قضى ثاليون الليل كله في هيئته البشرية يتدرب على مهاراته. لم يحتج إلى أي نوم نظراً لكون هذا الجسد مترابطاً مع الشوكة الدامية. كان يتوقف أحياناً ليتعافى مخزون المانا لديه أو حين يشعر بناجين قريبين، غير أن ذلك حدث مرتين فقط، ولم يكن مهتماً بمباغتتهم. كان عقله منشداً بالكامل نحو مهمته. ركّز على تعويذتين محددتين. الأولى كانت حاجز المانا الذي بات قادراً على تشكيله بفعالية أكبر وتقويته عبر ضخّ المزيد من المانا فيه.
علاوة على ذلك، حقق إنجازاً جديداً: بات بإمكانه إطلاق الحاجز للأمام، كأنه يرميه تقريباً. أما التعويذة الثانية التي تمرّن عليها فهي مهارة الحركة، الاندفاع الحركي النفسي. نجح في زيادة مسافة اندفاعاته وسرعتها، وسار الأمر على أكمل وجه. جرّب التحليق أيضاً عبر الاندفاع نحو الأعلى ببطء، لكن تكلفة المانا كانت باهظة للغاية بحيث لا ترقى لتكون عملية. مع منتصف النهار، قرر ثاليون أخذ استراحة قصيرة وتفقد أحد المواقع المحددة على خريطته.
تحول إلى هيئة مطارد الظل وبدأ رحلته. تكمن ميزة التواجد في هيئة مطارد الظل في أنه لا يستهلك أي مانا، باستثناء وقت تفعيل مهارة العضّة الوحشية التي نادراً ما احتاج إليها لقدرته على القضم عبر معظم الأشياء على أي حال. بعد السفر لنحو ساعة، وصل إلى الموقع المحدد، وليته لم يفعل إذ وجد حقلًا آخر من زهور شمس منتصف الليل. لم يكن هذا مجرد فرجة صغيرة كسابقته. بل كان حقلاً بأكمله، يضم عشرة أشخاص على الأقل يجمعون الزهور.
ارتدى الجميع قيوداً حول أعناقهم، باستثناء رجل واحد يقف في الوسط ويصرخ بابتهاج آمرًا الآخرين بالعمل أسرع. بدا أن ثاليون قد عثر على أول تجّار العبيد لديه، مما يعني أن الرجال والنساء الذين يجمعون الزهور كانوا ينحدرون من الأرض غالباً. حان الوقت لتحرير بعض أبناء كوكب الأرض، هكذا فكر. انتظر لنصف ساعة، مختبئاً خلف بعض اللبلاب المتسلق على إحدى الأشجار الضخمة قرب الحقل.
المشكلة هي أن تاجر العبيد وقف في منتصف الحقل، مما استحالت معه مباغتته من على غصن. كان على ثاليون انتظار أن ينشغل الرجل بأحد العبيد على الجانب البعيد من الحقل، ثم يهاجم بسرعة تفقد التاجر أي وقت لرد الفعل. عجز عن تمييز الرجل دون كشف موقعه، لكنه بدا قوياً وواثقاً، مرجحاً أنه في المستوى خمسامئة تقريباً. ومع شروع تاجر العبيد في توبيخ إحدى العبيدات بالصراخ وسوط ماء ترك آثاراً دموية على ظهرها، رأى ثاليون أن الوقت قد حان.
انطلق راكضاً من بين الشجيرات وبقفزة عملاقة حطّ على تاجر العبيد. نجح الرجل في الاستدارة واستدعاء نوع من حواجز المياه، لكن ثاليون حطمه وعضّة واحدة أنهت الصراخ. حدق إليه العبيد بفزع مطبق.
فكر: "تباً إذن. كل هذا التخطيط لقتل الرجل، ونسيت تماماً أنني سأضطر لكشف قدراتي".
صاح في العبيد، وما زال في هيئته كمتخفّي ظل: "أيها الجميع، تعالوا إلى هنا!"
تجمد العبيد من الصدمة وبدوا مرتبكين الآن، مع مسحة واضحة من الخوف الشديد.
حثهم على التقدم: "هيا، ليس لدي طوال اليوم. ألا ترغبون في نيل حريتها؟"
نقر على خاتم تاجر العبيد المكاني بأحد مخالبه، محاولاً نقله إلى خاتمه المكاني الخاص، ولفاجعته، نجح الأمر. ثم أعاده مكانه، رغم أن العبيد لم يبدُ أنهم لاحظوا شيئاً.
تحركوا نحوه ببطء، وتحدث أحد الرجال الأكبر سنّاً وبعينيه خوف واضح: "إن كنت ستقتلنا، فاقضِ الأمر وانتهِ".
أجاب ثاليون منزعجاً قليلاً: "كما قلت، لست هنا لقتلكم. من القيود، ظننتكم عبيداً. ألا يمكنكم استخدام شيء يملكه ذلك الرجل لتحرير أنفسكم؟"
أجاب شاب بصوت يغمره الأسى: "لا، لا نستطيع. كان هذا الرجل مجرد حارس من حراسهم الأقوياء. لا يحمل المفاتيح".
