اندفع ثاليون عبر الممرات الغارقة بالماء متسلسلاً بمرونة وانسيابية. صادف مجموعاتٍ من شعب السمك مرتين وأجهز عليهم بضربات سريعة ووحشية. انطلق رمحه المائي كحرْبَة ضوء وحطّم تحطيم الموجة المندفعة تشكيلاتهم. لم يروه قادماً أبداً أو ظنوه وحشاً مائياً حقيراً لا يمثل خطراً يذكر. كان خطؤهم القاتل. ما أثار دهشة ثاليون أكثر من الاشتباكات الخاطفة هو السلوك الغريب لنيران سلالته تحت السطح.
بدا وجودها تحت الماء معجزةً بحد ذاته. حين اتخذ هذا الشكل آخر مرة، تأكد فقط من عمل النيران لا من قدراتها الحقيقية. استعد حينها لمعركة في الصحراء فاستبعد إجراء اختبارات إضافية تحت الماء. ندرت التضاريس المائية في المرحلة الخامسة فضلاً عن ذلك. لم يكتشفوا نهراً ولا محيطاً واحداً بعد. جعلت هذه الفرصة الأمر أكثر قيمة. تدور عجلة متعرجة من النيران الزرقاء أمامه لتلقي ضوءاً شبحياً عبر الماء العكر.
لم تكن النار حارقة ولا باردة ولا كهربائية. بدا أنها تمتص المانا المحيطة من الماء ذاته في تأثير استنزاف مرعب. تختفي النار إن توقف عن إمدادها بقوته الخاصة. لم تؤثر عليه شخصياً، على الأقل ليس عبر المهارة الكامنة، وجهل هدفها بوضوح. لم يترك ذلك سوى مسار منطقي واحد وهو التجربة. حام ثاليون في التيار أعلى بقايا قرية غارقة. تكونت القرية من هياكل حجرية متداعية لا تتطابق مع تصميم القصر المزخرف.
ربما كانت مساكن للعبيد أو مستوطنة قديمة. تمايل الأعشاب البحرية بكسل عبر النوافذ المكسورة وتقديم الاسطح المهارة ملاذات مثالية للوحوش المائية الصغيرة. اختار منزلاً متهدمأ تجتاحه السرطانات لاختباره الأول. ارتفع فوق الهيكل وأشعل الماء فوق السقف نظراً لمقاومة مادة البناء للتلاعب المباشر. أزهرت النيران الزرقاء شبه شفافة كأشباح متذبذبة. تخبطت السرطانات المحاصرة في فوضى عارمة.
راقب ثاليون بعينين ضيقتين. ارتعشت أرجلها وباتت حركتها خرقاء. تعثر بعضها وانهار البعض الآخر تماماً. منحها وقتاً لإعادة التجمع وتشكيل دائرة دفاعية لكن بعضها بدا مخموراً تماماً وفقد تناسقه. أطلق موجة نارية مركزة داخل الغرفة فور تجمُّعها. لم يحصل ما توقعه. لم تنضج أو تحترق أو تصرخ ألماً. غاب إشعار القتل. أغمي عليها واحدة تلو الأخرى ببساطة. هبط ثاليون ونخس سرطاناً برأس خطمه.
طاف بكسل دون أي استجابة. فكر ثاليون بفضول مطفئاً النار وتاركاً السرطانات في سباتها المشوش. استحال أن يكون هذا تعويذة نوم. احتاج إلى مزيد من البيانات. سبح منزلين إلى منزل مهجور آخر تسكنه مجموعة من الأسماك الشمسية البنفسجية. غيَّر طريقته هذه المرة. سد المداخل بجدران متذبذبة من النيران وانتظر. اندفعت الأسماك حولها في ذعر لتسبح في دوائر ضيقة ومحمومة. لم تحتاج إلى لمس النار.
تجمدت فور التقاط عيونها للأزرق الدوار ثم ترهلت ببطء فاقدة الوعي وكأن تهويدة خفية قد أهدتها للنوم. حُسم الأمر. لم يكن ثاليون يختبر النار. كان يمارس شيئاً أشبه بالتنويم المغناطيسي. حملت النيران وزناً عقلياً فيما يبدو. كفى التواصل البصري وحده لإرهاق المخلوقات الأضعف. احتاج إلى هدف أذكى للحصول على إجابات حقيقية. ربما أحد أبناء شعب السمك بافتراض عدم قتلهم قبل قدرتهم على الكلام.
