منتصف النهار. يقف ثورفالد ورجاله أمام معسكر يسكنه ثلاثون ناجياً. هؤلاء بلا دفاعات. لا دروع لديهم سوى الأسلحة القياسية. بينما يرتدي ثورفالد ورجاله العتاد كاملاً. يتقدم ثورفالد بلا تردد نحو وسط المعسكر. لا خوف في محياه بل قوة صِرف. الخطّة تقضي بضمّ المعسكر ثم تقييم الأنفع بينهم. أصحاب الإمكانات سينالون رفعاً في المستويات كي يبلغوا المرحلة الثانية معاً. يؤرقه المستقبل طوال هذه الأيام.
ما جدوى إمرة جمع غفير إن عجز جُلّهم عن اجتياز المراحل التالية لتدني مستوياتهم؟ فكّر في وسم موضع خروجهم بعد المرحلة الثالثة من المرشد. يمني نفسه بجمع رجاله لاحقاً. غير أن خطر تبدل مواقع الانتقال يظل قائماً مع مرور الوقت.
هتف بصوته الجهوري وسط المعسكر: "أهلاً بالجميع. جئت لمساعدتكم في تخطي هذه الأوقات العصيبة".
بدأت وجوه المتوارين خلف دفاعاتهم الواهية تطل ببطء.
تقدّم رجل طاعن في السن وخاطبه: "لا أصدقك. لا تبدو كمن يفعل الخير ابتغاءً له، وأنا سأ..."
لكنه لم يبلغ نهاية جملته. هوت فأس فشطرت رأسه فأخرسته في الحال. حلّ الصمت بالمكان بينما توغل ثورفالد في المعسكر متقدماً، والناجون يتراجعون بخطوات خائفة وأعين ذاهلة.
أعلن بصوت يتردد صداه في أرجاء المكان: "كما قلت، جئت لأعينكم على اجتياز هذه الأوقات العصيبة. تقتضي النجاة من هذا الجحيم قيادة حكيمة. يمكنكم مناداتي بالقائد ثورفالد".
أردف بنبرة لانت قليلاً لكنها لم تفسح مجالاً للنقاش: "لا أسمح لشيخ أحمق بأن يعطلكم أو يزرع الشك في قلوبكم، فهذا ما سيهلككم. إذن، أخبروني، من أنتم؟"
خلص ثورفالد إثر تعريف موجز إلى أنه محظوظ. ظفر بستة حرفيين، ومعظم رجال المعسكر من السحرة والرماة، وهي فئات افتقر إليها فريقه. انضم إليهم أيضاً ثلاثة معالجين. حان وقت رفع مستويات هؤلاء القوم، وسيحرص على إبقاء الحرفيين مستغرقين بالمطارق طوال اليوم. لكن العضو الجديد الأكثر إثارة للاهتمام هو خيميائي في المستوى الرابع والعشرين. يصنع إكسيرات تزيد القوة بصفة دائمة. والأفضل من ذلك، قدرته على العمل بأجزاء أجساد الوحوش لا بالأزهار فحسب، خلافاً لتلك المرأة عديمة الفائدة في معسكر كايل.
بالعودة إلى الوراء، كان الانتقال إلى هنا أفضل قرار اتخذه. حين يلتقي بكايل أو الساحر ثاليون مستقبلاً، فلن تكون لهما أي فرصة وسيموتان عند قدميه.
<--
في غضون ذلك، قرر ثاليون تغيير خطته. انتقل من شجرة إلى أخرى باتجاه المدينة، آملًا في اعتراضهم مبكرًا. كان يتحرك بسرعة معتدلة منذ نحو عشر دقائق. كان قرارًا محفوفًا بالمخاطر؛ فإذا أخطأهم، قد ينتهي الأمر بشكل سيء بالنسبة للعبيد. لكنه خشي ألا يكون قويًا بما يكفي لقتلهم إذا أرسلوا المزيد من الأفراد، وإذا استطاع منح العبيد انطلاقة مبكرة، فلربما استطاعوا العدو أسرع منهم.
ثم رآهم، سبعة ناجين بعباءات زرقاء، وتتوسطهم شابة تبدو مثيرة للمشاكل. كان شعرها الأشقر يرقص في الهند، وفي يدها اليمنى، كانت تمسك عصا زرقاء تنتهي برأس أفعى. لا بد أنها مالكة العبيد. كانت تنبعث منها قوة، وكان ذلك السلاح أسطوريًا على الأرجح. لاحظ أيضًا خواتم متعددة في يدها اليسرى، يبدو كل واحد منها قويًا. قرر ثاليون تنفيذ هجوم خاطف وسريع، آملًا في خلق ما يكفي من الإلهاء لكي يهرب العبيد.
