أحبّ ثاليون لقبه. ما كان يبدو لعنةً قديماً صار ميزته الكبرى الآن. كان الجذب خفيفاً لكنه ثابت — شدّ مغناطيسيّ نحو العمود، كأنه فراشة والوجهة منارة ساطعة لدرجة العمى. لم يكلف نفسه عناء إخفاء حضوره كثيراً، شاقاً عباب المياه العميقة بخطى ثابتة وواثقة. شعر بأنه منيع تقريباً، بفضل قدرة سلالته وحسّ الخطر الذي منحه إياه لقبه. لم يعد أيّ مفترس متربص قادراً على مباغتته، أبداً.بلغ في النهاية نفقاً مظلماً يقف على حرسته بضعة من شعوب السمك.
كانوا يتسكعون بلا مبالاة، الرماح في أيديهم لكن نظراتهم زائغة. من الواضح أنهم لم يتوقعوا بلوغ أحد هذا المدى. مع ذلك، مثّل الحراس الغافلون مشكلةً أيضاً. كان الاندفاع الأعمى انتحاراً، سيّما مع وجود أعداد مجهولة في الأعماق داخل القاعة. انحنى ثاليون خارج نطاق الرؤية تماماً في الممر، موزّناً خياراته. البقاء هنا يعني التحول إلى هدف سهل. في المقابل، ستمنح القاعة المفتوحة مساحة للمناورة.
بومضة من العزم، فعّل ثاليون مهارة سلالته. بعد نبضة قلب واحدة، تجسد وسطهم عاصفةً حيّة، متمثلاً في ضباب شبحيّ فوق الحجر. كان دخوله إعلان حرب. انفجر منه مدّ بحريّ هادر، مبخراً الحراس الأربعة جميعاً ومناثرة أجسادهم الممزقة في أنحاء القاعة. انجرف الدم واللحم نحو الأسفل كقصاصات ورقية مرعبة. كانت القاعة، التي يُرجح أنها قصر مغمور، واسعة ومحطمة، وأعمدتها الشامخة اليوم آثار بالية من الخراب.
تحته، التفت أكثر من خمسين فرداً من شعوب السمك نحو السطح بينما هبط الضباب القرمزي وأجزاء الجسد من الأعلى. لقد رأوا أعقاب ضربته الاستفتاحية — والآن، أدركوا أن الحرب قد حلّت. لكن ثاليون أدرك سريعاً أن الوضع أبعد ما يكون عن المثالية. خمسون خصماً أكثر من اللازم. تفادي كل هجماتهم مع ردّ الصاع بصاع مميت أمر مستحيل تقريباً. ضربة محظوظة واحدة قد تقضي عليه. مع ذلك، فإن الانسحاب الفوري سيجعله يبدو ضعيفاً، وعلاوة على ذلك — كانت هذه فرصة لاختبار نفسه.
مع الاحتفاظ بمهارة سلالته في الاحتياط، مستعدة لإعادة ضبط موقعه وصحته، كان بمقدوره تحمل دفع الأمور للأمام. تفحص الحشد ولاحظ عدة أفراد متزينين بلآلئ غريبة ولامعة. آلالئ كان يعزم بشدة على انتزاعها. دون إضاعة للوقت، أطلق ثاليون رمح ماء لامعاً نحو مجموعة من شعوب السمك الأبطأ — أولئك الذين تباطأوا في الاستجابة لوصوله. حاول بعض الرشيقين جذب رفاقهم بعيداً بخيوط مائية، لكن رمحه كان أسرع.
سقطت سبعة أجساد، ملطخةً الماء بخطوط داكنة من دمائها. ردّ البقية الفرسان فوراً. شقت الرماح، الحادّة والدقيقة، التيار. التوى ثاليون مبتعداً، متفادياً تصويبهم بفارق ضئيل. اندلعت نيران زرقاء وأثيرية في أعقابه — تجليات للنار الوهمية التي حملها إلى المعركة. رقصت وتلألأت حوله وعلى طول مسار الرمح، متغيرة برشاقة مخيفة. لم يكن قد استوعب تماماً بعد ما تفعله هذه النيران، لكنها بدت كأنها تمنحه القوة وتُفقد أعداءه تركيزهم في آن.