سمح له لقبه باكتشاف الككذب لحسن الحظ، وهي ميزة ازدادت قوة بعد تخلصه شبه التام من عقوبة الخبرة المفروضة عليه. زاد ثاليون سرعته بعد انتهاء الاختبار ليشق الماء كالطوربيد. لم يحمل المتاهة أمامه تهديدات خطيرة. غابت وحوش القمة وقوات العدو. تجمّع شعب السمك قرب العمود الرئيسي غالباً لترك الكشافة على طول الطريق فحسب. لم يخطر ببالهم بوضوح احتمالية اتخاذ أي كان شكل وحش للتسلل عبر هذه المتاهة المائية.
عبر عدة مدن غارقة لينزلق بصمت متجاوزاً أطلالاً مغطاة بالمرجان وساحات متخمة بالنباتات. تجاهل معظم المخلوقات الكامنة هناك ليتوقف مؤقتاً عند من يبدو حاملاً لمهارات نادرة فقط. لم يحالفه الحظ بهذا الصدد حتى الآن. حجسته مهارته الكامنة جيداً ومرَّ دون ملاحظة ما لم يقترب أكثر من اللازم. بدا غريباً رؤية هذه المدن الهائلة مدفونة تحت الأمواج. لابد أن هذه السراديب شكلت يوماً جزءاً من قصر أونخيت أو ابتلعها الزمن ببساطة.
باءت ضخامة الأمر كله بالروعة في الحالتين. تساءل ثاليون بذهول حقيقي عن مدى اتساع هذا المكان. حطمت أنظمة هذا العالم كل معيار منذ الاندماج. بدا كل شيء هنا مهيباً. سبح الآن بين مبنيين ضخمين يعلوأن كناطحات سحاب تحت الماء. استعادت الطبيعة مكانها. غطى المرّجان الجدران وطفا الطحلب في التيارات واتخذت المخلوقات الصغيرة من النوافذ المنسية منازل لها. لم تعد المدينة تبدو كأطلال بل شعاباً اصطناعية نابضة بالحياة وغريبة وجميلة في انحلالها.
كمُن التحدي في تصميم المدينة المترامي الأطراف. تفرعت مخارج لا تحصى من الهيكل الرئيسي وتم حفر ممرات ضيقة في الجدران كالأوعية في الحجر القديم. امتلك ثاليون فكرة تقريبية عن الاتجاه الصحيح بفضل حدس لقبه، لكن شيئاً آخر خطف انتباهه. تحركت مجموعة من شعب السمك بهدف واضح عبر الماء وأراد اعتراض طريقهم قبل المتابعة. غاص ثاليون بصمت بين مبانٍ شاهقة مغطاة بالمرجان أملاً في التلاشي داخل الظلال.
اضاءت المدينة من الأعلى في الغالب مع تسلل ضوء أزرق باهت من السقف البعيد المقوس في الأعلى. سبح شعب السمك قرب تلك الخيمة المتلألئة على بعد مئات الأمتار فوق أطول الهياكل. ألقت أشكالهم ظلالاً طويلة وعلى الرغم من قدرته على رؤيتهم، لم تحمل المياه الكثيفة أصواتهم. شكل الاقتراب خطورة بالغة. حتى مع مهارة تعزيز التسلل، ظل خطر الكشف مرتفعاً للغاية. لمح ثاليون أنثى بينهم للمرة الأولى.
تشابهت مع الذكور بالحجم وبدت ملامحها أغرب. امتدت من ظهرها زوائد طويلة وسميكة تشبه قناديل البحر لتتأرجح برشاقة مخيفة. تسلحت المجموعة بأكملها برماح على شكل حراب وسبحت بانسجام وتنسيق مدرب. تحركت أنثيان وثمانية ذكور في تشكيل محكم هابطين بثبات نحو المستويات الأعمق من السراديب. راقبهم ثاليون بعينين ضيقتين محاولاً استنتاج غايتهم. تمثل التفسير الأكثر منطقية بوجود وحش قوي مختبئ في أعماق الأطلال.