كانوا بحاجة إلى نصف ساعة على الأقل لتحرير أنفسهم. تسلل نازلاً من الشجرة وانخفض مخبأ بين بعض ثمار التوت القمري المنعزلة، التي لم يستطع مقاومة قضم القليل منها. ثم أتوا، على بعد عشرة أمتار فقط. تحول ثاليون إلى طيف متحرك، منطلقًا نحو أحد الحراس. وقبل أن يتمكنوا من رد الفعل، غرس أنيابه في أحدهم وشق جسد الحارس المجاور له. صرخت المرأة بشيء ما، وتوهجت عصاها، لكن ثاليون لم يننو القتال.
انطلق عادياً، محافظًا على مراقبته المستمرة، ولم يكن ذلك إلا تصرفاً موفقاً. انطلقت رمحية جليدية بطول ثلاثة أمتار من عصا المرأة بسرعة جعلته بالكاد ينجح في تفاديها. لقد أصيب، لكنها كانت جروحاً طفيفة فقط من السيوف، وقد التئمت سريعاً. انطلق أعمق داخل الشجيرات الكثيفة، ولكن لخيبته، لم يتبعوه. عوضاً عن ذلك، استمروا في التحرك باتجاه العبيد.
"تباً"، تمتم وهو يركض عائداً إلى العبيد.
من الأفضل أن يكونوا قد انتهوا تقريبا. ركا بأقصى سرعة، دافعاً جسده إلى أقصى حدوده. وبعد عشر دقائق، وصل إلى الفسحة حيث كان عبدان ملقيين على الأرض، محاولين البقاء في وضعية ثابتة قدر الإمكان بينما يعمل البقية على إزالة قيودهما. لم يكونوا قد انتهوا بعد. كان هذا سيئاً للغاية. لم يستطيع كسب الوقت الكفي من خلال مقاتلتهم، ولم يكن لديه أي فكرة عن كيفية إبطاء تقدمهم. نظر العبيد إليه بذهول عندما رأوه يقتحم الفسحة.
"كم من الوقت تحتاجون إضافياً؟"، سأل، محاولا الحفاظ على هدوئه.
"سننتهي في غضون عشرين دقيقة"، أجابت امرأة.
"هل أنتم الثمانية أحرار جميعاً؟"، سأل ثاليون، وبدت عليه علامات التوتر الواضحة.
"نعم، لقد كنا أسرع مما نتوقع حتى، و..."
لكنها لم تكمل كلامها إذ قاطعها ثاليون.
"ليس بالسرعة الكافية. سيكونون هنا خلال ثلاث دقائق على الأقل."
"يمكننا مقاتلتهم معك. لسنا جميعاً أعلى من المستوى الثالث عشر، ولكن بمساعدتك، لن يمثل الأمر مشكلة"، اقترحت المرأة بسرعة، متلهفة للقتال.
"لا فرصة. إنهم جميعاً في المستوى الخامس عشر بعد المئة... عذراً، الخامس والعشرين، والمرأة التي معهم تمتلك عتاداً قويًا بشكل مقرف"، أردف وهو غارق في التفكير.
كان العبدان الأخيرران المقيدان شاباً والمرأة التي تحدثت—ربما كانت لديه فكرة.
"كل من حر، اركض في ذلك الاتجاه. إذا كنتم محظوظين، ستجدون مخيماً صغيراً بين الأشجار. زعيمهم هو كائل، وينبغي أن تكونوا آمنين هناك"، قال ثاليون، مؤمئاً برأسه نحو ذلك الاتجاه، وهي إشارة صعبة لشخص بخصائص متخفي الظل.
"لن نترك أصدقاءنا خلفنا"، قال رجل بصوت عالٍ، مستحضراً صخرة في يده بعزيمة.
"إذا لم ترقضوا، فأنتم أموات مئة بالمئة"، صاح ثاليون، وقد بدأ الضيق يظهر عليه.
"وحتى إذا ركضتم، فأنتم بعيدون كل البعد عن الأمان. ستحتاجون إلى بعضكم البعض للبقاء على قيد الحياة. سأعتني بهذين الاثنين"، أضاف.
"لا تقلق، سنراقي بعضنا لاحقاً"، قالت المرأة والدموع في عينيها.
