"أسرعوا! أحاطوا به!"
صاح أحدهم. لم يكن ثاليون ليسمح بحدوث ذلك. المشكلة تكمن في تقلص المسافة — لم يكونوا أسرع فحسب، بل كانوا مرتبطين بشيء في الأسفل بخيوط مشبعة بالطاقة، مما ضاعف سرعة حركة. هيئته الحالية تجعل توجيه ضربة إلى الخلف مستحيلاً أثناء الفرار. اللحظة التي يستدير فيها للهجوم، سيصل أحدهم إلى مدى الضرب. ضربة واحدة قد تكون قاتلة. جسمه الأفعواني النحيل وقشوره الهشة لا توفران حماية تذكر.
يمكنه بالطبع استخدام مهارة سلالته لشفاء نفسه، لكن ذلك بثمن. استنزاف لمخزون طاقته لا يتحمله في هذه المرحلة المبكرة من القتال. ظل كاسر التسونامي خياراً قائماً، لكن قدرته الفتاكة ظلت محدودة بسبب الحواجز المتلألئة التي يرتديها المحاربون. في الوقت الحالي، خياره الأفضل هو الانسحاب — الانسحاب والإحراق. راح يلتوي عبر القاعة كشريط حي من اللهب، ضخاً للطاقة في النيران الأثيرية.
استجابت النيران، فصارت أسطع وأكثر حرارة وأشد شراسة. أصبح الرماة أكثر تخبطاً، تشوهت أصابتهم بسبب السراب والرؤية الملتوية. حتى أولئك الذين كانوا يطاردونه بدا عليهم التأثر. حاول محارب متهور بشكل خاص قطع طريقه، ليحيد فجأة عن مساره ويصطدم رأساً بعمود مهدم. بدأ ثاليون يحب هذه النيران حقاً. التوافق كان مثالياً. النار الزرقاء المرتعشة اندمجت بسلاسة مع هيئة أفعوان مستدعي المد ومقاومته السلبية للتتبع.
كسب مسافة بمراوغة مفاجئة، استدار في منتصف السباحة وأطلق رمح ماء مشحوناً نحو أقرب مطارد. وكما هو متوقع، جُذب المحارب جانباً بقوة خفية. لكن ثاليون لم يكن يستهدفه حقاً. انحرف الرمح نحو الأسفل — ليصيب الهدف بدقة. ساحران ومعالجان قرب أرضية القاعة لم يريا الأمر قادماً. التعويذة المعززة اخترقت الأربعة في خط واحد مدمر، تاركة إياهم بلا حياة في أعقابها. ومع مותهم، انهارت فوراً فقاعتان واقيتان من الطاقة تحميان محاربي الخط الأمامي.
كان هناك الكثير من رجال السمك في القاعة. ألقى كثيرون أسلحتهم بعدوانية عمياء، بينما بدأ ستة سحرة قرب الأرضية في توجيه تعويذة عالية المستوى معاً. مهما كان ما يخططون له، لم يرغب ثاليون في رؤيته يكتمل. لكن المحاربين أغلقوا المسافة. تقدم أحدهم نحوه في قوس واسع، هادفاً إلى شقه إلى نصفين بشفرة منحنية. التوى ثاليون، منحنيًا بجسمه الأفعواني كالماء. ضرب محارب آخر من الجانب المعاكس، شفرة تلمع نحو جمجمته.
حان وقت صنع مساحة. أطلق ثاليون نبضة من الطاقة الخام — كاسر التسونامي. ظن رجال السمك على الأرجح أنه لا يستطيع استخدام المهارة مرة أخرى بهذه السرعة، أو ربما نفد مخزونه من الطاقة. كانوا مخطئين. هيئته الحالية لم تواجه مشكلة في الحفاظ على ترسانته القياسية بينما تغذي نيران السلالة. وحدها مهارة سلالته شكلت خطراً على احتياطات طاقته — وحتى في تلك الحالة، الجوانب الأكثر استنزافاً فقط مثل الشفاء أو إطلاق ضربة معززة.
