بدا الماء حول الوحش العملاق وكأنه على وشك الغليان عندما أطلق هالته الكاملة أخيراً. انحلت المجسات السوداء عن جسمه لتتلوى وتنساب حول الكائن كالأفاعي. خُطّ كل مجس برونوز متوهجة تلمع الآن بالضوء الأزرق الشاحب نفسه المنبعث من البلورة المغروسة في صدره. بدأت الخطوط الأثيرية ذاتها تضيء على جسد الوحش الضخم تاركة رموزاً قديمة ترتسم على حرائفه كوشوم حية. إن وصف هالته بالقوية يمثل إهانة لقوته المحضة فهي طاغية ومفزعة.
لم يواجه ثاليون حضوراً يقترب حتى من هذا المستوى. تراجع الصيادون هلعاً واتسعت عيونهم بعدم تصديق. لقد ظنوا على الأرجح أن الوحش قد كشف عن مدى قوته بالفعل. لكن بات واضحاً وبشكل مؤلم أن ما رأوه من قبل لم يكن سوى لهو. كان الوحش يتلاعب بهم مستخفاً ومستهثراً. والآن صار جاداً. التفت مجساته نحو الداخل مجدداً لتشكل لولبيات رونية معقدة حول جسده. وبعد لحظة انفرجت فجأة مطلقة موجة صدمة وحشية اندفعت في كل الاتجاهات.
لم يثق ثاليون بدرعه وحده ليصمد في وجه الانفجار. تصدى بمهارة كاسح التسونامي مستعداً لاستدعاء درع الماء تحسباً لفشل التعويذة. حطمت قوة الوحش كاسح التسونامي كموجة تتكسر على جدار صخري. استجاب ثاليون فوراً فاستحضر الدرع ضاخاً فيه كل قطرة قوة أمكنه الاستغناء عنها. ضربت موجة الصدمة بقوة جبل ساقط دافعة إياه لأكثر من عشرين متراً إلى الوراء. لكن الدرع صمد بصعوبة متصدعاً تحت الضغط ولكنه لم يمنح.
تكتل أهل السمك معاً معززين درعاً جماعياً قوياً بالقدر الكافي لصد الموجة الأولى. بيد أن الوحش لم يردعه شيء. كان يعد هجومه التالي بالفعل. تتلفت المجسات وترقص حول هيكله تاركة رموزاً في الماء لتصنع تعويذة جديدة بدقة صامتة. اضطر ثاليون للاعتراف. لقد قلل شأناً كبيراً من هذا المخلوق. ظن أن المجسات مخصصة للإمساك بالفريسة. لكنها الآن تنسج تعويذات أكثر تعقيداً وفتكاً من أي شيء رآه في المعركة.
تحركت المجسات أمام فمه في تعويذته الثانية متفتحة للخارج كبتلات زهرة. بدأ دوام من القوة يتشكل في المركز ساحباً المانا المحيطة بقوة جعلت طاقة ثاليون تتوجع استجابة لذلك. لم تكن هذه مجرد تعويذة بل دوامة عارمة. بلغ حجم الطاقة المجمعة المذهلة حداً هائلاً. دوّن ثاليون ملاحظة ذهنية: إن نجا فسوف يجرب بالتأكيد الأشكال المستندة إلى المجسات. غرس الوحش أنفاسه في كرة الطاقة المتنامية ثم فتح فمه على مصراعيه مطلقاً شعاعاً هائلاً من الطاقة المركزة مباشرة نحو ثاليون.
لم يكن متأكداً ما إذا كانت ضربة سحرية أم موجة صدمة مضغوطة وكل ما دركه هو أن حاسة الخطر لديه اشتعلت بإلحاح مميت. من دون تردد فعل مهارة سلالته واختفى منتقلاً آنياً إلى بر الأمان. وبعد نبضة قلب تردد صدى انفجار مدوٍ في الغرفة حين اصطدم الشعاع بالجدار حيث كان يقف. تخلى الوحش عن أي مظاهر للتكلف أو التريث. كان يعد تعويذة أخرى بالفعل. ظهر ثاليون مجدداً عند خاصرته مشحوناً برمحه المائي بكامل قوته.