سسأل ثاليون مستشعراً تفاقم الموقف: "ألم تحاولوا كسر القيود؟"
شعر بسعادة غامرة في البداية لتحرير العبيد؛ وبدا الآن أن الأمور أكثر صعوبة مما حسب سلفاً.
أوضح الرجل: "بلى، لكن الأمر يستغرق وقتاً طويلاً، وسيُرسَل إنذار إلى المالك فور تضرّر القيود".
سأل ثاليون: "كم من الوقت تحتاجون لكسرها؟"
فالمدينة كانت بعيدة على أي حال، وتستغرق رحلتها قرابة الساعة.
أضافت إحدى النساء بيأس: "ما يقرب من الساعة، لكننا لا نستطيع استخدام مهارات على القيود. ستمتص المانا وتزداد صلابة".
أوضح ثاليون: "إذن، إن بدأتم الآن، ستنالون حريتكم في غضون ساعتين تقريباً؟"
قال الرجل بصوت يرتجف خوفاً: "نعم، لكنهم سيرسلون رجالاً للإمساك بنا، ثم يغرقوننا ببطء أمام سائر العبيد ليكون عبرة".
سأل ثاليون آملاً ألا يكون العدد كبيراً: "كم حارساً أرسلوا في المرة الأخيرة التي حاول فيها أحدهم الهرب؟"
أجابت المرأة السابقة: "في المرة الأخيرة، أرسلوا ثلاثة حراس".
تمتم ثاليون: "حسناً، قد تكون هذه مشكلة. لكن إن عُرف أن حارسكم قد لقي حتفه، ستُعاقبون في كلتا الحالتين أليس كذلك؟"
بدأت إحدى الشابات بالبكاء: "سيستخدموننا غالباً للإيقاع بواحدة من تلك الأسماك الكبيرة".
كانت في نحو الثامنة عشرة من عمرها غالباً.
نصح ثاليون: "إذن الأفضل أن تبدأوا الآن، وواحداً فقط في البداية. إن كانوا يفحصون الإشارات، فربما يرسلون ثلاثة حراس أولاً ثم دفعة أخرى لاحقاً. سيتيح لي ذلك وقتاً للتعافي بين القتلات. بالمناسبة، من هو مالككم؟"
سأل، وقد بات بمزاج أفضل بكثير.
وقفت الجماعة أفواههم فاغرة إلى أن تحدث الرجل المسن: "نحن جميعاً ملك للسيدة نيريسا سيلوين. عائلتها واحدة من ثلاث تحكم المدينة".
قال ثاليون مشيراً بإحدى مخالبه إلى الخاتم الواقع على الأرض: "حسناً، ابدؤوا كسر القيود. آه، قبل أن أنسى، ضعوا كل الزهور التي جمعتموها في هذا الخاتم المكاني. وبمناسبة الحديث، ما السمات التي تحسنها تلك الزهور؟"
لثوانٍ معدودة، لم ينطق أحد بكلمة.
ثم تكلم العجوز مجدداً: "لا أظنها تحسن أي سمة. سمعت صدفة محادثة يقول فيها أحدهم إنها ستعزز تقارب الظلام، لكنني لا أعرف معنى ذلك".
أعلن ثاليون محاولاً إلقاء خطاب ملهم: "لا تقلقوا، حان وقت البداية. إما تموتون اليوم، أو تعيشون حياتكم تفعلون ما يحلو لقلوبكم".
وبدا أنه أتى أُكله بما يكفي، إذ شرعوا في الحركة سريعاً. دسَّ خاتم الحارس المكاني في خاتمه. بدا الأمر غريباً بعض الشيء، لكن بما أنه نجح فلا شكاوى.
أردف قائلاً: "أخر شيء، إن تفرقنا، فاتجهوا في ذلك الاتجاه"، مشيراً نحو معسكر كايل.
بهذا اختفى بين شجيرات الغابة. نوى لقاء الحراس في منتصف الطريق، فحتى لو فشل في قتلهم، سيبطئهم ذلك على الأقل مانحاً العبيد وقتاً إضافياً للهرب. بعد إيجاد موقع مناسب للمكمن، على ارتفاع خمسة عشر متراً فوق شجرة تتيح له الإشراف على المنطقة، قفز ثاليون إلى أسفل وأفرغ خاتمه المكاني من كل الزهور التي جمعها. كانت جبلًا من الزهور، بارتفاع ثلاثة أمتار على الأقل.
فكر مفعلاً استهلاك الخضرة: "تباً، الأفضل أن أكون سريعاً".