لقد تعلم أثناء معركته مع اللفياثان أن مهارة السلالة أكثر مرونة بكثير مما اعتقد. لم يعد مضطراً لتجسيدها كسلاح. كان بإمكانه تشكيلها بحرية — وربما حتى إطلاق متغير معزز من كاسر التسونامي باستخدام قوتها. لقد كانت، باختصار، فائقة القوة — ومرحباً بها. سمحت له بصب كل أونصة من خبرة إلقاء التعاويذ في دفعة واحدة من الدمار. لم تسمح أي تعويذة أخرى بمثل هذا التدرج. اشتبه ثاليون في أن الأمر يتعلق بالبقاء في هيئة اللهب أثناء توجيه السلالة.
ذات يوم، قد يتمكن حتى من القتال داخل تلك الهيئة — مستخدماً إياها كتعزيز دائم. لكن ذلك كان حلماً لوقت آخر. في الوقت الحالي، كان ضبط النفس هو المفتاح. الإفراط في استخدام المهارة قد يتركه مستنزفاً وبلا دفاع. لكن في هذه اللحظة، كان كل شيء يسير بشكل أفضل من المتوقع. مزقت الموجة الصدمية القاعة. مات ثمانية من رجال السمك فوراً، وتمزقت أجسامهم بقوة التعويذة المحضة. خمسة آخرون جُذبوا إلى الوراء في الوقت المناسب، ناجين بالكاد من الانفجار.
لم يهدر ثاليون نبضة قلب. انطلق صعوداً عبر مركز الغرفة، مخلفاً وراءه أثراً من النار المفرقعة. أثناء صعوده، كثف النيران بينه وبين رجال السمك المطاردين، قاطعاً خط الرؤية ومغرقاً ساحة المعركة بنيران زرقاء شبحية وشفافة. أدرك الآن أنه كان حذراً أكثر من اللازم. لكن يحسب له أنه لم يكن يدرك ما ستفعله النيران حقاً، أو ما إذا كانت ستؤثر على رجال السمك أصلاً. أما الآن إذن؟ الآن كانوا يصرخون في ارتباح — ويحترقون.
أثناء المعركة مع اللفياثان، لم يكوّن ثاليون انطباعاً بأن النيران قد أعاقت أحداً كثيراً. الآن اختلفت الأمور. الآن، سيستغل تلك الميزة إلى أقصى حد. انطلق رمح ماء آخر إلى الأمام، مجرى مائي متوهج يشق القاعة. أصاب هدفه، ممزقاً ثلاثة سحرة تماماً وهم على وشك إطلاق تعويذة مشحونة. انشقت أجسادهم في رذاذ من الدم والأحشاء، ولم يقدموا أي مقاومة ضد الضربة بلا رحمة. أثبت رمح الماء أنه مثالي لهذه الاشتباكات — فمداه وسرعته جعلاه مثالياً للإعدامات الدقيقة.
"لا! كيف تتجرأ!"
صرخت صوت أنثوي من الأسفل. التفت ثاليون ليرى امرأة سمكة تحتضن رأس مقطوع لأحد الساقطين، يرتجف صوتها بالغضب. توهجت هالتها بعنف، مشوبة بالكراهية، وانتشرت كتيار عبر الآخرين. واحداً تلو الآخر، تلألأ رجال السمك بدفعات مماثلة من الطاقة العنيفة. ذكر ذلك ثاليون بمعركة اللفياثان — كيف بدا أن هالاتهم مرتبطة، كأنهم يتشاركون المشاعر عبر رابط عقلي ما. ربما بمجرد أن يستشيطوا غضباً، لا يمكنهم التوقف حتى يموت العدو.
صفة خطيرة، بالتأكيد — لكنها الآن تعمل لصالح ثاليون. ألقى أكثر من عشرة رجال سمك أنفسهم صعوداً نحوه، متهورين بغضب. واصل البقية رمق المقذوفات، لكن النيران حجبت رؤيتهم بعمق لدرجة أن رماياتهم انحرفت بجنون في الظلال. تحرك ثاليون، في غضون ذلك، كطيف بين النار والماء، راقصاً عبر الضباب برشاقة بلا عناء. اقتنص أعداءه واحداً تلو الآخر — رمح الماء، قطرة الماء، مراراً وتكراراً.