استغرب قلة اهتمامهم بحدث النظام الأكبر. أما قلق الآخرين من وصولهم؟ ربما تمركزت معظم قواتهم قرب العمود الرئيسي للدفاع عن النقاط الحساسة بينما استطلعت فرق أصغر. منطقي تأمين المسارات الحيوية بدلاً من تشتيت القوات مع حجم المتاهة. زاد اهتمام ثاليون مع ذلك. قد يحمل ذلك الكوحش قدرة قيمة حال تتبع هذه المجموعة لمخلوق نادر. قدرة تستحق النسخ. بدأ بتتبع الصيادين من الظلال مع وميض الجشع على تعابيره مع الحفاظ على مسافة آمنة دائماً.
منحته غابات المرجان والهياكل المدمرة غطاء وفيراً. ازدادت المياه ظلمة كلما غاصا في السباحة لكن ثاليون تحرك كشبح دون ملاحظة وفي صمت تام.
--"موجة أخرى قادمة. استعدوا للصدمة!"
دوى صوت كايل عالياً وحازماً عبر ساحة المعركة. حوصرا في قتال منذ دخولهما الممر الملعون. وجد البعض طرقاً أسهل بينما حارب فريق كايل في كل خطوة للأمام. أمكن التعامل مع السرداب الأخير. حاصرتهما الجنيات الطائرة لكن الرماة اصطادوها واحدة تلو الأخرى. مثلت التجربة مكافأة مرحباً بها دفعت العديد من المقاتلين نحو اختراقهم التالي. جاء تقدمهم مع الدم والعرق الآن. حاكى تشكيلهم الفيالق القديمة مع رفع الدروع في جدار محكم.
وقف المقاتلون الأقوياء في المقدمة متمنعين حين اصطدمت بهم الأموات الحية المتوحشة. ألقى السحرة والرماة السحر وأطلقوا السهام بتركيز ثابت خلف الجدار. تدلى حاجز سحر رقيق في الأعلى لاعتراض الأشواك الحمراء القانية التي قذفها مصاصو الدماء كالحراب. أزهقت تلك الأشواك أرواحاً من قبل لكن السحرة كرسوا أنفسهم لتعطيلها الآن. ظلت هجمات مصاصي الدماء العقلية المعتمدة على العيون تهديداً خطيراً رغم ذلك.
اكتسب المقاتلون النخبة وحدهم التدريب لمقاومتها. تدافع المعالجون لاستعادة قُوَّة من ينهار من الجنود الأقل استعداداً منتصف القتال وإعادتهم بسرعة متمرسة. امتلك الجميع دوراً وعجز أحدهم عن الفشل. انحنى اللصوص والمقاتلون السريعون خلف خط الدروع بانتظار فرصتهم. انقضوا للأمام فور ظهور ثغرات في صفوف العدو للقضاء على مصاصي الدماء المكشوفين أو دفعهم للخراج. غاب التخويف عن قتل مصاصي الدماء بالنسبة لكايل.
اتسم كل قتال باليأس في البداية. حاربوا الآن بتحكم وثقة بفضل العتاد الأقوى وبلوغ بركات الرعاة الأقوياء. لم يسهل صيد كل مصاص دماء مع ذلك. اتسم بعضهم بالتوحش في القوة والمهارة. طاردتهم قصة واحدة على وجه الخصوص. تحدث الناجون من قاعدة لوجان عن مصاصة دماء قضت على مجموعتهم بأكملها وحدها. غاب مثل قوتها عن عيون الجميع في هذا الاختبار بأكمله. سرَّ كايل بعدم ظهورها هنا. ليس بعد.
تمنى مواجهة الجنيات أو ثاليون لها. الجنيات تفضيلاً. خطط كايل متضمنة شوكة ثاليون القانية. رآه يقاتل على الأسوار ملقياً بنفسه في المعركة لحماية الآخرين. تصرف نبيل ربما لكنه أحمق. تقنيته لائقة وليست مبهرة. لا تكفي لتمثيل خطر حقيقي. تحسن كايل متجاوزاً ما تخيله ثاليون بمراحل. تنامى إتقانه في القتال بعيد وقريب المدى. غدا نوع المقاتلين الذي يغتنم كل فرصة دون تردد. لا يكافئ هذا العالم الرحمة.