كان ذلك أكثر من كافٍ في الوقت الحالي.
دوى صرخات فوضوية عبر الماء."ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!"
صرخ أحد شعوب السمك، ناظراً بذهول إلى النار الزرقاء الملتفة حول يده."أنا—أنا لا أدري! كل شيء يبدو... مشوهاً!"
تمتم آخر، بصوت مكتوم من الأسفل. ابتسم ثاليون. كانت تلك أول ملاحظة مفيدة تلقاها منذ فترة طويلة. لقد صرخ اللفياثان بصوت عالٍ جداً منع فهم أي شيء تلفظ به شعوب السمك. لكن هذا — هذا كان مثيراً للاهتمام. لم تكتفِ النيران بالحجب؛ بل شوّهت. لقد أصابت الإدراك بالعدوى. والأفضل من ذلك، أنه لم يكن بالإمكان إطفاءها بالماء. حاول البعض، مستخدمين نبضات ضعيفة وأمواجاً غير مركزة، لكن النار التصقت بالماء نفسه.
أخفقت تعويذاتهم في إخمادها. لاحظ أن هذه المجموعة اختلفت عن الجنود العاديين. كان بينهم سحرة ومعالجون، يطلقون تعويذاتهم الآن من الخطوط الخلفية. خلق السحرة كرات غريبة من الماء المكثف، محيطين أنفسهم بفقاعات لامعة. هتف المعالجون وأشاروا، غامرين المحاربين القريبين بدفقات من السرعة والرشاقة. توقف أولئك المقاتلون المعززون عن رمي رماحهم. غطسوا نحوه، ناوين إنهاء المعركة بالنصال والدماء.
ذكّره استرجاع أسلحتهم بشيء نسي التحقيق فيه مسبقاً — تلك التمائم والرماح الغريبة التي تتيح لهم استدعاء أسلحتهم عائدة إلى أيديهم، حتى بعد رميها. دوّن ملاحظة ذهنية لفحص محتويات خاتمه المكاني لاحقاً. لقد انتزع بعض تلك الأدوات من معارك سابقة. ربما احتوت على السر. كان ذلك أمراً لا يملك ثاليون ترف نسيانه — إضافة تعويذة استرجاع السلاح إلى سيف المتمسح بالدماء ستكون بالغة الأهمية.
أداة كهذا يمكن أن تحدث الفارق بأسره في المعارك المستقبلية. غير أنه يواجه الآن هماً أكثر إلحاحاً: دروع العدو وسحرته المعالجين جعلو الاعتماد على قطع الماء أمراً غير حكيم. تلك التعويذة تناسب الأهداف الرشاقة بدرجة أكبر، لكنها تفتقر للقوة الخام اللازمة للقضاء عليهم بضربة واحدة. لا قيمة لجرح الخصم إن استطاع ببساطة الانسحاب، والشفاء، والعودة إلى ساحة الوغى. في الوقت الراهن، كان التمسك برمح الماء أو المدّ البحرى الهادر خياراً أفضل.
اندفع للأمام، منزلقاً عبر جدار نيرانه المتلألئة. اخترق رمح ماء مسدد بدقة جمجمة ساحر في الخلف، مسكتاً إياه قبل أن يتمكن حتى من ردّ الفعل. صار المحاربون المحاولون قنصه من بعيد عديمي الفائدة. عجزوا عن تتبع حركاته وسط النيران الدوامة وأخطأوا كل طلقة. لم يعد ثاليون بحاجة حتى لتفادي الضربات — فقد ضاق تركيزه ليتحول إلى التهديد الحقيقي: المقاتلين التحاميين المقتربين من خلفه.