكر لحظة عبوره إلى أرض العدو أو عند تحرك السفن السماوية. تضاءلت نافذة المباغتة. امتازت خطة ثاليون بالبساطة. دخول المعسكر، ومخاطبة الناس، وفضح أكاذيب كايل. ومع قليل من الحظ، سيصل ياكوب في اللحظة المناسبة تماماً ليدعم صوته القضية.
لا شك في وجود مقاومة. ضم المعسكر موالين لكايل، وسيحاول بعضهم حثّ الآخرين على مهاجمة ثاليون. إن اختاروا القتال، فسيعجزهم أو يقتلهم عند الضرورة. لم يكن الأمر مثالياً، لكنه عجز عن السماح باتخاذ المعسكر خنجراً مسلولاً في ظهره. أدرك أيضاً علم كايل الوشيك بهذا الأمر. قد يندفع الرجل نحو السطح، إما لمواجهة ثاليون بشبكة أكاذيب جديدة أو للقضاء عليه مباشرة. ستشكل المبارزة النتيجة الأأنظف في الواقع.
فستتيح لثاليون هزيمة كايل أمام الجميع، شريطة أن يمتلك القوة الكافية. تمثلت المشكلة الحقيقية في رمز هروب كايل. باهظ الثمن ونادر، وقابل للتفعيل الفوري، مما يجعل توجيه ضربة قاضية أمراً شبه مستحيل. مع ذلك، راقت فكرة المبارزة لثاليون أكثر من غيرها. لم تهدف هذه المهمة إلى نصب كمين. بل هدفت إلى السيطرة على مجرى السرد، ومخاطبة الناس قبل أن يمتلك كايل الفرصة لتحريف الحقيقة.
استبعد تدخُّل الجان. فقد نظروا إلى أنفسهم باستعلاء ولم يبدوا اهتماماً يُذكر بالسياسة البشرية. شق ثاليون طريقه سريعاً عبر الأنفاق، ليتردد صدى كل خطوة بخفة ضد الحجر البارد. لم تدق أي إنذارات. ولم تتبعْه أي خطوات. مع انبثاقه من السراديب، ظل الليل مُرخياً سدوله على السماء، بينما بدت بارقة الفجر الأولى تلتمع على الأفق. نفذ الوقت. سيتعين عليهم تجربة قنابل لوكان قريباً والدفع بقوة نحو الركيزة.
انعدمت فرصة المحاولة الثانية. استدار نحو معسكر كايل. عبارة عن تجمع متواضع من الخيام تحيط به سور خشبي وبضعة أبراج مراقبة. انعدمت التعاويذ الدفاعية، وغابت الرونقات المتوهجة، ولم يظهر ما يوحي باستعداد حقيقي. ألم يتلقوا أمراً إلهياً بتدمير الركائز؟ وبدا جهدهم الآن فاترًا في أفضل الأحوال. أمريصدقون حقاً عجز ملوكهم الراعية عن كشف جبنهم؟ وألا يلاحظوا كيف أخفق أبطالهم في المجازفة بحياتهم حين احتدم الأمر حقاً؟
بدا الأمر بأسره بالنسبة لثاليون طافحاً بالنفاق. ربما ينسجون قصة عن تضحية نبيلة، أو انسحاب تكتيكي، لكن ذلك لم يغير الحقيقة. لو كان ملكاً، لما صدق ذلك. رغم ذلك، ظل الأمر شأنهم وخاصتهم، إن كتب لهم البقاء أحياء بما يكفي لخوض ذلك الحديث. عدّل ثاليون رداءه، واستنشق الهواء، وتقدم للأمام. ألقت أنوار الصباح الأولى ظلالاً طويلة عبر الميدان، ومع كل خطوة، اقترب من مواجهة ستحسم ما يفوق بكثير السيطرة على معسكر.
