انسكب رجال السمك من الممر السفلي كمدّ لا ينتهي — بلا رحمة، غاضبون، وكثر. فكر ثاليون في البداية بالصمود في موقعه، لكن مع تضخم أعدادهم متجاوزة الخمسين في ثوانٍ معدودات، أدرك انتفاء أي أمل في النصر هنا. كانوا يتقدمون بسرعة، والدماء في أعينهم والثار في قلوبهم.
صاح أحدهم مشيراً إليه برمح ثلاثي الشعب: "هناك! هناك في الأعلى!".
كانت أصواتهم غليظة بالغيظ، ترتج في الماء كطبول الحرب. لم يضيّع ثاليون وقتاً. بومضة من لهب أزرق، فعّل مهارة سلالته واختفى في نبضة طاقة، ليظهر مجدداً في الممر نفسه الذي خرج منه في الأصل. استحيل التقدم للأمام ببساطة. عجز عن شق طريق وسط كل أولئك الأعداء، لا سيما حين يقاتلون كوحوش مسعورة، لا يأبهون بجرح أو موت. المعركة التي ربحها في الغرفة السابقة كانت معجزة. هذه انتحار.
حتى لو تجاهل أعدادهم الطاغية، جعلهم حماسهم الانتحاري شبه مستحسي الإدارة. لم يعنهم إن عاشوا. ما يعنيونه فقط أن يموت هو. لو اتخذ هيئة اللفياثان، لربما ظفر بفرصة، لكن ثعبان داعي المَدّ لم يُبنَ لمثل هذا الاشتباك. كان جسده سريعاً، نعم، لكنه لم يُصمم ليكون درعاً بشرياً في وجه سرب. انطلق ثاليون إلى الأمام، مسابقاً الريح عبر الممرات الملتوية والمكسوة بعشب البحر بكل السرعة التي يستطيعها جسده الثعباني.
لم يمتلك رفاهية ترك هذه المخلوقات تخسّر نواياه الحقيقية. لو أدركوا أنه يهرب نحو السطح، لربما تعقبوه والأسوأ أنهم قد ينقضون على حلفائه في الأعلى. كان ذلك، أكثر من أي شيء آخر، سيناريو لا يستطيع السماح به. لتضليلهم، استدعى ثاليون آثاراً من لهب أزرق متواثب، دافعاً بها لتتلوى في ممرات بديلة. لمن يتبعه، سيبدو الأمر وكأنه اتخذ طريقاً مختلفاً تماماً. لم يكن التنقل العكسي عبر أنفاق الماء المتاهية أمراً سهلاً.
حتى مع ذاكرة مثالية، لم يملك سوى لحظات وسط سرعته الحالية لاختيار الطريق الصحيح. لحسن الحظ، بدت الطعوم الوهمية مربكة للعدو، مما أتاح له ثواني ثمينة. اندفع إلى الغرفة الواسعة والمفتوحة حيث حكم اللفياثان يوماً. بلا تردد، انتقل آنياً عبر الغرفة وانزلق إلى الممر الذي اختبأ فيه يوماً وشاهد تلك المعركة المخيفة تنجلي. ومع تحركه، أخمد كل ومضة لهب أצרها، تاركاً بلا أثر لعبوره.
ما زالت الاهتزازات في الماء تدغدغ حواسه، لكنها صارت بعيدة الآن. إن كان رجال السمك ما زالوا يبحثون، فقد أضاعوا أثره. لم يُبطئ. عوضاً عن ذلك، دفع ثاليون نفسه نحو المكان الذي دخل فيه الماء أول مرة. لم تكن تلك أنبل استراحة لكن الوقت كان ثميناً، والتنقل أعمق في المتاهة بناءً على حدس لم يكن يستحق المخاطرة ببساطة. من يدري كم رجلاً سمكياً آخر يتربص قرب العمود؟ المجموعة الأخيرة التي واجهها كانت أضعف بكثير من تلك التي قاتلت اللفياثان.
لو حرس العمود عشرون فقط من أولئك النخبة، فلن تتوفر له فرصة بهيئته الحالية. راوده أمل عابر بالانتقال آنياً إلى اليابسة مستخدماً قدرة سلالته، ثم القتال بهيئة الإيكليبساري المعطوبة أو حتى كبشري. فكر أيضاً في تقمص هيئة إيغلي، مستخدماً البرق لمحو كل ما يقترب. لكن المخاطرة كانت أكبر من أن تتحمل. حتى الآن، داخل هيئة ثعبان داعي المَدّ، استطاع استشعار ثقل العمق الساحق يضغط عليه.
قد يعني التحول إلى إيغلي هنا موتاً فورياً. مع ذلك، كانت المكاسب من هذا الغوص هائلة. تطورت إحدى مهاراته الرئيسية. وحصل على بلورة مانا ضخمة بجنون وجسد اللفياثان — محفوراً برونات ينوي دراسة واستنساخها. أدرك ثاليون أنه قد يتخلى عن طريق مختصر بالانسحاب، لكن أي بديل سيتطلب وقتاً ثميناً ومهمة مستحيلة تتمثل في النجاة من لقاء آخر كالأخير. الأفضل إعادة التجمع. الأفضل إيجاد نفق.
القتال بجانب كايل والجنف لم يكن نتيجته المفضلة، لكنه قد يكون السبيل الواقعي الوحيد للمضي قدماً في هذه النقطة. سيستمع لما سيقوله الآخرون. فبعد كل شيء، مرت ساعات منذ رآهم، وقد يتبقى يوم واحد فقط قبل احتياجهم لتدمير العمود. والأسوأ. لم يوجد ضمان بأن أَنْخيت لن يستيقظ باكراً. لم يشهد طريقه العودى أحداثاً. لم يظهر المزيد من رجال السمك، وبعد نحو ساعة من السباحة، اخترق ثاليون السطح أخيراً.
بوميض من السحر، التوت هيئته عائدة إلى رجل. بلا تردد، أطلق هيئة الضباب، مخترقاً الهواء نحو الحافة حيث يقف شعبه حراساً.
حدقوا فيه بأعين متسعة ومصدقة: "ا-المعلم ثاليون".
تلعثم أحدهم، منحنيّاً بعجلة، غير واثق مما يقول أو كيف يخاطب الوصول غير المتوقع.
قال ثاليون بابتسامة صغيرة ومتعبة: "مرحباً. فقط أخبراني بأماكن جوش، وإيفلين، وكارغول، وسأرحل. أوه — وأحضروا بضعة حراس إضافيين إلى هنا. قد يأتي بعض رجال السمك أولئك".
نبح الجمع بصوت واحد، كجنود مدربين تقريباً: "حاضر يا سيدي! إنهم في الممر التالي".
منحهم ثاليون إيماءة تقدير قبل تفعيل هيئة الضباب مرة أخرى، ليتبدد جسده إلى بخار لامع بينما اندفع صاعداً في الممر. ازداد الهواء دفئاً كلما صعد، وتلألأ ضوء الفوانيس المعلقة بلطف على جدران الحجر الأملس. اتخذ هذا الجزء من المخبأ طابعاً منزلياً مفاجئاً. تناثر شعبه بين الأثاث المؤقت — بعضهم جالس يتجاذب أطراف الحديث، وآخرون يستريحون أو يتأملون. خلقت ضحكاتهم وهمساتهم الهادئة فقاعة مؤقتة من السلام.
سرعان ما ستتحطم تلك السكينة، لكنها بدت لوهلة خياراً مرحباً به.