منحته مهارة سلالته ثوانٍ ثمينة تكفي للضرب قبل أن ينهي الوحش تعويذته التالية. في غضون ذلك استأنف أهل السمك هجومهم مطلقين رماحاً شبيهة بحراب نحو المجسات الملتوية. بمعايير اللاحقة كان حرياً بهم استهداف تلك الأطراف منذ البداية. لكن أحداً لم يتوقع تحول الكائن إلى آلة حرب سحرية. أطلق ثاليون رمحه المائي قاطعاً ثلاثة من المجسات بضربة واحدة. مع ذلك رد الوحش على الفور. خلافا لموجة الصدمة الخارجية من قبل عكست هذه التعويذة قوتها ساحبة كل شيء نحوها بقوة جاذبية لوت الماء نفسه.
حتى درع ثاليون المعزز تخلخل. سُحب نحو الكائن مع الحطام والفقاعات والمانا ذاتها. لكنه لم يكن خاملًا. وحين سُحب أقرب استحضرم رمحه المائي مرة أخرى فقطع أربعة مجسات أخرى كانت تدور بتهديد حول قلب الوحش. لم يكن ذلك كافياً. انبثقت نبضة أخرى من القوة السحرية وهذه المرة من مسافة صفر. تحطم درع الماء وقذف ثاليون عبر الغرفة. أحدث الاصطدام تصدعات في عدة عظام من جسده ولم تفلح حرائفه المعززة في امتصاص الضربة تماماً.
انفجر الألم في أطرافه لكنه نجا. السبب الوحيد لبقائه واعياً كان الاتصال الباقي مع الغريب والذي بدأ في شفائه فوراً. في غضون ثوانٍ سيتمكن من التحرك مجدداً. لكن ما رآه بعد ذلك بعث برودة في جوهر روحه. كانت المجسات التي قطعها لتوها تتجدد بالفعل نصف نامية وتتلوى عائدة إلى شكلها كأن شيئاً لم يحدث. كان الأمر عبثياً. هذا المستوى من التعافي يتحدى المنطق. لم يستطيع إضاعة الوقت في تقطيعها مراراً وتكراراً.
كان عليه تغيير استراتيجيته والتصويب نحو رأس الوحش. لن يجدي استنزافه نفعاً. هذا الموحش لا تنفد ماناؤه ولا طاقته في أي وقت قريب. مع ذلك لاح بصيص أمل. تتجدد المجسات وحدها بهذا المعدل غير الطبيعي. وبقي باقي جسد الوحش متضرراً. الجرح العميقة في ذيله لا تزال مفتوحة وبالكاد تبدأ بالالتئام. لكن بينما كان ثاليون يترنح ويعيد تقييم وضعه كان أهل السمك يواجهون أزمتهم الخاصة. لم يُضيع الوحش وقتاً.
وبينما كان الآخرون لا يزالون مشدوهين من موجة الصدمة وبعضهم يئن من كسور العظام كان قد افترس النصف الباقي من أهل السمك بالفعل. كان الوضع يتدهور ثانية بعد ثانية. أدرك ثاليون حاجته لتسديد ضربة حاسمة وبسرعة. من دون انتظار تعافي جسده تماماً فعل ثاليون مهارة سلالته وظهر مجدداً عالياً فوق رأس الوحش تماماً بينما كان يبتلع روحاً مسكينة أخرى. اتخذ شكل أفعى نداء المد محاطاً بلهب وهمي متوهج بدلاً من الهيئة البشرية الملتهبة.
في هذا الشكل لم يحمل سلاحاً. عوضاً عن ذلك فتح فمه مطلقاً سيلاً يشبه الرمح المائي رغم أن هذا السيل نابض بقوة تفوق بكثير أي شيء أطلقه من قبل. ضرب الانفجار جمجمة الوحش بقوة دفعت الكائن الضخم إلى الوراء في إنجاز مذهل بالنظر إلى حجمه. استنزفت التعويذة تقريباً كل مانا ثاليون مبقية له على خمسة بالمئة فقط. احتاج للاختباء للحظات معدودة فقط لاستعادة طاقة كافية لضربة مجدية أخرى.
لكن الثمن كان يستحق العناقيد المتصدعة في جمجمة الوحش حيث تدفق دم عليل لونه أخضر من الجرح. رغم أنه لا يزال حياً كان الوحش يترنح ومذهولاً من قوة الاصطدام. اغتنم أهل السمك الباقون اللحظة مطلقين أسلحتهم نحو الجرح الجديد. لكن الكائن تخبط بعنف مجبراً معظم هجماتهم على الخطأ عن النقطة الحرجة. انزلق ثاليون وما زال في هيئة الأفعى متجنباً النيران المتقاطعة على أمل أن يكون انتباه الوحش قد تحول بالكامل نحو أهل السمك أو ربما كانت رؤيته غائمة جداً ليركز.
في كلتا الحالتين لن يهدر الفرصة.