التفت ثاليون باتجاه معسكر كايل، الذي لم يعد يعدو كونها خياماً مبعثرة على الأفق. حلت اللحظة. فضل جزء منه إنهاء الأمر داخل السراديب، حيث قلّت طرق الهروب أمام كايل وعصابته. لكن ذلك عَنَى حصد عدد لا يحصى من الجنود — مقاتلين لا علاقة لهم بخيانة كايل. رجال ونساء آمنوا بحمايتهم العالم من الموتى الأحياء. لم يأتِ ثاليون لذبح المغرر بهم. بعد خطوات قليلة، استدعى درعه وخوذته المقنعة، سامحاً للصفائح الثقيلة المصنوعة بالسحر بالانزلاق نحو موضعها.
تلاشى رداء المرسل المهترئ داخل خاتمه المكاني. ثم مع ومضة ضوء وهسيس هواء مزاح، فعّل هيئة الضباب وحلق باتجاه أحد الأبراج الثلاثة المشيدة في السور الخارجي. تجسد في صمت بجوار منجنيق ضخم يقف عنده حارسان غارقان في حديث عابر. لم يلحظاه حتى ركل سلاح الحصار. أدت قوة ضربته، المدعومة بما يزيد على ستمائة نقطة قوة، إلى تحطيم المنجنيق كحطب متكسر ودفعه منزلقاً عبر المنصة بصرير معدني.
قال أحدهما بعينين متسعتين دهشة: "ما الذي..."
قبل أن يتحرك أي منهما، أطلق ثاليون جزءاً يسيراً من هالته. تدفق الضغط ذاته الذي استعمله ضد مصاصي الدماء الحارسين للسراديب عبر الهواء، محطماً على الحرس كموجة. غاب القتل عن الهدف — بل حمل رسالة. تحذيراً. سيعرف كايل بوصول ثاليون، وحتماً سيسابق أحد أتباعه المخلصين الزمن لتنبيهه. تواردت الرسائل بالفعل من كالدريك، مؤكدة طريق السفن والمقاتلين. لا وكأن ثاليون احتاجهم. تفوقت قوته على كل فرد في المعسكر.
إن هاجمه كل مقاتل دفعة واحدة، سيطول أمد المعركة، لكنها ستنتهي بالنتيجة ذاتها.
قال ثاليون بصوت تردد صداه في أنحاء المعسكر، ومشبع بالمانا ضماناً لسماعه من الجميع: "اهدأوا. لست هنا للقتال. ليس الآن."حدق الحراس فيه بعينين مذهولتين.
ارتعش الحرس الأيمن، بادياً عليه التوتر التام. ألوى ثاليون يده صارفاً إياهما، ومشيراً بالنزول. لم يرد وجودهما يحومان خلفه بينما يخاطب الحشود. سيبدو الأمر مزعجاً وخطيراً إن قاطعاه في اللحظة غير المناسبة. لحسن الحظ، بدا عليهما التوق لمغادرة مكانهما القريب منه. بهزة رأس ممتنة، تدافعا هبوطاً نحو المعسكر، مختفيين بين البقية الخارجين من خيامهم. انحصرت أغلب بنى المعسكر في قطع قماشية وتلاعب مكاني.
ثلاثون خيمة ربما، لكن كل واحدة ضمت على الأرجح العشرات، وربما المئات، بحسب أعداد المنضمين إلى كايل عقب إجبارهم على الدخول في المرحلة الخامسة عبر البرنامج التعليمي. تقدم ثاليون نحو حافة البرج واستعرض الحشود المتجمعة. اصطف الجنود على الأسوار والأبراج، وتراوحت تعابيرهم بين الخوف والتردد. ألقت شمس الشروق نوراً شاحباً على الحقل، لتشعل العشب المندي بوهج ذهبي ناعم. انطوى هذا على الهدوء الذي يسبق العاصفة.
استهل ثاليون كلامه بصوت يحاكي الرعد: "استمعوا جيداً. لن أكرر كلامي."اتجهت الأنظار نحوه.
سكن الجمع في الأسفل، مرتقباً.
"أعرف ما رواه لكم كايل من قصص مرعبة عني. أنا هنا لأثبت خطأه. جئت لأخبركم بالحقيقة."استمر الصمت.
لم يقاطعه أحد من دائرة كايل المقربة، ومع ذلك.