استغرق الأمر أكثر من عشرين دقيقة لاستهلاك كل زهرة على حدة، وبدت التأثيرات مثيرة لاهتمام. لم يكن متأكداً إن كان خيالاً، لكن فراءه بدا أدكن — أو ربما كان ذلك محيطه فحسب. وأياً ما يكن، لم تظهر أي آثار سلبية، لذا قفز مجدداً إلى الشجرة. لن يمر وقت طويل حتى يصل الحراس الأوائل. لا بد أن الزهور مهمة، وإلا لما زرعها أولئك القوم. كانوا أقوياء للغاية بتقاربهم العالي مع الماء.
لم لا يسعى لتقارب عالٍ مع الظلام؟ وبدا له الأمر ملائماً جداً لمطارد الظل في مخيلته. استلقى وانتظر نحو عشر دقائق قبل ظهور الحراس الأوائل. ومما جلب له الراحة، كانوا مجرد حراس. ارتدوا الأردية الزرقاء المعتادة بنقوشها، ولم يستلّ لسانه أحدهم سلاحه. للأسف، كانوا بعيدي المنال، والأغصان هنا لم تكن سميكة بالقدر الكافي الذي يسمح له بالانتقال بين الأشجار دون ملاحظة. هبط ببطء إلى الأرض عندما تواروا عن الأنظار وشرع في تتبعهم.
المشكلة الأخرى أنه لسبب ما، زادوا من سرعتهم وباتوا يهرولون الآن نحو العبيد. سيكون شن هجوم مباغت عليهم هكذا في ضوء النهار الصريح أمراً عسيراً.
فكر متحركاً بأقصى سرعة لتقليص الفجوة بينهم: "تباً للأمر".
بعد لحظات، قفز نحو الحارس الأقصى يميناً، لكن الرجل لابد أنه استشعره إذ تفادى الهجوم تماماً. كان هذا سيئاً، فدون الحارس لإيقاف زخمه، طار ثاليون خمسة أمتار إضافية، وحين استدار عائدًا، كان الحارسان قد استلا سيفيهما. هجما عليه، ودار ثاليون ببطء نحو اليسار، آملأً أن ينتهي بهما المطاف في عرقلة بعضهما البعض بينما يحددهما بسرعة.
بشريّ المستوى 24
بشريّ المستوى 25
كانا قويين. أطلق الذي على اليسار شظايا جليدية نحوه. حان وقت رفع وتيرة القتال. دفع ثاليون جسده إلى أقصى طاقته، استدار وعضّ أحد الحارسَين، لكنّ الرجل استخدم مهارة حركة لتفادي الضربة. الأسوأ أن الحارس شقّ ساقه بضربة سيف. كان الحارس الآخر يقترب الآن. حاول ثاليون القفز عليه هو الآخر، غير أن الرجل استخدم مهارة حركة مائية لينزلق جانباً وينجح في جرحه مجدداً، تاركاً هذه المرة شظية جليدية مغروسة في خاصرته.
بدا هذا سيئاً. كان ملاح الظلّ قوياً في هجمات التسلّل أو الإخضاع السريع، لكن هذه المعركة تحولت إلى نزال شاقّ. قد يحتاج إلى تغيير شكله. النبأ السلبيّ—أعني الإيجابيّ—هو أن مهارته الكامنة كانت تشفيه ببطء. استغل الحارسان تفوقهما، محاولين محاصرته من الجانبين. تظاهر ثاليون بشنّ هجوم على حارس اليسار، ثم استدار فجأة وانقضّ على الحارس الآخر بكامل سرعته. نجحت الخطة تماماً. كان الحارس في منتصف استدعاء تعويذة مائية أخرى وعجز عن ردّ الفعل بالسرعة الكافية.
استخدم ثاليون العضّة الوحشية، وأنيابه محاطة بغلالة سوداء بينما مزّق الرجل بأسنانه. لكن الحارس الآخر لم يتردد. شقّ ساقَي ثاليون الخلفيتين بجرحين عميقين. أصبح ثاليون أبطأ الآن، وصار الاقتراب مستحيلاً، فما إن يفعل حتى يتفادى الحارس ويردّ الضربة. شرع الحارس البقيّة في شحن تعويذات أقوى، بيد أن ثاليون ظلّ سريعاً بالقدر الكافي لتفاديها. عندما اقتراب الحارس مجدداً، تحول ثاليون إلى هيئته البشرية وفعّل الارتطام التكتونيّ.
فوجئ الحارس بالتحوّل لدرجة أنه أخفق في التفاذي في الوقت المناسب وطُرح أرضاً. فعّل ثاليون نصل المانا، مطلقاً قطْعاً أزرق حادّاً من سيفه فصل رأس الحارس. سارع إلى استخدام حصاد الدم لتجفيف جثث الحراس من دمائهم جميعاً. استمتع الشوك القاني بالطعم، بل وشفى جروحه، وهو اكتشاف جديد تماماً بالنسبة إلى ثاليون. خزن الجثث في خاتمه المكانيّ وعاد إلى مخبئه كملاح ظلّ، مرتقباً وصول الفريسة التالية.