الآن بعد أن زالت دروعهم، أصبحت المسألة ببساطة تنفيذاً منهجياً. مع ذلك، احترقت فكرة على حافة عقله: إنه بحاجة إلى ترقية باقي مهاراته. القوة الخام التي استخلصها من رمح الماء منذ تطوره كانت هائلة. إذا دفع كل تعويذة من تعويذاه إلى الندرة الأسطورية — أو أبعد — فسوف ترتفع قوته بشكل صاروخي. سيكون ذلك هدفه بعد المهمة الخاصة. سيتبقي أسبوعان، وقت وفير لبدأ التطور والتجربة. لم يطق الانتظار للغوص مجدداً في الاختبار والتحسين.
لكن في الوقت الحالي، سادت الانضباط. كبح ثاليون نفسه، مقاوماً الرغبة في اللعب بفريسته. بدلاً من ذلك، تحرك بكفاءة — دائماً على مسافة، دائماً في حركة — مقلصاً صفوف العدو منهجياً حتى لم يتبق سوى رجل سمك واحد. بالنسبة لهذا الفرد، أخذ ثاليون وقته. أغلق المسافة بانزلاق مميت، جسمه ملفوف بنار زرقاء مترعشة. بدقة جراحية، فصل كلتا يدي المحارب. عوى رجل السمك بألم، محلقاً نحو الأسفل بينما يتدفق الدم في الماء في سحب حمراء ملتفة.
كان ثاليون قد قطّع أيضاً جزءاً من الكتف، ولكن حتى مع الضرر، كان من الصعب وجه ضربات نظيفة لمثل هؤلاء الأعداء سريعي الحركة. في كلتا الحالتين، كان عليه التصرف بسرعة — فرجل السمك ينزف حتى الموت بسرعة، وقد تكون التعزيزات في طريقها بالفعل. هبط بجانب الجسد الغارق، عيناه تتوهجان بضعف.
"كم بقي منكم؟"
سأل ثاليون، صوته هادئاً لكنه مشوب بالتهديد.
"وما الفخاخ التي أعددتموها لحراسة العمود؟"
اتسعت عينا رجل السمك بعدم تصديق. لقد توقع وحشاً — شيئاً بلا عقل وبدائياً. لكن كلمات ثاليون خانت الذكاء، السيطرة، الغاية. تسلل الخوف تحت الألم.
"لن أخبرك بشيء"
بصق رجل السمك، والدم يتدفق من فمه. شوهت الكراهية ملامحه، ولكن كان هناك شيء آخر خلفها — التعرف. ظلت تعبيرات ثاليون محايدة. بنفضة من ذيله، مزقت قطرة ماء أخرى الماء، قاطعة إحدى ساقي رجل السمك. تردد صدى الصرخات عبر القاعة، مكتومة بسبب البحر المتثاقل.
"الألم لا يخيفني"
زمجر رجل السمك من بين الأسنان المصكوكة.
"ولن يكون لديك وقت كبير على أي حال. ستتم مطاردتك. أبناء قومي لا يرحمون. لا استثناءات."
حسناً، فكر ثاليون، كانت تلك معلومات أكثر من المتوقع. ليست النوع الذي أمله، لكنها مفيدة مع ذلك. وبفضل لقبه، عرف أن رجل السمك يقول الحقيقة. وحدها هذه تستحق الجهد. فكر في الضغط أكثر — القطع أعمق، التحقيق عن المزيد — لكنه شك في وجود أي شيء آخر يمكن كسبه. والآن، استطاع شعوره: حركة. توقيعات كثيرة. تقترب. بحركة سريعة ورحيمة، فصل رأس رجل السمك. أخذ ثاليون لحظة لجمع خواتم المحارب الساقط واللآلئ والأصلحة، مخزناً إياها في خاتمه المكاني.
لا وقت للمراسم. تماماً كما بدأ في الصعود — نحو المخرج والممر الذي دخل منه — تحرك الماء تحته. من ممر مظلم، تدفق المزيد من رجال السمك. لمعت الأسلحة في أيديهم. كانت نية القتل واضحة. كانوا قادمين للدماء.