انعكس الرواق المجاور على سابقه. وقف أفراد قليلون يحرصون المدخل، باسطين وقفاتهم كحراس يترقبون رسولاً يقتحم بحمل ثقيل. غير أنهم احتفظوا بسكينة تبدو كأنها تشبث بالنفس الأخير من الهدوء قبل هبوب العاصفة. تشكل ثاليون من جديد وسط دوامة ضبابية أمام حلقة من الأرائك والمقاعد الوثيرة. وجلس فوقها إيفلين، وكارجول، وجوش، وجاك، وهم المقربون إليه أكثر من سواه. ولكنه فوجئ بوجود اثنين آخرين: أني وجاكوب، العبدين اللذين حررهما قبل زمن طويل.
تبديا بمظهر مختلف الآن—أكبر سناً، وأكثر حدة. من الواضح أن النظام قد سرّع نموهما. بدت هالاتهما مركزة وحادة، صقلتها الشدائد. أمر مثير للإعجاب. وبصدى خاص، بث جاكوب ثقلاً خفياً من القوة. وظن ثاليون أنه كان يخفي بأسه الحقيقي، ربما تفادياً لجذب انظار كايل. فكايل الذي صادفه ثاليون في ذلك اللقاء المتوتر لم يكن ليتردد في القضاء على أي تهديد يلوح في الأفق.
قال ثاليون مرحباً بهما بابتسامة دافئة بينما تجسد أمام المجموعة: "من الجيد رؤيتكُما مجدداً".
أجاب جاكوب وهو يبتسم: "من الجيد العودة. بدا البقاء مع كايل خاطئاً بعد كل ما حدث. مع ذلك، كان بإمكانك توديعنا قبل أن تختفي".
مالت إيفلين إلى الأمام بابتسامة ماكرة.
"إذن، كيف كانت السباحة؟"
تمتم ثاليون، زافراً بحدة وهو يهوي في مقعد: "أمر شاق. لا سبيل للوصول إلى العمود عبر ذلك المسار. ليس في الوقت المتبقي لنا".
حمل صوته ثقل الإحباط. لقد كره افتقاده لخطة واضحة. والقتال إلى جانب كايل والجن آن خيار يفضل التخلي عنه. وإن آل الأمر إلى ذلك، فسيهجم على معسكراتهم عياناً ويفرض سيطرته عوض التحالف معهم.
قالت أني: "يعاني كايل والجن على حد سواء. منذ أن فعلت ساحرة الدماء طقوسها، ازدادت الوحوش قوة. وما بالكاد يحرزون أي تقدم".
وأردفت: "يمكننا الهجوم الآن. السيطرة على معسكر كايل بينما يتخبط في الأنفاق. بدأ الكثير من أتباعه يكتشفون حقيقته. إن عرضت الحماية، فقد ينضم إليك الكثيرون بطواعية".
أومأ جاكوب: "لم يبقَ الكثير من المخلصين له. وأشك في وجود قوة معتبرة تحرس المعسكر من الأعلى".
تراجع ثاليون إلى الخلف ممعناً التفكير. للخطة وجاهتها. بل ولعله الخيار المجدي الوحيد. التحرك أولاً أفضل من الجلوس انتظاراً لهجوم كايل من الظلال. وإن أمنوا المعسكر، فسيضطر كايل إما للتراجع للدفاع عنه—مما يشتت قواته—أو البقاء في الأنفاق تاركاً خطوط إمداده مكشوفة. وقد استحسن ثاليون النتيجتين.
أومأ قائلاً: "تبدو هذه خطة مناسبة. سنستولي على المعسكر، ثم نسحق قوات كايل. وحين ينتهي ذلك، يمكننا التركيز على العمود دون الحاجة لمراقبة ظهورنا باستمرار".
ومع زوال كايل، لم يبقَ سوى الجن والأموات الاحياء. تهديدات يمكن التحكم بها، خصوصاً مع الزخم الذي يملكونه. وافق الآخرون سريعاً، وأُرسل رسول إلى مايك وكالدريك بأوامر لتجهيز الحصين والسفن الطائرة. لقد حان الأوان. وإن ساء شيء، وجب أن يكونوا مستعدين. ازدادت الحركة عبر المجمع السفلي مؤخراً، مما سهل إخفاء عمليتهم. وكان مهربو الطعام، خصوصاً، نعمة حقيقية. ابتسم ثاليون بخفة وهو يتناول وعاءً من حساء اللحم الساخن الممزوج بمعكرونة سميكة تشبه الأشرطة.
وسرت الحرارة في جسده كالسحر. وسجل في ذهنه ملاحظة لمكافأة من صاحب الفكرة—فتهريب وجبات طازجة هكذا إلى الأعماق كان عبقرية. صحيح أن الحلقات المكانية حفظت الطعام، لكنها بدت دائما وكأنها تسلب النكهة. وبانتظار تأكيد الحصن، تبادلت المجموعة أطراف الحديث. خصوصاً عن الوحوش الغريبة التي واجهوها. استرجعت أني رحلتها عبر محيط المرحلة الرابعة—وهو عالم يعج بالوحوش الزاحفة الضخمة.
وقالت إن صيدها المفضل كان سمندراً هائلاً يتباطأ كلما انخفضت حرارة الجو. وقد أجهز عليه سحر الجليد سريعاً. ثم تغيرت النبرة.
قال جوش بهدوء ونظراته تائهة: "إذن... ما إن يختفي كايل، فهناك يبدأ الحرب الحقيقية، أليس كذلك؟ ضّد الأموات الاحياء".
أومأ ثاليون بجهامة: "أجل. ستكون وحشية. لا أعلم إلى أي مدى تقدموا، لكننا متأخرون بالفعل. علينا التحرك أسرع".
كان الوقت يفلت من بين أيديهم. لم يملكوا ساعات، لكن الضغط في الجو كان جلياً. يوم واحد—أو ربما أقل. هذا كل ما امتلكوه.
أضاف جاك وهو يميل إلى الأمام: "طالما وصلنا إلى العمود، فسيسقط. ما زلنا نملك القنابل التي تركها ذلك المجنون. أشك في أنه كذب بشأن قوتها".
لوكان. صانع الأسلحة غريب الأطوار. كان مشهوراً ببراعته سابقاً، وبات مهووساً بالتجارب الخطيرة الآن. ولم يحمل ثاليون أي ضغينة. إن وجد الرجل متعة في صنع المتفجرات، فليكن. فقد ينقذ ذلك الجميع. تداولوا القصص وتناولوا الطعام على ضوء خافت لأضواء مسحورة حتى عاد الرسول. كان مايك وكالدريك مستعدين. والحصن مسلح، والسفن الطائرة متأهبة. لقد حان الوقت. سيطيحون بكايل ثم يبدؤون الهجوم الأخير على الأموات الاحياء.
كان الجزء الأخير من التدريب على وشك البدء.