يتطلب القوة والدقة والعزيمة الباردة. لن يظهر كايل ضبطاً للنفس حال التقائهما مجدداً. سيأخذ ما يحتاجه ولا يترك شيئاً وراءه. حليفاً أم صديقاً، لا فرق في النهاية. وحدها القوة تدوم حقاً. تخلى كايل عن وهم الولاء منذ زمن. سيلتقط أناس ثاليون ويستخدمهم كطعم حال تدمير العمود إن خدم ذلك أهدافه. شك في إعداد ثاليون قاعدته للحرب. بدا ذلك الرجل كشخص يواجه التحديات وحيداً معتمداً على نفسه عوضاً عن حلفائه.
تمنى كايل هذا تماماً. لعبت المواجهة المباشرة لصالح إستراتيجيته تماماً. استحال تحسين توقيت الأمر أكثر. ربما استولى كايل على كنز القصر حال استقرار الغبار وتكبد الجنيات خسائر فادحة بمعركة اليوم. ترتفع قوته بشكل ملحوظ مع حيازته الكنز وشوكة ثاليون القانية. قد يسمح له هذا الدفع بالمنافسة على مركز متقدم بأحداث النظام القادمة عقب انتهاء البرنامج التعليمي. استحال بلوغ المئة الأوائل في تلك الأحداث صعوبة ورغم ذلك لم يستحِل تحقيقه.
تعذر على فصائل النخبة إرسال ورثتها المدللين أكثر من اللازم حال تربيتهم المفرطة. ستظل المنافسة هائلة مع ذلك. لم تقتصر الأمور على أربعة كواكب مدمجة. رُبطت مجموعات مجرية كاملة مفعمة بالحياة بقوانين النظام الآن. عدُّ اختراق العشرة آلاف الأوائل لمثل هذا الحدث الواسع إنجازاً ملحوظاً. يحمل حتى الألف الأوائل هيبة ومكافآت قوية. يقدم الصعود للخمسين أو العشرين الأوائل فوائد هائلة وربما يكتسب كايل بركة سماوية من راعيه.
لم يفكر بالعشرة الأوائل إطلاقاً. حُجزت تلك المساحة لمن يقفون على قمة العبقرية. حلم بلوغ هذا المستوى مقتصر على الكائنات ذات السلالات النادرة والدعم الطاغي. لم يبلغ هذا الحد حتى أكثر المختارين تفضيلاً لدى راعيه. ذكر راعيه يوماً حيازة أفضلهم للمركز السابع والعشرين في بحث عن الكنز منذ عدة عصور. حدث متوافق جيداً مع فئة حارس كايل المرتكزة على الاستكشاف والفخاخ والقتل السريع.
علم ببدء ثلاثة مهام مماثلة فور وصولهم إلى الكون المدمج. يمثل الأول بحثاً عن كنز، ويتحول الثاني إلى معركة كبرى أو تحدٍ بأسلوب الساحة غالباً، ويتغير الثالث مراراً وتكراراً اعتماداً على العصر. تدرب كايل بصرامة للتفوق في الأولين. سيتجنب الثالث حال عدم تطابقه مع نقاط قوته فحسب. يتطلب إشراك أي من هذه المهام ثمناً مدفوعاً بالوقت لا العملة. تمثل الأطول عمراً العملة، وتراوحت الرسوم بين عشر سنوات وخمسمائة سنة بناءً على جودة المكافآت.
اتخذ كايل قراره مسبقاً. لن يضحى بأكثر من ألف عام من عمره لتلك الأحداث. يملك قدرة محتملة تبلغ ثلاثة آلاف عام عند الرتبة البرونزية مع فئته عالية الندرة. تساعده المهام في التقدم إلى الرتبة الفضية وما بعدها. سيؤدي التخلي عن هذا القدر من الوقت للمقاتلين الأضعف، خاصة العالقين في الرتبة الحديدية، إلى شلل مستقبلهم. اعتبره كايل استثماراً ذا عوائد ضخمة محتملة. احتاج إلى النجاة من المعركة والقضاء على ثاليون قبل حدوث أي من ذلك.
مثلت اللحظة المتسببة بانقلاب كل شيء. تيقن كايل من غياب المانع لكونه قوة قوية كفاية لتحدي أباطرة الكون الجديد مع إقصاء ثاليون. تتراجع قوات الأموات الحية بالفعل. تحطمت خطوطها تحت ضغط وحدة كايل المتواصل. بدا تطور الأمر وفقاً للقدر وكأن القدر ذاته مهد طريقه. بدت الأرض ناشرة لسجادة حمراء ترحيباً في عيون كايل. لم يتبقَ سوى تقدمه للأمام واستعادة ما يخصه.