بعد بعض كلمات الوداع والكثير من العناق، اختفوا داخل الغابة.
"إذن، هل سنقاتلهم الآن؟"، سأل المرأة، ولا يزال الترقب واضحاً في صوتها.
"ما خطب هذه المرأة؟ إنها تنتحر عملياً، وهناك تغير مفاجئ في شخصيتها. ألم تكن على وشك البكاء قبل جملة واحدة؟"، فكر ثاليون، وهو يشعر بالسلية.
كان بالتأكيد بحاجة إلى إبقائها على قيد الحياة.
"أولاً، ما اسمكما؟"، سأل الاثنين بسرعة.
"هذا يعقوب، وأنا أني"، أجابت أني.
"إذن، هل سنقاتلهم؟ أعتقد أننا إذا نصبنا لهم كميناً من تلك الشجرة، فلدينا فرصة جيدة"، أضافت بنظرة جامحة في عينيها.
"ربما تعاني من نوع من إصابة في الرأس"، فكر، لكن الوقت كان يداهمه.
"أولاً، تلك القيود الخاصة بالآخرين التي وضعتموها على الأرض، هل ما زالت ترسل إشارات؟"، سأل ثاليون، بينما ابتسامة تتسلل إلى وجهه الذئبي الذي بدا مرعباً على الأرجح.
"نعم، من المفترض أن تكون كذلك. بماذا تخطط؟"، سألت بحيرة.
"ما زلت أعتقد أنه يجب أن نقاتل."
"لا، ضعي القيود في حقيبتك المكانية، ثم اقفزي على ظهري. لنرَ مدى سرعة ركضهم"، قال ثاليون، آملًا أن تنجح هذه الخطة.
"لن ينجح هذا أبداً"، فكر بينما كانا يحاولان التمسك به.
ثم قفز يعقوب عنه، وركض نحو شجرة، وانتزع بعض المتسلقات الزرقاء المضية حيوياً، وركض عائداً إليه.
"فكرة جيدة، أيها الفتى"، قال ثاليون.
في لحظات، رُبط كلاهما إلى ظهره، وقد ينجح هذا بالفعل. انطلق، ليس بأقصى سرعة، بل بالقدر الذي يمكنهما من التمسك به بينما كان يشق طريقه عبر الغابة.
<--
راقبت السيدة نيريسا سيلوين النقاط الحمراء العشر على الخريطة وهي تتحرك بسرعة واضحة نحو الجانب.
قالت في نفسها وهي شديدة الحيرة: "كيف يُعقل هذا؟"
هاجمها أولاً هذا الهجين المظلم بين الذئب والنمر والآن يحدث هذا.
سألها أحد حراسها: "يا سيدتي، ماذا سنفعل؟"
أجابت ونبرة شريرة تقطر من آخر كلماتها: "سنتوجه إلى موقعهما الأخير. ربما نجد دليلاً على مكان وجود عبيدي".
وصلوا إلى أحد حقولهم المخصصة لحصاد ورود الشمس المنتصف ليلية، لكن لم يَبقَ منها شيء قط.
قالت نيريسا بين أسنان مصكوكة: "ابحثوا في المنطقة".
كيف تختفي كلها هكذا؟ وُجدت بعض الآثار في وسط الحقل، لكن في هذه الأرض الطرية الشبيهة بالطحالب لا يتبقى شيء طويلاً. انتشر رجالها لاستطلاع محيط المكان؛ لعل العبيد نسوا شيئاً في عجلتهم. وبينما كان رجالها يعملون، كانت تتابع النقاط الحمراء العشر على الخريطة وهي تواصل التحرك بسرعة أكبر ممّا يُفترض أن يقدر عليه أي بشري، لكن إن استمرت على تلك وتيرتها فستصل قريباً إلى النهر الذي يصب في البحيرة الكبرى.
نادت رجالها للعودة قائلة: "سنعود. لقد بدأ الظلام يتسلل".
وأردفت في نفسها: "سنرسل الصيادين خلفهم، وغداً سنصعد النهر. هكذا يجب أن نكون أسرع بما يكفي للحاق بهم. هذا إن كفّوا عن التحرك بهذه السرعة".
أمرت حراسها الذين علت وجوههم نظرات الحسد: "أبلغوا كل صياد بأن يقبض على من حرر عبيدي. المكافأة هي غرض ملحميّ واحد من اختيارهم".
كان الغرض الملحميّ شيئاً لا يقدر عليه إلا الأقوياء وحدهم.