"تعلمون جميعاً ما قدمته من أجله. أنقذت كايل من ثورفالد في المرحلة الثانية. حاربت إلى جانبه ضد العفاريت. قتلت مساحلي الأشكال الذين أثاروا مشاكل حقيقية له. والمقابل؟ حاول قتلي. كل ذلك من أجل السلطة."جال بصر ثاليون في الحشود.
تباينت تعابيرهم. غمر الغموض بعضهم، والفضول آخرين، وامتلك الكره المطلق قلة. لكن الطاغي كان الارتباك. تصدع يقينهم.
"كانوا أصدقاءنا يوماً. أما الآن؟ لقد جُنّوا. مسهم هدايا سماوية لم يستحقوها، وتسمموا بالطمع. متعجرفون. عديمو الشرف. طفيليون. لحظة امتلاككم ما يبتغونه، سيغرسون خنجراً بين أضلاعكم."ترك الكلمات معلقة في الهواء كخنجر مرتقب للسقوط.
في الأسفل، سرت همهمة بين الحشود. أومأ البعض. وضيق آخرون أعينهم. وقبض قلة على قبضاتهم. زرع ثاليون البذرة. وحان الآن أوان تقدم الخصم، كأنه يستجيب لإشارة. ولم ينتظر طويلاً. انبثقت امرأة من الحشود، بخطوات واثقة وحضور لا يُخطأ. زيرا. عرفها ثاليون من المرحلة الثالثة. سحرت النباتات لأجله ذات يوم — إبداعات قوية وفاتنة. ابتسمت له حينها، بينما كانت تخطط لقتله. والآن، اشتعلت عيناها بشيء آخر تماماً.
تجول سيف من المشاعر داخل ثاليون. شعر من جهة بالإنصاف. قرأ رقعة الشطرنج، وتوقع الحركة. ومن جهة أخرى، اشتعلت شرارة غضب حارقة في صدره. حاولت زيرا قتله من قبل، متلهفة لموته أكثر حتى من كايل. تردد كايل على الأقل. استمتعت زيرا بالفرصة. أحكم قبضتيه إلى جانبي جسمه، متنفساً ببطء لكبح الغضب. لن يمنحها متعة الانفجار العاطفي. ليس الآن. لكن في العمق، تشوق جزء مظلم داخله للقفز من البرج وصفع الغرور عن وجهها.
صاحت زيرا بنبرة باردة راسخة: "ولماذا نصدق حرفاً واحداً يخرج من فمك؟"
ظلت تعابيرها محايدة، شبه جامدة لكن ثاليون أحس بالأمر الآن. سهل اللقب المهمة. خلف قناعها الهادئ، اضطربت المشاعر تحت السطح. إحباط. كره. لكن الأهم—الخوف. الأكثر حدة على الإطلاق. أخفته بمهارة، لكن ليس بما يكفي لخداعه مجدداً.مع ذلك، التزم بالخطة.
أجاب ثاليون بمرونة: "أظننا سنعرف جميعاً نهاية اليوم من الكاذب الحقيقي."
اكتسب صوته وزناً مع كل كلمة، ممتزجاً بنبض متنامٍ للمانا ينبض في الهواء كرعد بعيد.
"والآن، إليكم مقترحي. بغض النظر عما روته لكم زيرا أو شلتها الصغيرة. ضعوا كلامي نصب أعينكم، لا ينتظركم سوى مصير واحد من اثنين. أيهما... فهذا خياركم."توقف لبرهة، سامحاً للصمت بالتصاعد.
تاهت العقول الأضعف في الحشود، سيما القادمون حديثاً من المراحل السفلى، من هول اختبار شذرة من قوته. منحهم لحظة لاستعادة توازنهم قبل الإكمال.
"نحن نسيطر على السرداب. لن أجبركم على المساعدة، ولن أتحمل الخيانة كذلك. أمامكم ثلاثة خيارات: التراجع مئات الأمتار للوراء وانتظار ما سيسفر عنه الوضع. قاتلوني وموتوا، أو أرسلوا خبراً لرفاقكم تحت الأرض وأخبروهم بأنه في حال مغادرتهم بسلام، فلن يصيبهم أي أذى. لاحقاً، إذا رغبتم بالانضمام لفصيلي طلباً للحماية، فالخيار متاح أيضاً."جال بصره في الحشد المتجمع، حاداً وثابتاً.
