كان نصل ألتيريون يشطر الموتى الأحياء نصفين مع كل تلويحة دقيقة. لم يمنحهم وقتاً لرد الفعل، وهاجم بضربات سريعة وبلا رحمة. تحرك بقية الجن وأبدوا الرشاقة والفتك ذاتهما، وتدفقت تشكيلاتهم في الظلام ككائن حي واحد. قاد الممر الأول الذي جربوه إلى لا شيء، إذ غمرته مياه الفيضانات القديمة تماماً. بدا أن جماعة ثاليون تواجه المصير نفسه، إذ انتقلت بالفعل إلى الطابق المجاور. حسب ما تمكن ألتيريون من تقديره، كانت القوات البشرية تخوض قتالاً ضارياً.
أملوا أن يكون طريقهم أسهل، لكن الواقع أثبت غير ذلك. تقدموا عبر الممرات المتهالكة والغرف وتحطيمها. في بعض القصور المدمرة، انهيار طوابق بأكملها، كاشفةً عن مستويات مختلفة كالجروح المفتوحة في الحجر. اندفع الجن إلى الأمام، أنيقين وفتاكين، ليحصدوا كل ما في طريقهم. قاد محاربوهم النخبة الهجوم، وعزموا على تحمل العبء الأكبر من القتال. كان كل جني يقطر مصيبة لا يمكن قبولها. لم يُترك أحد خلفهم.
وفي كل مرة يُصاب فيها جني، تداعى الآخرون لتستتروا بينما عمل المعالجون بسرعة لاستعادة قوتهم. بالنسبة إلى ألتيريون، بدا هذا النوع من المعارك منعشاً تقريباً. لقد تلاشى الشقاق اللانهائي بين البيوت النبيلة، وحل محله التضامن في مواجهة عدو مشترك. ومع ذلك، أدرك أن هذا السلام مؤقت. وما إن تنتهي الحرب، حتى يعود الشغف القديم بالسلطة والنفوذ أقوى من أي وقت مضى. لم يكن يملك صبراً يُذكر لتلك اللعبة، وربما لعدم وجود ما يمكنه كسبه.
في تلك اللحظة، وقف دون منازع على قمة هرم الجن. ومع ذلك، أقلقه أمر واحد. إيلاريا. تغيرت منذ وفاة ابنها. أشعت قوة عظيمة ومزعجة. استطاع استشعارها رغم محاولتها إخفاءها. أزعجه ذلك الغموض. وهو أيضاً كتم جزءاً من قوته، لكن ما أخفته بدا أعظم بكثير. لم يكن هناك ما يبرر شيئاً من ذلك. أكان الحسي وحده هو من دفعها إلى هذا النمو؟ بدا ذلك مستبعداً. ظلت في المستوى الثمانين، وتقدم تطورها البدني بوتيرة قريبة من وتيرته.
ربما خط دم خفي؟ لكنه راقبها عن كثب طوال الأشهر الماضية، حتى أثناء صيدها. قاتلت وحوشاً قوية ودفعت نفسها إلى حدودها، تاركةً أي تلميح لمثل هذه القوة الخفية. كان تطور سلالة الدم بطيئاً، ويستغرق آلاف السنين حتى يتكشف. وحتى حينها، كانت التغييرات عادةً طفيفة. ما أظهرته الآن لم يكن زيادة طفيفة. وكأن قوتها تضاعفت. تساءل عما إذا كان لقب جديد قد مُنح لها. وربما كانت آخر نسلها بعد وفاة ابنها.
قد يفتح ذلك بعض التراث القديم. ومع ذلك، إذا كان هذا صحيحاً، فإن الكثيرين غيره، وخاصة بين البشر، قد اختبروا تغيرات مماثلة. ومع ذلك، لم يصر ألتيريون قط على مثل هذا التحول. لم يتحدث بعد إلى شفيعه، لكنه علم أن شيئاً غير عادي قد حدث لإيلاريا، وكان عازماً على معرفة ما هو. لم تكن وحوش الموتى الأحياء بحد ذاتها هي المشكلة. استُخدمت كأدوات، ورُتِّب وجودها بعناية لإبطاء تقدم الجن.
قادها شخص ما إلى السرداب والآن يطلقها على دفعات. وحتى مع قوتهم الساحقة، كافح الجن للتقدم. قيدت الممرات الضيقة تحركاتهم، وأجبرتهم على التقدم بحذر. وفي كل مرة يُصاب فيها جني، وجب عليهم تغيير التشكيل والتراجع قليلاً. جعل الضغط اللانهائي التقدم بطيئاً للغاية. الغريب أن مصاصي الدماء ظلوا مختبئين. أقلق ذلك ألتيريون أكثر مم لو هاجموا. حتى الآن، لم يتقدموا سوى ثلاثمائة متر منذ مواجهة الموتى الأحياء.
وإذا كان العمود يقف في موضع مشابه لما كان عليه في السرداب الأخير، فلا يزال بإمكانهم اللحاق به. لكن إن وُضع في عمق أكبر، فستتلاشى فرص نجاة أنخت مع كل لحظة.
أمر ألتيريون بصوته الحازم وهو يصدى في الممر: "أرسل أحداً إلى البشر".
"اسألهم عن حالهم، وما إذا كان أي من محاربي النخبة قد بدأ قتالهم".
وبينما تحدث، غرس قبضته في صدر نمر رمادي من الموتى الأحياء، مهشماً إياه على الجدار بصوت طحن مقزز. وإن كان النخبة قد تحركوا حقاً ضد البشر، فتلك فرصتهم الآن. سيحتاج الجن إلى زيادة سرعتهم. قد يكون الوصول إلى العمود سريعاً أملهم الوحيد.