"لكن اعلموا هذا—ستتحركون. بطريقة أو بأخرى."
ومال نحو كايل قليلاً..
"أنا أكثر من كافٍ للتعامل معه بنفسي. لا أرغب في قتلكم لكن إن رفعتم السلاح ضدي لأجله، فلن تخرجوا سالمين."حلّ صمت مطبق على الحشد.
شحبت بعض الوجوه، وبدت أخرى متشككة. لكن مع اقتراب السفن السماوية فوق الرؤوس، ملقية بظلال طويلة عبر الرمال والخيام، تجسد الخوف شيئاً فشيئاً ليتحول إلى امتثال. اقتربت آلات الحرب بما يكفي لحرق المعسكر بأسره، لو أراد ثاليون ذلك.
صاح شاب بقرب المؤخرة، بوضوح تام من الحيرة: "إذن... تريدنا فقط أن نبقَ بعيدين عن القتال؟ هذا كل ما في الأمر؟"
بدا الأمر بالنسبة له كصفقة رابحة. ثم تقدمت امرأة ذات شعر أحمر قصير فاقع.
"أحد أصدقائي—مقاتل ثقيل—ما زال أسفل السرداب. أيمكنني الذهاب لإحضاره؟"أومأ ثاليون بلا تردد: "أجل، اذهبي. وكل من يحتاج لاستعادة شخص ما، فالوقت مناسب الآن. أما البقية. فتحركوا في ذلك الاتجاه."
أشار نحو الغرب، باتجاه مرتفع صخري بعيد عن المعسكر.
"سنبقي بضع سفن استطلاع قريبة تحسباً لأي محاولة من الجان."ثم، بيسر محسوب، اتكأ على الدرابزين الخسبي للبرج، مسترخياً في وقفته.
رمق فم السرداب بانتظار. بانتظار خروج كايل. لم يتبقَّ وقت طويل على الأرجح. رغم ذلك، بدا هدوءه الداخلي كذبة. تعتمل عاصفة عاتية جوفه. احترق الغضب في صدره، كضغط يتصاعد بسرعة مفرطة. تطلب الأمر منه طاقة هائلة لكبحه. اشتاق للاستسلام. أراد تهشيم وجه كايل المتغطرس وتمزيق البقية بیديه العاريتين. لم تكن مجرد أفكار عابرة. بل غضب حيواني عميق نادراً ما سمح لنفسه باختباره. لكن الخيانة تفعل أفاعيل غريبة بالإنسان.
سيما إن صدرت عمن وثقت بهم يوماً. في الأسفل، تحرك المعسكر ببطء. توارت الخيام داخل الخواتم المكانية مع إيثار الكثيرين الإخلاء نحو الصحراء—بعيداً بما يكفي للأمان، وقريباً بما يكفي للعودة إن ساءت الأمور. هرع أناس نحو السرداب لتحذير الحلفاء أو استرجاعهم. وتخلف قلة، شاهرين أسلحتهم، رامقين ثاليون بنظرات حذرة. لكن عديم الشجاعة تحرك ضده. ليس بعد. ثم، لم يكن الشكل التالي الخارج من السرداب كايل.
بل ياكوب. هرع الشاب الضخم عبر الرمال، لاهثاً. قفز بصعوبة نحو البرج، فأئن الخشب تحت وزنه. كان يلهث كأنه ركض داخل فرن، لكنه تكلم وسط الإرهاق.
"استمعوا لكل ما قاله ثاليون للتو. لقد أنقذ حياتي. وأنا عرفت كايل. أخبركم الآن—كايل، سيلاس... والأسوأ بينهم جميعاً، كاي. إنهم يكذبون."هتف ثاليون بضحكة جافة: "شكراً لك يا صاحبي"، وقد خمد غضبه لحظياً بفعل اليأس الصادق في كلمات ياكوب.
"إنهم يغادرون بالفعل، لكن جهد طيب. أقدره."مع ذلك، برز شيء من كلمات ياكوب كشوكة مسمومة.
ضيق ثاليون عينيه، متسائلاً: "ماذا تقصد بكون الأسوأ بينهم هو كاي؟"